蒸気の家/第2巻 第9章

第9章
100対1

エドワード・マンロー卿は間違ってはいなかった。50～60頭の象の集団が、今、我々の列車の後ろを行進していた。彼らは列をなして進んでおり、最初の一隊はすでに蒸気の家に10ヤードも離れていないところまで近づいてきていたので、近くで観察することができた。

その先頭を歩いていたのは、背の高い人だった。これは、4メートルに達するものもいるアフリカ象の大きさよりも小さいと申し上げた。牙の長さもアフリカの同類に比べると短く、外側のカーブで1.5メートル、基部となる骨のピボットから出たところで40メートルに満たない。セイロン島では、彼らが巧みに使う恐ろしい武器であるこれらの付属物を失ったこれらの動物が一定数見られるが、ヒンドスタンの本来の領土では、これらの「ムクナス」-これは彼らに付けられた名前である-は極めて稀である。

この象の後ろには、行商隊の本当の首領である数匹の雌象がついている。蒸気の家の存在がなければ、彼らが前衛を組み、この牛は仲間の隊列の中に取り残されるに違いない。確かに、雄象は群れのことを何もわかっていない。彼らは子供たちの世話をしているわけではないので、「赤ちゃん」のためにいつ停まる必要があるのか、どのような宿営地が適しているのかを知ることはできない。したがって、道徳的に家庭で「牙」を持ち、大移動を指揮するのは雌象なのである。

さて、なぜ一行がこのような道を選んだのか。疲れ果てた牧草地を離れる必要があったのか、ある種の非常に有害なハエに刺されないようにする必要があったのか、あるいは、この特異な乗組員を追ってヴィンディヤの渓谷を進んだのか、その質問には答えるのが難しいだろう。森林地帯を離れた象たちは、日中に移動するのが習わしである。自分たちがしなければならないように、夜間も停車するのだろうか?

「ホッド大尉」と私は友人に尋ねた。「ここに、象の後衛が増えた!」「まだ恐怖心はないのか?」 - とホッド大尉は言った。「なぜ、この獣たちは我々に危害を加えようとするのでしょうか?虎じゃないんでしょう、フォックス?」

- 「豹さえも」と、従者は当然ながら主人の意見に同意した。

しかし、この答えに、私はカッラガニが首をかしげて不服そうな顔をしたのを見た。明らかに、彼は2人の狩猟家のような完璧な静けさを共有していない。

「安心しきっていないようだな、カッラガニ。」バンクスが言った。

- 「もう少し列車を急がせられませんか?」

- 「難しいですね」と技師は答えた。しかし、我々は努力します。

そして、バンクスは後方のベランダを出て、ストアーが立っている櫓のところに戻ってきた。その途端、鋼鉄の巨象の鳴き声が一段と鋭くなり、列車の速度が上がった。

道が固いので、たいしたことはない。しかし、もし列車の速度が2倍になっていたとしても、その状態に変化はなかっただろう。象の群れは、その歩みを早めただろう、ただそれだけだ。そうすると、蒸気の家までの距離は縮まらない。

こうして数時間が経過したが、特に大きな変化はなかった。夕食後、2号車のベランダに戻った。 この時、道は少なくとも2マイルはまっすぐ戻っていた。急旋回しても視野が狭くなることはなくなりました。

というのは、1時間前から象の数が増えていたのである!非常に気になる。100匹以下は数えられなかった。

これらの動物は、道の幅に合わせて二列、三列になって、静かに、いわば同じペースで歩き、あるものは胴を上げ、あるものは牙を立てている。それはまるで、大波が打ち寄せる海のようなものだった。しかし、もし暴風が吹き荒れ、この塊が動き出したら、我々はどんな危険にさらされることだろう。

しかし、だんだん夜が近づいてきた。月の光も星の輝きも恋しくなるような夜だ。空の高いところを霧のようなものが流れている。

バンクスも言っていたが、この夜が深いと、この困難な道に固執することはできない、立ち止まるしかないのだ。そこで機関士は、谷間の広い場所か、それほど狭くない渓谷の底で、脅威の群れが列車の脇を通り抜け、南へ移動を続けることができるようになったら、すぐに停車することを決意したのだ。

しかし、群れがそうして、我々自身が宿営する場所に代わりに宿営することはないのだろうか。

それが大きな疑問だった。

しかも、夜が更けるにつれて、昼間には見られなかった象たちの不安な様子が伝わってくる。その広大な肺から、大きな、しかしくぐもった咆哮のようなものが漏れる。この不吉な音に続いて、もう一つ奇妙な音がした。

「この音は何だ?」とマンロー大佐が聞いた。

- 「それは、この動物たちが、敵がいるときに出す音です」と、カッラガニが答えた。

- 「そして、彼らがそのように考えるのは、私達だけなのだろうか?」

- 「そうですね。」とインド人は答えた。

その音は、まるで遠雷のようだった。それは、劇場の翼の中で、吊り下げられた金属の振動が奏でる音を思わせるものであった。象は鼻の先を地面にこすりつけることで、長時間吸引することで蓄えた空気を大量に吐き出す。それゆえ、雷鳴のように心をつかむ深く力強い音がするのである。

その時、夜の9時であった。

この地点には、ほぼ円形で幅1.5kmの小さな平原があり、プトゥリア湖に続く道の出口になっていた。しかし、この湖はまだ15キロメートルも離れており、日暮れまでにたどり着くのはあきらめなければならなかった。

そこで、バンクスは停止の合図をした。鋼鉄の巨象は静止したまま、ヒットを外さなかった。焚き火は、火袋の底まで押し戻されることもなかった。ストアーは、最初の信号で列車が出発できるように、圧力をかけ続けるように命じられた。万が一に備えなければならないのだ。

マンロー大佐は、自分の部屋に引きこもった。バンクスとホッド大尉はなかなか寝ようとしないので、私は一緒にいたいと思いました。ましてや、乗員は皆、立ち上がっていた。でも、もし象が蒸気の家を気に入ってしまったら、どうしたらいいんだろう?

監視が始まってから1時間、宿営地には鈍い雑音が流れ続けた。この大きな塊が、小さな平原に広がっているのは明らかだ。それを越えて南下するつもりだったのだろうか。

「やはり、可能性はあるのだ」とバンクス。

- と、ホッド大尉は楽観的である。

11時頃、音は次第に小さくなり、10分後には全く聞こえなくなった。

その後、夜はすっかり静かになった。少しでも異質な音がすると、我々の耳に届いたのでしょう。物陰で鋼鉄の巨象が鈍い音を立てている以外、何も聞こえない。時折、トランクから火花が散る程度で、何も見えない。

さて、ホッド大尉は「私は正しかったのだろうか」と言った。勇敢な象たちがいなくなった!

- 私は「ボンボヤージュ!」と答えました。

- 「もう、いないよ。それがわかるかどうか!?」バンクス氏は首を横に振った。

そして、機関士に声をかけ、「ストアー!」と言った。

ストアーは、「照明」と言った。

- 「すぐにでも、バンクス氏!」

20秒後、鋼鉄の巨象の目から2本の電気光線が発射され、自動的なメカニズムで地平線上のあらゆる地点に彷徨い込んだ。象たちは、蒸気の家を中心に、大きな輪になって、まるで眠っているかのように、動かずにそこにいた。これらの光は、その深い塊を混同して照らし、超自然的な生命を吹き込んでいるように思えた。単純な目の錯覚で、激しい光のメニシを貼られた怪獣は、鋼鉄の巨象に匹敵するほどの巨大なプロポーションになったのだ。その鮮明な映像に打たれ、まるで刺されたように、突然立ち上がる。体幹は前を向き、牙はまっすぐに伸びている。今にも電車を急がせるかのような勢いだった。その巨大な顎から唸り声が漏れる。やがて、突然の怒りが皆に伝わり、我々の陣地の周りでは、まるで100のラッパが一斉に鳴り響くかのような、耳をつんざくような合奏が始まりました。

「消してくれ。」とバンクスは叫んだ。

突然電流が遮断され、ほとんど瞬時に安息日が途絶えた。

「夜が明けてもまだそこにいるはずだ。」と技師は言った。

- と、ホッド大尉は自信なさげに言った。

どのような経路にするか?カッラガニは相談された。彼は、その不安を隠しもしなかった。

この闇夜の最中に、宿営地を離れようと思うことができるだろうか。ありえないことだった。何に使うんだろう?象の群れは確実に追いかけてくるし、日中よりも困難な状況だっただろう。

そのため、出発は夜明けまで待つことになった。我々は、この恐ろしい行列を脅かすことなく、可能な限りの注意とスピードで走行する。

「もし、この動物たちがしつこく我々を護衛してきたら?」

- 「蒸気の家の手の届かないところに行こう」とバンクス氏が言った。

- ヴィンディヤを離れる前に、その場所を見つけることができるだろうか。

- 「一か所ありますよ。」とインド人は答えた。

- 「何処?」とバンクス。

- 「プトゥリア湖」

- 「距離はどのくらいですか?」

- 「約9マイルです。」

- 「でも、象は泳ぐんですよ。半日以上、水面で体を支えることもあるそうです。さて、彼らがプトゥリア湖まで追いかけてきて、蒸気の家の状況がさらに悪化することは懸念されないのでしょうか。」とバンクスは答えた。

- 「彼らの攻撃から逃れるには、他に方法がないのだ!」

- 「やってみよう。」と技師は答えた。

確かに、それしかなかった。もしかしたら、この状況で象が泳ぐ勇気はないかもしれないし、スピードで勝負できるかもしれない!?

当日を待ち焦がれていた。すぐに現れた。夜が明けてからも敵対する動きはなかったが、日の出とともに象は一頭も動かず、蒸気の家は四方を囲まれてしまった。

その時、停車場は大騒ぎになった。まるで、象が命令に従っているように見えた。幹を揺すり、牙を地面にこすりつけ、水をかけて身繕いをし、この牧草地に豊富にある太い草をあちこちで食べ終え、ついに蒸気館の近くまで来て、窓からスパイクで撃たれてもいいくらいになったのだ。

しかし、バンクスからは「刺激しないように」とはっきり言われた。重要なのは、突然の侵略の口実を与えないことであった。

しかし、何頭かの象は、我々の鋼鉄の巨象に近づいてきた。明らかに、彼らはこの巨大な動物が何であるかを認識しようと躍起になり、そのあと動かなくなった。彼らは彼を自分たちの仲間だと考えていたのだろうか。

彼の中に何か不思議な力があると疑ったのだろうか。前日まで、前列は常に列車の後方で距離を置いていたため、彼の活躍を見る機会はなかった。

しかし、彼が嘶き、体幹から湯気が立ち昇り、関節の太い脚を上げ下げして、2台の荷馬車を引きずって走り出すのを見たとき、彼らはどうするだろうか。

マンロー大佐、ホッド大尉、カッラガニと私は、列車の前部に陣取った。マクニール軍曹とその仲間は後方にいた。

カルーシュはボイラーの火の前で、蒸気の圧力がすでに5気圧に達しているにもかかわらず、燃料を積み続けていた。

運転席の中でストールの近くにいるバンクスは、加減弁に手を当てていた。

出発の時である。バンクス氏の合図で機関士が鐘のレバーを押すと、大きな汽笛が鳴り響いた。

象たちは耳をそばだてた。そして、少し後退して、数歩だけ道を空けた。

液体がシリンダーに入り、トランクから蒸気が噴出し、機関車の車輪が動き出し、鋼鉄の巨象の脚が駆動し、列車は粉々に揺れた。

最初は前列に群がる動物たちの間で、驚きの動きが活発だったと言っても、仲間は誰も否定しないだろう。その間に広い通路があり、馬がゆっくり小走りで走るのと同じようなスピードで蒸気車が走れるほど道が開けているようだ。

しかし、ホッド大尉の表現である「プロボスキデスの塊」全体が一気に前進し、後退することになった。先発隊は先頭を走り、後発隊は列車について行った。皆、捨てたものではないと思ったようだ。

同時に、このあたりから広くなった道の両側では、他の象たちが馬車の扉に乗り込むように、我々を従えていた。オスとメスが混在していた。大小さまざまな象、年齢もさまざまで、25歳の大人、60歳の「できた人」、100歳以上の老いたパキディルム、母親の近くにいる赤ちゃん、これまで考えられてきたように、幹ではなく乳首に唇を押し当てて、歩きながら乳を吸う象など、さまざまな象がいました。この部隊はすべて一定の秩序を保ち、必要以上に急がず、鋼鉄の巨象の歩調に合わせるようにした。

「こうして湖まで護衛してもらおう。」とマンロー大佐が言うと、「承知しました。」

- カッラガニは言った。「そうですね。でも、道が狭くなったらどうなるのでしょう?」

それが危険だった。

宿営地からプトゥリア湖までの15キロのうち、12キロを3時間かけて移動したが、事故は起きなかった。2、3回だけ、数頭の象が道を横切り、塞ごうとした。しかし、鋼鉄の巨象は、彼の牙を水平に向け、彼らを踏みつけ、彼らの顔に蒸気を吐き、彼らは彼に道を与えるために脇に移動しました。

朝10時の時点で、湖までまだ4、5キロもある。そこでは、比較的安全であることが期待されていた。

もちろん、湖に着くまでに大群の敵対行為が増えなければ、バンクスはそこに寄らずに西のプトゥリアを出て、翌日にはヴィンディヤス地方から脱出するつもりであったことは言うまでもない。そこからジュブルポア駅までは、数時間の問題である。

ここで付け加えておくと、この国は非常に荒れているだけでなく、完全に砂漠化していた。村もなく、農場もなく、牧草地もなく、行商隊もなく、旅人さえもいない。このブンデルクンドの山間部に入ってから、我々は一度も生きた人間に出会っていないのだ。

11時頃、蒸気の家が辿ってきた谷は、二つの大きな山裾に挟まれ、狭まり始めた。カッラガニが言ったように、道は湖に達するまで再び非常に狭くなる。

ただでさえ心配な状況が、さらに悪化する可能性があるのだ。

確かに、象の列が列車の前後で長くなるだけなら、難易度は高くならなかっただろう。しかし、脇を歩く者は、そこに留まってはいられない。岩肌に押しつぶされそうになったり、道のあちこちにある断崖絶壁に転げ落ちたりしただろう。そのため、本能的に先頭か最後尾のどちらかにつこうとするのだ。その結果、後戻りすることも前へ進むこともできなくなった。

「これはややこしいことになった」とマンロー大佐は言った。

- バンクスは言った。「そうだ、我々はこの塊を押し込まなければならない。」

- 「さあ、行こう!なんだこの悪魔は! 我々の巨象の鋼鉄の牙は、それらの愚かな獣の象牙の価値がある!」ホッド大尉は叫んだ。

機動的で変わりやすい大尉にとって、長鼻類は「愚かな獣」でしかなかったのだ!

「そうですね」とマックニール軍曹は答えた。

- 「とにかく前進だ!」とバンクスは叫んだ。

蒸気を数回噴射することで、鋼鉄の巨象はより速い動きをするようになった。その牙が、目の前の象の1頭の尻を直撃したのだ。

この動物の痛みに満ちた叫び声は、全軍の猛烈な喧騒によって返された。予断を許さない闘いが迫っていたのだ。

円錐弾を装填したライフル、炸裂弾を装填したカービン銃、カートリッジ付きのリボルバーなど、武器も持っていた。どんな攻撃もはねのける覚悟が必要だった。

最初の攻撃は、巨大で凶暴そうなオスが、牙を立て、後ろ足を地面に力強く反らせながら、鋼鉄の巨象に襲いかかったのだ。

「グネッシュ!」カッラガーニが叫んだ。

- と、ホッド大尉は肩をすくめて侮蔑した。

- と、インド人は答えた。

カッラガニはこの象に、猟師が牙を1本だけ持つ雄を指すのに使う名前をつけた。特にインド人の間では、正しい牙がない場合、尊敬の念を持たれている。このような者がいた。カッラガニが言ったように、この種の者はみなそうだが、非常に手ごわかった。

これは明らかだった。このグネッシュは長い鳴き声を発し、象が戦いで使うことのない胴体を丸めて、我らが鋼鉄の巨象に突進してきた。

牙は普通に胸の板金に当たって貫通したが、囲炉裏の厚い鎧に当たって粉々になった。

列車全体が揺れを感じた。しかし、その力に押されて前進し、向かい合ったグネッシュを押し返すと、抵抗もむなしく、その勢いは止まらない。

しかし、彼の呼びかけは聞き入れられ、理解された。群れの前方全体が止まり、生身の人間という越えがたい障害物を突きつけたのだ。同時に、行進を続ける後方部隊は、ベランダに激しく押し寄せた。このような圧倒的な力に、どうして抵抗できるのだろう。

それと同時に、側面にいた何人かは、角を立てて、激しく揺さぶる車の直立部にしがみついた。

止まってはいけない、そうしないと列車が終わってしまう、しかし、自分の身は自分で守らなければならない。もう迷うことはない。ライフルやカービンが攻撃者に向けられていた。

「一発も逃がすな!友よ、幹の根元、あるいは目の下のくぼみから狙いを定めよ。それは主権者だ!」とホッド大尉は叫んだ。

ホッド大尉はそれに従った。何発も発砲し、その後に苦痛の吠え声が聞こえた。

3頭か4頭の象が、いいところを突かれて、後ろや横に倒れていたのだ。最初の集団は少し後退し、列車は行軍を続けることができるようになった。

「再装填して待て!」とホッド大尉が叫ぶ。

待つようにと命じたのが群れ全体の攻撃であったなら、それは長くはない。それは、我々が迷子になったかと思うほどの暴力でやってきました。

突然、猛烈な遠吠えの合奏が始まった。その音は、インド人が特別な処置によって「ムシュ」と呼ばれる怒りの過度な興奮をもたらす戦闘象の一頭のようだった。これほど恐ろしいことはない。ギコワールでこの恐るべき動物と戦うために育てられた、最も大胆な象使いたちも、蒸気の家の襲撃に萎縮してしまったに違いないのだ。

「前進!」バンクスが叫んだ。

- 「発射!」ホッドが叫んだ。

そして、より急峻な機械の音に、武器の爆発音が加わった。さて、この混乱した塊の中では、大尉が勧めたように正確に狙いを定めることは難しくなってきた。どの弾丸も貫通する肉片を見つけたが、致命的な打撃には至らなかった。そのため、象は傷つき、怒りを倍増させ、我々のライフル射撃に牙で応え、蒸気ハウスの壁を引き裂いたのである。

しかし、列車の前後で発射されるライフル銃の爆音と、動物の体内で炸裂する爆裂弾に加え、人工的なドラフトで過熱された蒸気のヒスノイズが加わっている。圧力はまだ上がっていた。鋼鉄の巨象は、その山に入り、分け、押し戻した。同時に、棍棒のように上下する体幹が、牙で引き裂かれた肉塊に何度も打撃を加えている。

そして、狭い道を進んでいった。時々、車輪が地表を滑るが、やがて傷だらけのリムからそれを絞り出し、湖畔に出た。

ホッド大尉は、まるで戦場に飛び込んでいく兵士のように、「ハーイ!」と叫んだ。

- 「ハッハー!ハッハー!」と、我々は彼の後に続いて繰り返した。

しかし、すぐに玄関のベランダにトランクが落ちてきた。この生きた投げ縄に捕らえられたマンロー大佐が、象の足下に投げ込まれる瞬間が目に浮かぶようだ。しかし、カッラガーニが斧を振るって幹を切り落とした。

このように、インド人は共同防衛に参加しながらも、エドワード・マンロー卿を見失うことはなかったのである。大佐の身辺へのこの献身は、決して揺らぐことなく、何よりも守らなければならないのは、我々一人であることを理解しているようであった。

ああ、鋼鉄の巨象の脇腹にはどんな力が秘められていたのだろう。それは、いわば無限の力を持つ楔（くさび）のように、確実に塊の中に沈んでいくのである。そして、同時に後衛の象が頭で押してくれるので、列車は揺れないまでも止まることなく前進し、期待以上の速さで進んでいった。

その喧噪の中で、突然、新たな音が聞こえてきた。

それは2台目の車で、象の集団が道路の岩にぶつけていたのだ。

蒸気の家の後方を守っていた仲間に、バンクス氏が「仲間になれ、仲間になれ」と叫んでいた。 すでに、ゴウミ、マックニール、フォックスが2号車から1号車に急いで乗り込んでいた。

「パラザードは?」とホッド大尉。

- 「彼はキッチンから離れないんです」とフォックスは言った。

- 「連れて行け、連れて行け!」

大将は、自分が任された持ち場を離脱する事は不名誉なことだと思ったに違いない。しかし、ゴウミの強い腕が働いているときに、その腕に抵抗することは、剪断機の顎から逃れるふりをするようなものであっただろう。こうして、パラザール氏はダイニングルームに預けられた。

「みんないるのか」とバンクス。

- 「はい、そうです。」とゴウミは答えた。

- 「連結器を切れ!」

- 「列車の半分を捨てるんだ!」ホッド大尉は叫んだ。

- と、バンクスは答えた。

そして、棒を切られ、斧で壊された通路に、我々の2台目が取り残された。

そろそろ限界だった。この車は、揺さぶられ、持ち上げられ、転覆したところへ、象が身を投げ出して、その体重で潰し終えた。形もない廃墟と化し、後方の道路を塞いでいた。

ホッド大尉は、状況が適していれば、我々を笑わせるような口調で、「この動物たちは、神出鬼没でも潰さない。」と言った。

獰猛になった象が、1号車に2号車と同じように接してきたら、もうこの先の運命は幻ではないのだ。

「照明を消せ、カールース!」技師が叫んだ。

あと半キロ、最後の力を振り絞れば、プトゥリア湖にたどり着けるかもしれない。

この鋼鉄の巨象の最後の努力に期待し、強力な動物は、加減弁を大きく開いたストールの手の下にそれを作った。サルバトール・ローザの戦闘画に見られるような、巨大な馬の尻のような象の後ろ足が、この集団の上にそびえ立っているのである。そして、その牙で敵を固めるだけでは満足せず、ファルグーの巡礼者たちにしたように、燃える蒸気のロケットを投げつけ、熱湯を噴射したのだ!...彼は壮観であった。

最後のカーブでようやく湖が姿を現した。

あと10分も持ちこたえれば、我々の列車は比較的安全なところにいるはずだ。

このことは、ホッド大尉が支持した彼らの知性を裏付けるものであった。彼らは最後にもう一度、我々の車をひっくり返そうとしたのである。

しかし、再び銃声が響く。弾丸は最初の集団に雹のように降り注いだ。かろうじて5、6頭の象がまだ行く手を阻んでいる。そのほとんどが転倒し、車輪が血に染まった地面に軋んだ。

湖から100歩ほど離れたところで、最後の障害となる動物たちを押し戻さなければならなかった。

「もっと、もっと!」バンクスは機関士に叫んだ。

鋼鉄の巨象は、まるで機械仕掛けのリールの工房を脇に抱えているかのように、鼻歌を歌った。蒸気は8気圧の圧力で弁を通過する。それを少しでも積むと、ボイラーが破裂し、板が震えてしまう。幸いなことに、これは杞憂に終わりました。鋼鉄の巨象」の強さは、もはや抗しがたいものがあった。ピストンの打撃で跳躍しているのかと思うほどだ。列車の残骸は、倒される危険を冒して地面に投げ出された象の手足を押し潰しながら、彼の後を追ったのである。もし、そんな事故が起きたら、蒸気の家の客は全員おしまいだっただろう。

事故は起きず、ようやく湖岸にたどり着き、列車はやがて穏やかな水面に浮かび上がった。

マンロー大佐は、「神よ、ご加護を!」と言った。

二頭、三頭の象は、怒りで目が見えなくなり、湖に突入して、陸上で全滅させられなかった者を湖面で追いかけようとした。

しかし、巨象の前足は彼らの仕事をした。列車は徐々に岸から離れ、最後の数発を適切に調整し、「海の怪物」たちから我々を解放してくれた。

「さて、大尉。インドの象の甘さについてどう思いますか?」

- ホッド大尉は「野獣にはかなわないよ!100匹の厚皮類の代わりに30匹の虎を入れればいいのだ!もし、この時までに我々の誰かが生きていて、その話をすることができれば、私は任務を失うことになるだろう。」と言った。