飛行船に乗って火星へ/第8章

第8章
動物相と植物相

マーカス・ストーン教授の記録より (抜粋)

10月31日. 動物の世界をここまで分類するのは、まさに至難の業である。

私は、さまざまな形が、もちろん大きな違いはあるものの、地球上にあるものとほぼ同じであると考えていたので、いくつかのバリエーションで、それらのように図示することができれば、理解が非常に容易になるでしょう。

しかし、どうやら私は勘違いをしていたようである。ほとんどすべての点で、あまりにも大きな違いがある。

地質学的には、惑星全体が第四紀に属すると考えられる。大きな爬虫類（蛇を除く）はほとんどが絶滅しているようで、化石のようなものしか見つかっていない。

高等哺乳類の数は非常に少なく、ここにいる間に見た肉食動物は1匹だけだった。

一方、有袋類は発達の極みに達している。

残念ながら、私は遠くで大型の姿を見たことしかありません。太っているにもかかわらず、動きはかなり速い。

11月1日. ディリングヘイムは最も不思議な動物を産んだ。

このような現象を理解することは全く不可能です。体長は4メートルを超え、イボのような厚い皮膚と長いうろこ状の尻尾を持っている。

頭はとても大きく、口もとても広い。全身には後方に曲がった尖った歯がちりばめられている。

翼もある。

残念ながら写真に撮ることができないので、バード氏がかなり上手に描いてくれている。奇妙なことに、火星では太陽の光が写真の乾板に影響を与えないのである。

残念ながらこれ以上調べる時間がないものの、紫外線の吸収が強くなっているためだと思われる。

11月4日. ここでの植物相は、動物相以上に困難を極めます。これは、地球上の植物相を逆にして比較することでわかる。

落葉樹がもっと発達しているかと思いきや、代わりにシダ類の強大な形態と、わずかなヤシ類が見られ、地上では炭素紀のものと考えられている。

種の貧しさはあるが、個の豊かさはある。

菌類は高度に発達しており、いたるところに暗赤色の小さな菌類が見られ、表面の色を完全に支配するほど大量に発生している。

ちょうど「木」の花の時期が終わったようです。流れのそばでしか花を見ることができない。

花の大きさや豊かな色から、昆虫の世界では高度に発達していることがわかる。

高度に発達した昆虫の世界は豊かな鳥類の世界を意味し、ここには多くの昆虫がいるが、鳥は一羽もいない。

これもまた、論理的な図式化を困難にしている事実のひとつである。

11月6日. スタート地点から500マイル以上離れている。大きな森の上を通過しているので、完全に荒野のように見えますが、それでも見渡す限り木の上、木の上が見えています。

この単調な樹海の中で、昨日は深い谷を越えるときに1つだけ休憩があった。

東西に曲がりくねって伸びる幅数キロの裂け目の両側には、酒場のような高さの険しい崖があり、その両側は地平線に向かって落ちています。この裂け目の底は滑らかで、植物の痕跡もない。

我々はここで、間違いなく有名な火星の運河の一つを目にした。「人間の手」によるものであることを示唆するものが多かった。培養された生物の存在を示すもう一つの証拠だが、どこで?

夕方になると、運河の端に適当な場所を見つけ、飛行船で降りて夜を明かすことができた。

我々は小さな空き地にいて、片方は斜面に、もう片方は低い絡み合った雑木林に囲まれていた。

博士と私が斜面の端に立って運河について議論していると、花を探しに雑木林に入り込んでいたミス・グレイが駆け寄ってきた。

私はちょうど博士に意見を述べていたところだったので、この中断は私にとって非常に好都合だった。私は自分がよく知っている事柄について博士の意見を聞くことには全く興味がなかったからだ。

彼女は、森の中で奇妙な建物の廃墟を見つけたので、ついてきてほしいと言った。

彼女の後をついていくと、森の中の低い雑木林を抜けたところにある猿の場所に案内された。近づいてみると、粗く切り出した大きな石で作られた、低くて細長い建物があった。屋根も窓もなく、無数の割れ目には様々な種類のコケが生えていて、長年放置されていたことがわかる。

真ん中には四角い開口部があり、そこから内部に入った。

家全体が一つの長い部屋を形成しているが、全体の中で最も興味深いのは壁である。壁は一定の間隔で配置されており、その周りには白骨化して崩れた骸骨が置かれ、首に巻かれたリングが短い鎖で後ろの壁に固定されている。

私はこの骸骨を調べようとしていたが、一見して洞窟の住人とは似ても似つかぬもので、そのうちの1つの頭部は博士が解剖に成功していた。私は彼に「彼女と一緒に行ってくれ」と言っただけで、すぐに追いかけることにした。

女性には、興味も理解もありません。骸骨と火星人との大きな違いを発見するどころか、彼女は緊張してしまった。

彼らが去った後、私は最も大きな骨格を詳しく調べた。背が高く、幅が広く、長くて重い拳を持っていたが、最大の違いは頭蓋骨で、先が尖っていて、広くて目立つ顎を持っていた。

私は細心の注意を払って頭蓋骨を体から分離し、船に持っていった。

火星では地上以上にさびしくなってしまったディリングヘイムが、ミス・グレイに絶望のまなざしを向けていたので、私は一刻も早く自分の船室に戻って、この不思議な体験を考えてみた。

悩んだ末に出した結論は、今は自分の胸にしまっておこう。

1）私は運河の説を絶対に守る。

2）今まで見てきた生物は洞窟生活者であり、運河のような仕事を考え出すことはできなかった。

3）運河が存在する。ここの峡谷は、そんな運河が干上がってしまったのである。

4）建物の中で見た骸骨は、洞窟の住人よりもさらに小さな脳を持った生物であることがわかり、彼らもこの作品を構想したわけではない。

5)だから、より高い種類の存在がいて、その存在がアイデアを考え、それを実行するために、より強く、より知能の低い生物を使ったのではないか。

ここでも擬人化された存在に対する私の立場が証明された。

鎖でつながれた骸骨は、おそらく反抗的で頑固な奴隷がこのような罰を受けた跡であろう。

訳注