海底2万哩/第1巻 第6章

第六章

全速で

この叫び声で、全乗組員が銛打ち機に駆け寄り、司令官、士官、主人、水兵、中尉、さらには機関を離れた機関士、ボイラーから離れた罐焚き夫までもが駆け寄ってきた。

停止命令が出て、フリゲート艦は自走していた。

その時の闇は深く、いくらカナダ人の目が優れていても、どうやって見たのか、何を見たのかが気になった。心臓がドキドキしていた。

しかし、ネッド・ランドの見立ては間違っておらず、彼が指差す対象物を全員が目にした。

エイブラハム・リンカーン号の右舷からケーブル2本分離れたところで、海が上から照らされているように見えた。これは単なる燐光現象ではなく、間違いのないものであった。水面から数フィートのところに沈んでいたこの怪物は、非常に強い、しかし不可解な光を放っていた。この見事な照射は、大きな照射力を持つエージェントが生み出したものに違いない。光の部分は、海の上では巨大で非常に細長い楕円形をしており、その中心には、耐え難いほどの輝きを持つ火のような焦点が凝縮されていたが、次々と劣化して消えていった。

「これは燐光性分子の集合体に過ぎない。」と士官の一人が叫んだ。

私は確信を持って「違います、サー」と答えた。「フォラードやサルプではこのような強力な光は出ません。前にも後ろにも動き、こちらに向かって突進してきます。」

フリゲート艦からは、一斉に叫び声が上がった。

「静粛に!」とファラガット司令官が言った。「舵を風上に向けて、全員で! エンジンアスターン!」

船員は舵取りに、機関士はエンジンに駆け寄った。すぐに蒸気は止められ、エイブラハム・リンカーン号は左舷に振られて半円を描いた。

「面舵いっぱい! エンジン始動!」とファラガット司令官が叫んだ。

これらの命令は実行され、フリゲート艦は明るい焦点から急速に遠ざかっていった。

私の勘違いです。彼女は離れようとしたが、超自然的な動物は彼女の2倍のスピードで迫ってきた。

私たちは息を切らしていた。恐怖よりも驚きで、私たちは無言で動けなくなった。その動物は、私たちと一緒に遊ぶことで私たちを魅了していた。14ノットで航行していたフリゲート艦の周りを回り、まるで光り輝く塵のように電気シートで包み込んだのである。そして、特急の機関車が吐き出す蒸気の渦に匹敵するような燐光の痕跡を残して、2～3マイル離れていった。突然、勢いをつけるために行った地平線の不明瞭な限界から、怪物は突然恐ろしい速さでエイブラハム・リンカーン号に向かって突進し、彼女の境内から20フィートのところで突然止まり、息を引き取りた-その輝きは水に沈むことなく、まるでその輝きの源が突然干上がったかのように。そして、それは船の反対側に現れ、船を回転させたり、船体の下に滑り込ませたりした。いつ衝突してもおかしくない状況で、我々にとっては致命的であった。

しかし、フリゲート艦の操船には驚いた。彼女は逃げていて、攻撃はしていない。彼女は追われていて、追いかけるはずの彼女が追われていて、私はその様子をファラガット司令官に伝えた。いつもは無表情な彼の顔には、何とも言えない驚愕の表情が浮かんでいた。

「アロナックスさん、相手がどんな恐ろしい存在かわからないし、この暗闇の中で軽率に自分のフリゲート艦を危険にさらしたくはない。それに、未知のものをどうやって攻撃するか、どうやって防御するか。その日を待って、役割を変えていきましょう。」と彼は答えた。

「司令官、あなたはその動物の性質にもう疑問はありませんか?」

「いや、先生、それは明らかに巨大なイッカクであり、かつ電気的なイッカクでもあります。」

「おそらく、ジムノートや魚雷のようには近づけないでしょう。」と私は付け加えた。

「確かにそうだ。もしそれに稲妻の力があるとすれば、創造主の手から生まれた最も恐ろしい動物であることは間違いない。だからこそ、私は警戒しなければならないのです。」

乗組員全員が彼らの持ち場に留まった。誰も寝ようとは思わなかった。エイブラハム・リンカーン号はスピードに勝てず、ペースを落として軽い蒸気を出し続けていた。海の怪物もフリゲート艦と同じように、波に揺られながら、闘争の場を捨てようとしないように見えた。

しかし、深夜になると、それは消えてしまった。正確な表現をすれば、大きな光虫のように「消えてしまった」のである。彼は逃げたのか?希望するのではなく、恐れなければならなかった。しかし、夜中の7分から1時までの間に、水柱が猛烈な勢いで走るような耳をつんざくような音がした。

ファラガット司令官、ネッド・ランド、そして私は甲板に出て、深い暗闇の中を熱心に見ていた。

「ネッド・ランド」司令官は、「クジラの鳴き声を聞いたことがありますか?」と尋ねた。

「何度もありますが、私が見た2000ドルのクジラのようなものはありませんでした。」

「確かに、あなたには懸賞金をもらう権利があります。でも、あの音は、鯨が吹き口から水を出すときの音ではないでしょうか?」

「同じ音ですが、こちらの方が比べ物にならないくらい大きいです。だから、間違いはない。私たちの海に立っているクジラです。お許しがあれば、明日の夜明けに彼と話をしてみたいと思います。」

「彼があなたの話を聞きたい気分なら、マスター・ランド。」と私は納得のいかない返事をした。

「銛の長さを4つにして、彼に近づいてみましょう。」とカナダ人は答えた。

「しかし、彼に近づくためには、ホエールボートを用意しなければならないのではないか。」と指揮官。

「間違ありません。」

「部下の命を賭けなければならないのか?」

「そして私も!」と銛打ち師はあっさりと答えた。

午前2時頃、エイブラハム・リンカーン号の風上5マイルのところに、これに劣らず強烈な光が再び現れた。遠く離れていても、風や海の音がしていても、動物の恐ろしい尾の鼓動や、息を切らす音がはっきりと聞こえた。巨大な海の怪物が海面に息を吹きかけると、2000馬力のエンジンの広大なシリンダーに蒸気が入るように、肺に空気が入り込んでくるようだった。

「騎兵隊のような力を持ったクジラがいたら、さぞかし可愛いだろうな」と思った。 日が暮れるまで警戒を怠らず、戦闘に備えた。手すりに沿って釣り道具が並べられていた。航海士が持っていたのは、銛を1マイル(約1.6km)投げるスピナーと、どんなに強い動物でも傷を負ったら致命傷になる爆裂弾を搭載した長銃だった。ネッド・ランドは、恐ろしい武器である銛を研ぐことで満足していた。

6時になると夜が明け始め、夜明けの最初の光とともにナルホドの電光が消えた。7時頃には十分に明るくなったが、非常に濃い朝靄が地平線を狭めており、どんなに優れた覗き窓でもそれを突き破ることはできなかった。だからこそ、失望と怒りがある。 私はミズンバーに身を寄せた。数人の将校がすでにマストの上に腰を下ろしていた。 8時になると、霧が波の上に重くのしかかってきて、その重いカールがだんだんと取れてきた。地平線が広くなると同時に、より純粋になった。

前日と同じように、突然、ネッド・ランドの声が聞こえてきた。

「例の物、左舷アスターン!」と銛打ちが叫んだ。

全員の視線が指示された場所に集まった。

フリゲート船から1.5マイル離れた場所で、黒くて長い体が水面から3フィートの高さまで上がっていた。尻尾が激しく揺さぶられ、かなりの渦が発生した。これほどまでに力強く海を叩く尾状の装置はない。鮮やかな白さの巨大な航跡が動物の通過を示し、細長いカーブを描いていた。

フリゲート艦がクジラに近づいた。私は完全に自由な心でそれを検討した。シャノン号やヘルベティア号の報告書では、その大きさがやや誇張されていたので、私はその長さを250フィートと見積もった。大きさについては、ほとんど推定できなかったが、全体的に見て、この動物は3次元的に見事な体形を持っているように思えた。

私がこの驚異的な生物を観察していると、その噴出口から蒸気と水の2つの噴出物が出てきて、40ヤードの高さまで上昇したので、この生物の呼吸方法を確認した。脊椎動物門、哺乳綱、動物亜綱、魚綱、鯨目、科......と断定したが、ここではまだ決めかねていた。鯨目は、クジラ、マッコウクジラ、イルカの3つの科からなり、イッカクは後者に分類される。これらの科はそれぞれいくつかの属に分けられ、各属は種に、各種は品種に分けられます。品種、種、属、科はまだなかったが、天とファラガット司令官の助けを借りて、分類を完成させることは間違いなかった。

隊員たちは、首領の指示を待ちわびていた。この動物を注意深く観察した後、彼は機関士を呼んだ。機関士が走ってきた。

司令官は、「圧力はあるのか?」

「はい、閣下。」と機関士は言った。

「上出来だ。蒸気の力を借りて、全速力で駆け抜けろ。」

この命令に対して、3つの咆哮が上がった。闘いの時がやってきた。暫くすると、フリゲート艦の2本の煙突から黒煙が噴き出し、ボイラーの震えで甲板が震えていた。

強力なスクリューで前進したエイブラハム・リンカーン号は、真っ直ぐに動物に向かった。後者は淡々と半索の距離まで近づくことを許したが、潜ることを嫌って少し飛び、距離を保つことに満足していた。

この追跡は約4分の1時間続いたものの、フリゲート艦はクジラに2度も接近することはできなかった。そのため、このままでは到底たどり着けないのは明白だった。

ファラガット司令官は、顎の下に生えている太い髭を怒ってねじった。

「ネッド・ランド?」と叫んでいた。

カナダ人が注文してきた。

「さて、司令官は、それでも私に船を出すように助言してくれますか?」

「いいえ、そうではない。あの獣は、その気になれば自分が連れて行かれることを許すだろう。」とネッド・ランドは答えた。

「どうしようかな。」

「できれば強制的に蒸気を出してください 私はというと、お許しがあれば、バウスプリットの下に陣取り、銛の長さに近づいてきたら銛を打ちます。」

「さあ、ネッド。」とファラガット司令官が答えた。機関士は、「圧力を上げろ」と叫んだ。

ネッド・ランドは自分の持ち場に向かった。スクリューは1分間に43回転し、安全弁からは蒸気が噴出している。その丸太を投げ捨てると、エイブラハム・リンカーン号は時速18.5マイルで走っていることがわかった。

しかし、その呪われた動物も時速18.5キロで走っていた。

さらに1時間、このペースで船を走らせたが、1ヤードも稼ぐことができなかった。アメリカ海軍の中でも最も歩くのが速い選手の一人にとって、それは屈辱的なことだった。鈍い怒りが乗組員の間に走った。船員たちはその怪物を呪ったが、怪物はそれに答えることを嫌がった。ファラガット司令官は、もはやあごひげをねじっているだけでは満足せず、噛んでいた。

再び機関士が呼ばれた。

「最大の圧力に達したのか?」と司令官が尋ねた。

「はい、そうです」と機関士は答えた。

「バルブは加圧されているか?」

「6.5気圧で」

「10気圧に昇圧する。」

これは、アメリカ人の注文である。ミシシッピでは、"ライバル "を追い抜くために、これ以上のことはできなかった。

「コンセイユ」と私は横にいる優秀な使用人に言った、「我々はおそらくジャンプすることを知っているか?」

「ご主人が喜ぶように。」とコンセイユは答えた。

正直なところ、私はこのチャンスを逃すまいと思っていた。

バルブが搭載されていた。石炭は炉の中に押し寄せた。扇風機で火鉢の上に風を送り込む。エイブラハム-リンカーン号の速度が上がった。彼女のマストは根元まで揺れ、煙の渦は狭い煙突を通り抜けるのがやっとだった。

このログは2回目に捨てられた。

ファラガット司令官は、「さて、操舵手は?」

「19.3/10マイルです。」

「ライトを強制的に点灯させる。」

機関士はそれに従った。圧力計は10気圧を示していた。しかし、クジラも "ヒートアップ "したのか、迷うことなく19.3マイルを回転させた。

なんという追いかけっこ!?いや、全身を揺さぶられたような感動は言葉にできない。ネッド・ランドは銛を手に持ち、自分の持ち場に立っていた。幾度となく、その動物は自分から近づいてきた。

「我々は彼を獲得している!我々は彼を獲得している!」とカナダ人は叫んでいた。

そして、彼が一撃を加えようとした瞬間、そのクジラは時速30マイル以下とは思えないほどの速さで滑り去っていった。そして、最大速度の間にも、彼はフリゲート艦の周りを回って嘲笑することを許さなかったのである。すべての胸から怒りの叫びが聞こえてきた。

正午になっても、朝8時の時点よりも前進していなかった。

そこでファラガット司令官は、より直接的な手段をとることにした。

「ああ、あの動物はエイブラハム・リンカーン号よりも速いんだ。さて、彼女が円錐形のボールを追い抜けるかどうか。マスター、男性は前方の銃に。」と言った。

すぐに予備の銃が装填され、狙いがつけられた。射撃は成功したが、ボールは半マイル離れたところに立っていたクジラの数フィート上を通過した。

「もう一人、もっと上手な人を!」と指揮官は叫んだ。「あの地獄のような獣を突破した人には500ドルを!」と。

今でも目にすることができる白髪の老砲手は、冷静な目と冷たい顔で、自分の銃に近づき、それを所定の位置に置いて、長い間狙いを定めていた。大きな音が鳴り響き、そこに乗組員の叫び声が加わった。

砲弾は目標を達成し、動物に当たったが、正常ではなく、その丸い表面を滑って、2マイル先の海で無駄になってしまった。

老砲手は「そうか、あの乞食は6インチの装甲板で武装しているのか!」と怒っていた。

「ファラガット司令官は「呪いだ!」と叫んだ。

再び狩りが始まり、ファラガット司令官が私に寄り添って言った。

「私のフリゲートが破裂するまで、その動物を追いかけます!」

「そうですね。」と私は答えたが、その通りになるだろう。

この動物が疲れ切ってしまうことを期待していたが、そのようなことはなかった。

蒸気機関のように疲れを知らない。しかし、そうではなかった。疲れた様子もなく、時間は過ぎていった。

しかし、エイブラハム-リンカーン号を称賛するには、彼がたゆまぬ粘り強さで戦ったと言わなければなりません。11月6日の不幸な日に、彼が走った距離は500キロにも満たないと思う。しかし、夜が来て、嵐の海を影で覆ってしまった。

その時、私はこの探検が終わり、この幻の動物を二度と見ることができないだろうと思った。勘違いしていた。

夕方10時50分、電光はフリゲート艦の風上3マイルのところに、前夜と同じように純粋で強烈な光を取り戻した。

海の怪物は動かないように見えた。一日の疲れが出て、波に身を任せて眠っていたのかもしれない。ファラガット司令官は、この機会を利用することを決意した。

彼は命令を下した。エイブラハム-リンカーン号は軽い蒸気で保たれ、敵を起こさないように慎重に前進した。外洋では深く眠っているクジラを見つけ、それをうまく攻撃することはよくあることで、ネッド・ランドは眠っている間に何度も銛を打っていた。カナダ人はバウスプリットにある自分の持ち場に戻った。

フリゲート艦は静かに近づき、動物の2ケーブル以内で止まり、走り去っていった。船内には呼吸がない。甲板には深い静寂が訪れた。燃え盛る火から100フィートも離れていないのに、その光はどんどん大きくなり、私たちの目を眩ませた。

その時、私はフォアスルのレールから身を乗り出して、片手でマーチンゲールを握り、もう片方の手で恐ろしい銛を振り回しているネッド・ランドを眼下に見ることができた。動かない動物との距離はわずか20フィート。

突然、腕の力が大きく抜けて、銛が投げられた。硬い体を叩いたような武器の音の衝撃が聞こえた。

突然、電灯が消えて、2つの巨大な水柱がフリゲート艦の甲板に落ちてきて、船首から船尾まで激流のように流れ、男たちは倒され、ドロメダリーのグリップは壊された。

その時の衝撃は凄まじく、手すりから放り出された私は、抵抗する間もなく海に投げ出されてしまった。