海底2万哩/第1巻 第2章
第2章
賛否両論飛び交う
[編集]当時、私は米国ネブラスカ州のバッドランズで行われた科学的探査から戻ってきたところだった。パリ自然史博物館の代理教授である私は、フランス政府からこの探検隊に参加させてもらった。貴重なコレクションを積んでネブラスカで過ごした半年後、3月末にニューヨークに到着した。フランスへの出発は5月1日に決まった。そうこうしているうちに、鉱物学的、植物学的、動物学的な宝物の分類に追われているときに、スコシアの事件が起こった。
私はこの問題を完全に理解していたし、理解していないはずがない。アメリカやヨーロッパの論文をすべて読み直したが、それ以上の進歩はなかった。このミステリーに興味を持った。私は自分の意見を持てずに、どちらかに浮いていた。そこに何かがあることを疑うことはできず、未信者はスコシアの傷口に指を当ててみるように誘われた。
私がニューヨークに到着したとき、その質問は燃えていた。少数の未熟な頭脳によって支えられていた浮島や岩礁の仮説は、絶対に捨てられた。実際、この環礁の腹の中に機械が入っていない限り、これほどの驚異的な速さで動くことはできないだろう。
同様に、巨大な沈没船であるフローティング・ハルの存在も否定され、常に移動の速さが理由とされた。
それは、巨大な力を持つ怪物を支持する人たちと、極限の動力を持つ "潜水艦 "を支持する人たちであった。
後者の仮説は、結局のところ認められたが、両世界で行われた調査には耐えられなかった。個人がこのような機械装置を自由に使えるとは考えられない。いつ、どこで、どのように作らせ、どのように秘密にしていたのか。
政府だけがこのような破壊的な機械を所有することができ、人間が戦争の武器の力を増やそうとしているこの悲惨な時代に、国家が他の人に知られずにこの恐ろしい機械を試してみることは可能であった。シャッセポーツの後は魚雷、魚雷の後は潜水艦の突進、そして、反動である。少なくとも、私はそう願っている。
しかし、兵器という仮説は、政府の宣言の前に再び崩れ去った。これは公共の関心事であり、大洋間の通信に影響を与えるものであったため、政府の率直さを疑うことはできなかった。それに、この潜水艦の建造が世間の目を逃れることができるわけがない。このような状況で秘密を守ることは、個人にとっては非常に困難であり、対立する勢力からすべての行動を頑なに監視されている国家にとっては確実に不可能である。
そこで、イギリス、フランス、ロシア、プロイセン、スペイン、イタリア、アメリカ、そしてトルコにまで問い合わせた結果、各国の海軍の潜水艦の仮説は決定的に否定された。
このようにして、小出版社の絶え間ないジョークにもかかわらず、怪物は前面に戻ってきた。このようにして、人々の想像力はすぐに、幻想的な魚類学の最も不条理な夢想へと向かっていった。
私がニューヨークに到着したとき、何人かの人が名誉のために私にこの現象について相談してきた。私はフランスで『Les Mystères des grands fonds sous-marins』という四つ折りの2巻の著作を出版していた。この本は学界で特に高く評価され、私は自然史の中でもかなり曖昧な部分の専門家になった。私は意見を求められた。現実の事実を否定できる限り、絶対的な否定をして自分を閉じこめた。しかし、すぐに壁に突き当たって、断固とした態度で自分を説明しなければならなくなった。また、「パリ博物館の教授であるピエール・アロナックス氏」も、ニューヨーク・ヘラルド紙から何らかの意見を出すように注意を受けていた。
私はそれに従った。黙っていられないから話した。私は、この問題を政治的、科学的にあらゆる側面から議論し、4月30日号に掲載した非常に根拠のある記事の抜粋をここに掲載する。
「このように、様々な仮説を1つ1つ検証し、他の仮説を全て否定した上で、過剰な力を持つ海洋生物の存在を認める必要がある。」と私は言った。
大海原の深さは、私たちにはまったくわからない。探査機は彼らと連絡が取れていない。遠く離れた深淵で何が起きているのか。水面下12～15マイルのところにはどんな生物が住んでいて、また住むことができるのだろうか。これらの動物の生物学的特徴は何か？推測の域を出ない。
ただし、目の前の問題の解決方法は、ジレンマの形に影響を与えるかもしれない。
この地球上に生息するすべての種類の生物を知っているか、知らないかである。
もし我々がすべてを知らないのであれば、魚類学において自然がまだ我々に秘密を持っているのであれば、本質的に「底辺」の組織である魚類や鯨類、種、あるいは新属の存在を認めること以上に受け入れられることはない。
一方、すべての生物種を知っているのであれば、すでにカタログ化されている海洋生物の中から問題の動物を探さなければならず、この場合、私は巨大なナルワルの存在を認めたいと思う。
一般的なナルワルや海洋一角獣は、しばしば60フィートの長さに達する。この大きさを5倍、10倍にして、このクジラに大きさに応じた力を与え、攻撃力を高めれば、目的の動物が得られる。シャノン号の役員が決めた比率、スコシア号の穿孔に必要な器具、蒸気船の船体を切り裂くのに必要な力を持つことになる。
「確かに海の怪物は象牙の剣のようなもので武装している。自然主義者の間ではハルバードと呼ばれている。鋼のような硬さを持つ本歯だ。この歯のいくつかはクジラの体に埋め込まれているのが発見されているものの、イッカクはいつもうまく攻撃します。また、ドリルの刃が樽を貫くように左右に貫いた船体から、難なく引き剥がされたものもある。パリの医学部の博物館には、長さ2メートル25センチ、根元の幅48センチのこの牙の1つがある。」
「兵器が10倍の強さで、動物が10倍の強さだとすると、それを時速20マイルで投げ、その質量と速度を掛け合わせると、要求された大惨事を起こすことができる衝撃が得られる。」
さらなる情報が得られるまで、私は巨大なサイズの海洋一角獣説を支持します。武装はハルバードではなく、戦艦や戦争の「ラム」のような本物の衝角で、質量と動力の両方を備えています。
「この不可解な現象は、こうして説明されるだろう。私たちが垣間見たり、見たり、嗅いだり、感じたりしたにもかかわらず、何もなかったのでなければ......それはまだ可能性がある!」
この最後の言葉は私の臆病さを表しているものの、私は教授としての威厳をある程度カバーしたかったし、笑うときはよく笑うアメリカ人をあまり笑わせたくなかったのだ。私には逃げ道があった。基本的には「怪物」の存在を認めた。
私の記事は、熱い議論が交わされたので、とても人気があった。多くの支持者を得ることができた。また、その解決策は、想像力を自由に働かせるものだった。人間の心は、このような超自然的存在の壮大な概念を楽しんでいます。今や海はまさに彼らの最高の乗り物であり、ゾウやサイなどの陸生動物が小人に過ぎないこれらの巨人が発生し、発展することができる唯一の媒体なのである。液体の塊の中には、既知の最大種の哺乳類が入っているし、おそらく比較にならない大きさの軟体動物や、100メートルのロブスターや200トンのカニなど、考えただけでも恐ろしい甲殻類が入っているだろう。なぜだ？昔の陸生動物、地質時代と同時代の四足動物、四肢動物、爬虫類、鳥類は、巨大なテンプレートの上に作られていた。創造主は彼らを巨大な鋳型に投げ込み、時間は徐々に減少していった。地球のコアが絶え間なく変化しているのにもかかわらず、海はその未知の深さの中で、変化することのない別の時代の膨大な生命のサンプルを保管していないはずがない。年が数百年、数百年が数千年という巨人のような種の最後の品種を、なぜ彼女が胸の中に隠しておかないのか。
しかし、私はもはや私のものではない白昼夢に引き込まれてしまった。時が私の中で恐ろしい現実に変えてしまった、このようなキメラのようなものはもうない。繰り返しになるが、当時、現象の性質についての意見が形成され、一般の人々は、素晴らしいシーサーペントとは何の共通点もない、巨大な天才的な存在を疑いなく認めたのである。
しかし、これを純粋に科学的に解決すべき問題だと考える人もいれば、特にアメリカやイギリスでは、大洋間の往来を安心させるために、この恐ろしい怪物を海から追い出すべきだという前向きな意見もあった。工業新聞や商業新聞は、主にこの観点からこの問題を扱っていた。Shipping and Mercantile Gazette』、『Lloyd's』、『Paquebot』、『Revue maritime et coloniale』など、保険料の値上げを予告している保険会社の専門紙は、すべてこの点で一致していた。
世論が決まると、連邦の各州が真っ先に宣言した。ニューヨークでは、ナルワルを追うための遠征の準備が進められていた。長距離フリゲート艦であるエイブラハム・リンカーン号は、早速、海上に投入された。ファラガット司令官にドックヤードが開放され、彼は積極的に自分のフリゲート艦の艤装を求めた。
まさにいつものことだが、怪物を追うと決めた後は、怪物は二度と現れなかった。2ヶ月間、誰もその話を聞かなかった。遭遇した船はなかった。この一角獣は、自分に仕掛けられた陰謀に気づいているようだった。大西洋横断の電信線でも、多くのことが語られていた。そこで、「この立派なハエは、途中で電報を止めていて、それを利用しているのだ」とジョークを言っていた。
そのため、遠方への遠征に備えて武装し、手強い武器を装備したフリゲート艦は、もはやどこに向かわせればいいのか分からなくなっていた。焦燥感が募る中、7月2日、カリフォルニアから上海に向かうサンフランシスコ線の汽船が、3週間前に太平洋の北の海で再びこの動物を目撃したという情報が入った。
このニュースを聞いたときの感慨はひとしおだった。ファラガット司令官には、24時間の休息も許されなかった。彼の物資は船上に持ち込まれた。船倉には石炭がいっぱい。一人も欠けることなく、彼の乗組員は活躍した。彼がしなければならなかったのは、ボイラーに着火すること、加熱すること、始動することだった 半日の遅れは許されなかっただろう。その上、ファラガット司令官も喜んで帰っていった。
エイブラハム・リンカーン号がブルックリンの桟橋を離れる3時間前に、私は次のような内容の手紙を受け取った。
パリ博物館の教授であるアロナックス氏へ
五番街のホテル
ニューヨーク
サー
もしあなたがエイブラハム・リンカーン号の遠征に参加してくれるなら、連邦政府はこの事業にあなたがフランスを代表して参加してくれることを喜ぶでしょう。ファラガット司令官には、自由に使える船室が用意されます。
謹啓
J.-B.ホブソン、海軍長官
訳注
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