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海底2万哩/第1巻 第7章


第7章

種別不明の鯨

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思いがけない落下に驚いたものの、自分の感覚がはっきりと残っていた。

私はまず、約20フィートの深さまで引きずられた。名人であるバイロンやエドガー・ポーと肩を並べるまでもなく、私は泳ぎが得意だし、このダイビングで頭が真っ白になることもなかった。かかとを勢いよく2回踏むと、海面に戻ってきた。

最初に考えたのは、フリゲート艦を探すことだった。私がいなくなったことに果たして乗組員は気づいていたのだろうか?エイブラハム・リンカーン号は航路修正したのか?ファラガット司令官は船を海に出していたのか?救助されることを願うべきか?

闇は深かった。東の方角に消えていく黒い塊が見え、その光は遠くに消えていった。それはフリゲート艦だった。迷った。

「私だ!私だ!」と叫んで、必死に腕を振ってエイブラハム・リンカーン号に向かって泳いだ。

自分の服が恥ずかしい。水が体に張り付き、動きが麻痺している。沈んでいた! 窒息していた!

「私だ!」

それが、私の最後の叫びだった。口の中が水でいっぱいになった。もがいて、奈落の底に引きずり込まれて...。

突然、私の服が強い手で掴まれ、私は自分が激しく海面に引き出されるのを感じ、私は耳元でこの言葉を聞いた。

「御主人が私の肩に寄りかかって下されば、より快適に泳ぐことができますよ。」

私は片手で忠実な従者の腕を掴んだ。

「君は!」と私は言った。

「私です。」とコンセイユは答え、「御主人が船から投げ出されたのを見ましたよ」と言った。

「そして、そのショックで君は私と一緒に海に飛び込んだのだろうか?」

「違いますよ。ですが、私は御主人に仕えていますので御主人に従いました。

それが当たり前だと。」

「フリゲート艦は?」と聞いてみた。

「あまり期待しないほうがいいと思いますよ!」とコンセイユは仰向けになって答えた。

「と言うと、」

私が海に投げ出さられた時、舵取りの男たちが「スクリューとラダーが壊れたぞ!」と叫んだのを聞いた。

「壊れたのか」

「その通りです。怪物の歯で壊れたのでしょう。エイブラハム・リンカーン号が受けたダメージはこれだけだと思います。そして残念なことに、操舵できませんでしょうね。」

「そして、我々は無事に遭難と…」

「そうかもしれないませんね。」とコンセイユは冷静に答えた。「しかし、まだ時間はありますよ」

コンセイユの揺るぎない冷静さに、私は元気づけられた。勢いよく泳いだが、服が鉛の帽子のように締め付けられて、体を支えるのが非常に困難だった。これに気づいたのは、コンセイユだった。

彼は「切開しましょう。」と言った。

そして、私の服の下に開いたナイフを忍ばせて、上から下まで一気に切り裂いた。その後、彼は素早く私からそれらを取り払い、泳いだ。

私もコンセイユに同じことをして、お互いに仲良く "航海 "を続けていた。

しかし、状況はそれに劣らずともひどいものだった。おそらく我々の消息は気づかれなかっただろうし、もし気づかれたとしても、フリゲート艦は舵を失っているため、我々の風下に戻ることもできない。我々に出来ることと言えば救助用ボートを頼りにするくらい。

コンセイユはこの仮説を冷静に推理し、それに基づいて計画を立てた。こんな時までこの痰壺のような青年はくつろいでいる!

そこで、エイブラハム・リンカーン号の船に拾われることが唯一の救いであると判断し、できるだけ長く船を待つようにした、仰向けになった一人が腕を組んで足を伸ばして動かずにいる間に、もう一人が泳いで彼を前に押し出すのである。このタグボートの役割は10分ごとに交代し、数時間、おそらく夜明けまで生き延びることができた。

運が悪い!だが、希望はいつでも人の心に強く根付いているものだ、自分の中のすべての幻想を破壊しようと思っても、「絶望」しようと思っても、できないのである!ありえないことかも知れないがこれは事実だ

フリゲート艦とクジラの衝突は、夜の11時頃に起きた。そのため、日の出までの8時間を泳ぐことになった。これは、交代すれば厳密に実用可能な作業だった。海はとてもきれいで、あまり疲れなかった。ときには、我々の動きによる燐光だけで破られた厚い闇を、目で突き破ろうとしたこともあった。私の手の上で砕けた光の波を見て、その煌めくシートが青々とした斑点に染まっていた。まるで水銀のお風呂に浸かっているかのような感覚だ。

夜中の1時頃には私は非常に疲れてしまった。激しい痙攣に襲われ、手足が硬直している。コンセイユは私をサポートしなければならず、負担は彼一人にかかっていた。すぐに彼の息遣いが聞こえてきて、呼吸が短くなってきた。このままでは共倒れだろうそう判断した私は

彼に向かって「もういい、私のことは諦めなさい」と言うと、彼は「それは出来かねます御主人、私は貴方よりも先に沈むつもりですので」と答えられてしまった。

その時、風で東に運ばれてきた大きな雲の縁から月が現れた。その光を受けて海面がキラキラと輝いていて…この光が我々の力を蘇られたのかスッと頭が真っ直ぐになった。私の目は地平線上に向けられた。フリゲート艦を見た。それは我々から5マイル離れたところにあり、今ではほとんど目立たない暗い塊に。そしてボートはない…

思わず叫んでしまいたくなった。こんなに離れていては意味がない。膨らんだ唇が音を通さない。コンセイユは、いくつかの言葉を発することができ、私はそれを何度か繰り返し聞いていた。

「俺はここだ気づいてくれ!」

一瞬、動きを止めて耳を傾けた。そして、それが圧迫された血が耳を満たす音の一つに過ぎないとしても、私には、ある叫びがコンセイユの叫びに応えたように思えた。

「聞こえたかコンセイユ…!」と私はつぶやいた。

「はい、はい!」

そして、コンセイユは再び声を上げた。

間違いがないだろう。人の声が聞こえてきた。それは、海の真ん中に捨てられた不幸な人、

船の犠牲者の声か?それとも、フリゲートが影で我々を呼んだのか?

そして、コンセイユが私の肩に寄りかかり、私が最後の力を振り絞って持ち上げると、彼は水から半分ほど出た後、力尽きて倒れた。

「何か見えたのか」

「見えました」と小声で返された

彼は何を見たのだろうか。その時、なぜか初めて怪物のことが頭に浮かんだ!…しかし、その声は…

コンセイユはまだ私を牽引していた。時には、頭を上げて前を見て、「聞こえたぞ!」と叫ぶと、だんだんと返ってくる声が近くなる。だが私の力は尽き、指は広がり、手はもはや支えにならず、痙攣するように開いた口からは塩水が溢れ、寒さが身にしみた。最後にもう一度、頭を上げてから沈んでいった…

その瞬間、硬い体が私を襲った。私はそれにしがみついた、すると、自分が引っ張られて水面に出てきて、胸が膨らんで、気絶してしまった…

体を縦横無尽に使った激しい摩擦のおかげで、すぐに正気に戻れたのは確かだ。目を開けてみると

「コンセイユ…!」と私は小声でつぶやいた。

「先生、今呼びましたか?」とコンセイユが答えた。

その時、地平線に向かって沈んでいく月の最後の光の中に、コンセイユのものではない、一目でわかる人影が見えた。

「ネッド!」と私は叫んだ。

「賞金を追いかけていましてね」

「フリゲート艦の衝撃で海に投げ出されたのか」

「それが、俺はお二人よりも恵まれていましたねえ、浮島ですぐに足場を確保することができたんですよ

それと、俺の銛がうまく刺さらず、皮の上で鈍ってしまった理由が分かりましたよ。」

「なぜ、ネッド、なぜなんだ?」

「その獣、鉄板でできていますからね…」

ここで私は記憶を蘇らせた

カナダ人の最後の言葉は、私の脳内で突然の逆転をもたらした。避難所となっている半水没状態の物体の上に素早く上がった。足で試してみた。それは明らかに硬い、不可解な体であり、偉大な海洋哺乳類の質量を形成する柔らかい物質ではなかった。

しかし、この硬い体は、先史時代の動物のような骨のある甲羅である可能性もあり、私はこの怪物をカメやワニのような水陸両用の爬虫類に分類せざるを得ない。

いや、そうじゃない。私を支えていた黒っぽい背中は、連動していない滑らかな磨き上げられたものだった。衝突すると金属音がして、信じられないことに、ボルトで固定されたプレートで作られているようだった。

それは間違いない。この動物、怪物、自然現象は、全学界の興味をそそり、両半球の船乗りの想像力をかきたて、混乱させたが、それ以上に驚くべき現象、つまり人工的に作られた現象であることを認めざるを得なかった。

最も素晴らしい、最も神話的な存在の存在を発見しても、私の理性は同じ程度には驚かなかっただろう。天才的なものが創造主から来るというのは、とてもシンプルなことです。しかし、目の前で突然、不可能なことが神秘的かつ人間的に実現されているのを見て、心が混乱した。

しかし、迷う必要はなかった。我々は、見渡す限り巨大な鉄製の魚の形をした水中ボートのようなものの後ろに横たわっていた。この点については、ネッド・ランドの心は決まっていた。コンセイユと私は同意するしかなかった。

「では、この装置の中には、移動機構とそれを操縦する乗組員が入っているのだろうか」と私は言った。

「しかし、私がこの浮島で生活している3時間の間、この島は何の生命反応も示しなかった。」

「この船はうまくいかなかったのか?」

「いいえ、アロナックスさん。波に揺られてはいるが、動いてはいない。」

「しかし、そのスピードは間違いなく素晴らしいものである。さて、そのスピードを出すためには機械が必要であり、その機械を動かすためには機械工が必要であることから、我々は救われていると結論づけています。」

ネッド・ランドは控えめな口調で言った。

この時、私の主張を証明するかのように、明らかにスクリューと思われるこの奇妙な機械の後部に泡が発生し、動き出したのである。高さ80センチほどのその上にしがみつくしかなかったのだ。幸いにもその速度は過大ではなかった。

水平に航行している限り、何も言うことはない」とネッド・ランドはつぶやいた。でも、もし彼女が潜水をしたいと思ったら、そのためには2ドルも出しませんよ。

それ以下でも、カナダ人は言ったかもしれない。この機械の側面に封じ込められた存在とのコミュニケーションが急務となった。私はその表面に開口部やパネル、専門用語で言うところの「マンホール」を探したが、シートの接合部にしっかりと折りたたまれたボルトのラインは、きれいに統一されていた。

しかも、その頃には月が消えていて、真っ暗闇になっていた。どうやって潜水艦に乗り込むかは、日が暮れるまで待つしかなかった。

この装置を操る謎の操舵手の気まぐれに我々の救いがかかっており、彼らが潜ってしまえば我々は失われてしまうのだ。このケースを除いては、連絡が取れることを信じて疑わなかった。そして、自分で空気を作らなければ、時々海面に戻って呼吸可能な分子を補給しなければならなかったのである。そのため、船内を大気と接触させるための開口部が必要だった。

ファラガット司令官に助けてもらうという希望は、完全に捨てなければならなかった。西に向かって走っていたので、比較的穏やかなスピードで、時速12マイルと推定された。スクリューは数学的な規則性を持って波を打ち、時には浮上して燐光を放つ水を高々と湧き上がらせる。

朝の4時頃になると、装置のスピードが上がってきた。目の回るようなドライブに耐えかねて、刃が力強く襲ってきた。幸いなことに、ネッドは手の下に大きな魚網を見つけてきて、それが板金バックの上部に取り付けられていたので、しっかりと掴むことができた。

ようやく長い夜が明けた。私の不完全な記憶力では印象をすべて思い出すために 細かいことを言えば、1つだけ思い浮かびます。海や風が穏やかな時には、遠くの和音が奏でる儚いハーモニーのような曖昧な音が何度か聞こえた気がした。世界中が探し求めていた、この水中航法の謎とは?この不思議な船にはどんな生き物が住んでいるのだろうか。どのような機械的作用によって、あのような驚異的なスピードで動くことができるのか。

夜が明けた。朝もやが我々を包み込んだが、すぐに別れた。船体の上部が水平な台のようになっているので、それをじっくり観察しようとしたところ、だんだんと沈んでいくのを感じた。

「千の悪魔よ!」とネッド・ランドは発音板を足で踏んで叫んだ。「人を寄せ付けない船員たちよ、開けてくれ!」と。

しかし、耳をつんざくようなスクリューの音の中で、自分の声を出すのは難しい。幸いなことに、イマージョンの動きは止まった。

突然、船内で金具を激しく押す音がした。皿が持ち上がり、男が現れ、奇妙な叫び声をあげて、すぐに消えてしまった。

しばらくすると、顔を隠した8人の屈強な男たちが静かに現れ、我々をその恐ろしい機械の中に引き込んだ。

訳注

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