海底2万哩/第1巻 第1章
滑る岩礁
[編集]1866年は、誰もが恐らく忘れていない、説明のつかない不思議な現象が起きた年だった。噂はもちろん、港の住民を煽り、大陸奥地の民衆の心を揺さぶったが、船員たちは特に心を動かされた。ヨーロッパとアメリカの商人、船主、船長、航海士、各国の海軍士官、そしてそれらに続いて両大陸の各州の政府も、この事実に大きな関心を寄せていた。
実際、しばらく前から、いくつかの船が「巨大なもの」に遭遇していた。クジラよりもはるかに大きく、速度も速い、長い球状の、時に燐光を放つ物体である。
驚くべき速さで移動し、驚くべき力を発揮し、独特の生命力を持っていることなど、様々な記録が残されている。鯨類であれば、これまで科学が分類してきたものよりも大きさが上回る。キュヴィエも、ラセペードも、デュメリルも、クワトロファージュも、そのような怪物の存在を認めなかったであろう。
様々な機会に行われた観察の平均を取ると、この物体に200フィートの長さを割り当てる臆病な推定を否定し、幅1マイル、長さ3フィートとする誇張された意見を否定すると、しかしながら、この驚異的な存在は、これまで魚類学者が認めてきたすべての寸法をはるかに超えていると断言することができる。
そして、人間の脳を不思議なものに向かわせる傾向があるので、この超自然的な出現によって世界中で生じた感動を理解することができるだろう。寓話として拒絶するには、諦める必要があったのだ。
実際、1866年7月20日、カルカッタ・アンド・バーナク・スチーム・ナビゲーション社の蒸気船ガバナー・ヒギンソン号は、オーストラリア沿岸の5マイル東でこの動く塊に遭遇した。ベイカー船長は、最初は未知の岩礁があると思い、その正確な位置を確認しようとしていたが、その不可解な物体によって突き上げられた2本の水柱が、150フィート（約3.5m）の空に向かって吹き上がった。したがって、この岩礁が間欠泉のように断続的に膨張しているのでなければ、ガバナー・ヒギンソン号が相手にしているのは、これまでに知られていなかった水生哺乳類であり、空気や蒸気の混じった水柱をその通気口から放出しているのである。
また、同じ年の7月23日には、西インド太平洋汽船会社のクリストバル・コロン号が、太平洋の海で同じことを観測した。ガバナー・ヒギンソン号とコロン・クリストバル号が、3日以内に700海里以上離れた地図上の2地点で観測したことからも、この特異な鯨は驚くべき速さで場所を移動することができるのである。
その2週間後、2,000リーグの距離で、アメリカとヨーロッパの間にある大西洋の反対側を航行していたCompagnie Nationale社のヘルヴェティア号とRoyal-Mail社のシャノン号が、それぞれグリニッジ子午線の北緯42度15分、西経60度35分に怪物がいると報告した。この同時目撃では、シャノン号とヘルヴェティア号は、船体の幹から船尾まで100メートルの大きさがあるものの、それよりも小さかったため、哺乳類の最小体長は350英フィート以上と推定できると考えられた[1]。しかし、アリューシャン列島に出没する最大級のクジラ、クラマクやウムグリックは、到達したとしても体長56メートルを超えることはない。
大西洋を横断する定期船ペレイア号での新たな観測結果、インマンラインのエトナ号と怪物号の衝突、フランスのフリゲート艦ノルマンディー号の士官による報告、ロードクライド号でフィッツ＝ジェームス提督のスタッフが得た非常に深刻な回復結果など、これらの相次ぐ報告は世論を大きく動かした。軽薄な国では、この現象は冗談で済まされていたが、真面目で現実的な国であるイギリス、アメリカ、ドイツでは深く悩んでいた。
喫茶店で歌われ、新聞で嘲笑され、劇場で演じられる。アヒルは色とりどりの卵を産むことができた。誇張された地域の恐ろしい「モビーディック」である白鯨から、触手で500トンの船を抱きかかえて海の深みに引きずり込むことができる不釣り合いなクラーケンまで、想像上の巨大な生物がすべて新聞に再登場したが、部数は少なかった。古代の記録も再現された。これらの怪物の存在を認めたアリストテレスやプリニウスの意見、ポントピダン司教のノルウェー語の記録、ポール・ヘゲデの関係、そして最後に、1857年にカスティラン号に乗っていたときに、旧憲法の海以外には出没したことのないこの巨大な蛇を見たと主張するハリントン氏の報告書は、彼の誠実さを疑うものではない。
その後、学会や科学雑誌では、信じている人と信じていない人の間で延々と論争が続いた。「怪物問題」が人々の心を揺さぶったのだ。科学を生業とし、精神を生業とする者と戦うジャーナリストたちは、この記念すべきキャンペーンの間、インクを大量に流した。
半年間、論争は様々な成功を収めながら続いた。ブラジル地理学会、ベルリン王立科学アカデミー、英国協会、ワシントンのスミソニアン研究所の詳細な記事、『インド群島』の議論、アベ・モイーニョの『宇宙』、ペテルマンの『Mittheilungen』の議論、フランスや海外の大新聞の科学年表などに対して、小さな新聞社は無尽蔵の情熱をもって反論した。ウィットに富んだ作家たちは、怪物に反対する人たちが引用したリンネの言葉をパロディ化して、「自然は愚か者を作らない」と主張し、クラケンや海蛇、『モビー・ディック』、その他の錯乱した船乗りの解明された事柄の存在を認めることで、自然を否定しないように同時代の人々に呼びかけた。そしてついに、評判の高い風刺新聞の記事の中で、最も愛されている編集者が、全体に刺繍を施し、ヒッポリュトスのように怪物を突き放し、最後の一撃を与え、万人の笑いの中で彼を終わらせた。精神が科学を制したのだ。
1867年の最初の数ヶ月間、この問題は埋もれてしまったかのように思われたが、新たな事実が世間の注目を集めるようになっても、再び復活することはないだろう。それはもはや、解決すべき科学的な問題ではなく、回避すべき現実の重大な危険であった。その質問は、まったく別の顔をしていた。怪物は島になり、岩になり、岩礁になったが、つかみどころのない不定形の岩礁であった。
1867年3月5日、モントリオール・オーシャン社のモラビアン号は、夜のうちに緯度27度30分、経度72度15分にいて、右舷の四半規管で、その地域では海図に記されていない岩にぶつかった。風と400馬力の力を合わせて、13ノットを出していた。船体の優れた品質がなければ、衝撃にさらされたモラヴィアン号は、カナダから帰還する237人の乗客とともに沈んでいたことは間違いないだろう。
事故が起きたのは、日が暮れ始めた朝5時頃だった。見張りの乗員が船尾に駆けつけた。彼らは、細心の注意を払って海を調べた。しかし、3本の索の先には、液面が激しく叩かれたかのような強い渦が発生していた。その場所の方位を正確に把握していたので、モラヴィア号は明らかな損傷もなく航路を続けた。海底の岩か、あるいは巨大な沈没船にぶつかったのだろうか。しかし、乾ドックで船体を調べてみると、キールの一部が折れていることがわかった。
この事実は、それ自体としては極めて重大なものであるが、3週間後に同じ条件で繰り返されなければ、他の多くの事実と同様に忘れられていたかもしれない。しかし、この新たな衝突の犠牲となった船の国籍と、その船が所属していた会社の名声のおかげで、この出来事は計り知れない影響を与えた。
イギリスの有名な船主であるキュナードの名前を知らない人はいないだろう。この聡明な実業家は、1840年にリバプールとハリファックスを結ぶ郵便事業を設立し、馬力400馬力、トン数11,062トンの木製・外輪付きの船を3隻用意した。その8年後には650馬力、1820トンの船が4隻、その2年後には出力、トン数ともに優れた船が2隻加わり、会社の設備はさらに充実した。1853年、キュナード社は、デスパッチ輸送の特権を更新したばかりで、アラビア号、ペルシャ号、中国号、スコシア号、ジャワ号、ロシア号と次々に船を増やしていったが、これらはすべて一級船であり、グレートイースタン号に次いで、これまでに海を航海した最大の船であった。そのため、1867年には12隻の船があり、そのうち8隻が外輪式、4隻がスクリュー式であった。
ここでは、知的経営で世界的に知られているこの船会社の重要性を諸君に知っていただくために、ごく簡単な内容を紹介する。これほど巧みに海を越えた海運事業はなく、これほど成功した事業もない。26年間、キュナードの船は2,000回も大西洋を横断してきたが、一度も航海ができなかったことはなく、遅れが生じたこともなく、手紙も人も船も失われたことはない。そのため、フランスとの強力な競争にもかかわらず、乗客は他のどの船よりもキュナードの船を選んでいることが、近年の公式記録の調査で明らかになった。とはいえ、最も美しい蒸気船の一つに起こった事故の影響には誰も驚かないだろう。
1867年4月13日、海は快晴、風は扱いやすい状態で、スコシア号は経度15°12′、緯度45°37′にあった。千馬力の推力で13ノット43分の1の速度で航行していた。車輪は完璧な規則性を持って海を叩いている。吃水は6メートル70センチ、排気量は6,624立方メートルだった。
夕方4時17分過ぎ、メイン・サロンで乗客が昼食をとっているとき、スコシア号の船体の、左舷車輪の少し後ろ、1/4の舷側に、全体としてはあまり目立たない衝撃が伝わってきた。
スコシア号は殴ったのではなく、殴られたのだ。それも、鈍器ではなく、鋭利なもの、あるいは突き刺すようなもので。衝突は、船上では誰も気にしないほど軽いものだったが、ウェッジマンたちが甲板に出て叫んだ。
「我々は沈みつつある! 我々は沈みつつある!」
最初、乗客は非常に怖がっていたが、アンダーソン船長が急いで彼らを安心させてくれた。確かに、危険が差し迫っているとは言えない。水密隔壁で7つの区画に分けられたスコシア号は、水漏れしても平然としていた。
アンダーソン船長はすぐに船倉に向かった。彼は、第5区画が浸水したことを認識しており、その浸水の速さから、水の浸入が相当なものであったことを証明した。幸いなことに、この区画にはボイラーがなかった。もしあれば火はすぐに消えてしまっただろう。
アンダーソン船長はすぐに船を止め、水兵の一人が潜って被害状況を確認した。しばらくして、蒸気船の船体に幅2メートルの穴が開いているのが見つかった。このような穴に目をつぶることはできず、スコシア号は外輪が半分溺れた状態で航海を続けなければならなかった。クリア岬から300マイルのところで、リバプールを大いに心配させた3日間の遅延の後、会社の船渠に入った。
その後、技師達は乾ドックに入れられたスコシア号の点検を進めた。彼らは自分の目を疑った。喫水線から2.5メートルのところに、二等辺三角形の形をした規則的な裂け目があった。プレートの割れ目は完全に鋭く、パンチでもこれ以上ないほど確実に叩くことができた。そして、ものすごい力で投げられ、4センチの金属板を貫通した後、逆行するような、実に不可解な動きで引っ込んだのではないだろうか。
このように、後者の事実は、再び世論を喚起する結果となった。それ以来、原因不明の海難事故は怪獣のせいにされるようになった。ベリタス局が毎年記録している3,000隻の船の損失のうち、ニュースがないために失われたとされる蒸気船や帆船の数は200隻を下らないのだ。
そして、この "怪物 "こそが、正当にも不当にも、彼らの失踪の責任を負わされたのである。"怪物 "のおかげで、各大陸間の通信はますます危険なものとなり、世間は、この恐ろしいクジラを何としても海から排除することを宣言し、断固として要求したのである。
訳注
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