オックス博士の幻想/第三章

第三章
パッサウフ委員が騒々しく、予想外の登場をする場面

このように、評議員と市長の間で興味深い会話が始まったのは、午後2時4分過ぎのことであった。ヴァン・トリカッセがタバコの4分の1ほども入る大きなパイプに火をつけたのは3時45分、吸い終わったのは5時35分だった。

この間、二人は一言も言葉を交わさなかった。

6時頃、いつも前置詞か後置詞で進めていた評議員が、こんな言葉で再開した。

「それで決めるのですか?」

- 「何も決めることはない。」と市長は答えた。

- 「要するに、ヴァン・トリカッセさんのおっしゃるとおりだと思います。」

- 「私もそう思います、ニクラウスさん。民生委員については、もっと情報が入ってから決議する...後略...あと1ヶ月もないんですよ。」

- ニクラウスはポケットチーフを広げて、「1年もない。」と答えた。

1時間ほどの新たな静寂が訪れた。この新しい会話の間合いを邪魔するものは何もなかった。主人に劣らず痰壺のような家犬のレントが、礼儀正しく部屋を回ってきたことさえも。立派な犬だ!同種の人たちの模範となるような。もし、彼が段ボールでできていて、足に車輪がついていたら、訪問中の騒音は少なかっただろう。

8時頃、ロッチェがアンティークのすりガラスのランプを持ってきた後、市長は評議員に言った。

「ニクラウスさん、他に急ぎの用事はありませんか?」

- 「いいえ、ヴァン・トリカッセ、私の知る限りではない。」

- 「しかし、ウーデナールデ門の塔が倒壊の危機に瀕していると聞いたが?」

- 「その通りです。実際、いつか通行人を轢いたとしても不思議ではない。」と評議員は答えた。

- 「ああ、このような不幸が起こる前に、この塔のことを決めておきたいものです。」

- 「そう願うよ、ヴァン・トリカッセさん。」

- 「もっと緊急に解決しなければならないことがあるはずです。」

- 「間違いない。たとえば、革堂の問題だ。」と評議員は答えた。

- 「まだ燃えているのか?」と市長が聞いた。

- 「いつも、3週間。」

- 「燃やすことを評議会で決めたんじゃなかったっけ?」

- 「はい、ヴァン・トリカッセさん、そしてこれはあなたの提案です。」

- 「これが一番安全で簡単な火消しの方法だったのでは?」

- 「間違いなく。」

- 「まあ、待とうよ。それだけですか?」

「それだけです。」と、重要な問題を忘れていないことを確認するかのように額を掻いていた評議員は答えた。

- 「ああ、サン・ジャックの下町が水浸しになるような水漏れの話も聞いたことがありますか?」

- 「そうですね。革張りのホールの上で水漏れが発生しなかったのは残念です。そうすれば、自然と消火活動もでき、議論の余地もあったでしょうに。」

- 「何をしたいのだ、ニクラウス。 事故など非論理的なものは何もない。この2つは互いに関係がなく、一方を利用して他方を軽減することは、思い通りにはできない。」立派な市長が答えた。

「オックス先生の家から来たのです。」

ヴァン・トリカッセのこの見事な観察眼は、対話者であり友人である彼が味わうには、少し時間が必要だった。

しばらくして、ニクラウス評議員が「でも、私たちの大事業の話なんかしていないじゃないですか!」と言った。

- 「大事業って?では、大きな事件が起きたのですね。」と市長が聞いた。

- 「間違いありません。街の照明についてです。」

- 「ああ、そうだ。私の記憶が正しければ、オックス博士の照明のことですね?」と市長は答えた。

- 「その通りです。」

- 「どう?」

- 「ニクラウスさん、うまくいっていますよ。すでに配管は敷設され、工場は完全に完成している。」と市長は答えた。

- 「この件に関しては、少し急ぎすぎかもしれませんね。」と評議員は首を振った。

- 「しかし、オックス博士が実験料を支払っているというのが、我々の言い訳である。1円もかかりませんよ。」

- 「これは、実は、私たちの言い訳でもあるのです。そして、時代と共に歩み続けることです。もし実験が成功すれば、クィクエンドーネはフランダース地方で初めて酸素ガスで明かりを灯す町になるだろう...そのガスを何と呼ぶのですか?」

- 「酸素-水素ガスです。」

- 「だから、オキシ水素ガスを目指そう。」

その時、扉が開き、ロッチェが晩餐の用意ができたことを告げに来た。

ニクラウス議員は、あまりに多くの決断と仕事で腹をくくったヴァン・トリカッセを見送るために立ち上がり、遠くない将来に著名人会議を招集して、本当に緊急の問題であるウーデナールデの塔について暫定的な決定を下すべきかどうかを決定することが合意された。

そして、二人の立派な管理者は、一人を先頭に通りに面したドアへと向かっていった。評議員は最後の船着き場に着くと、オックス博士の光がまだ届かないクィクエンドーネの暗い通りを案内するために、小さなランタンを灯した。夜は暗く、10月だというのに薄霧が町を覆っていた。

ニクラウス評議員の出発準備は、ランタンに火をつけてから、大きな関節のついた牛皮の下駄を履き、厚い羊皮のミトンをはめ、フロックコートの詰襟を引き上げ、フェルトを目の上に折り、手にコービンの札のついた重い傘を固定し、出かける準備にたっぷり25分もかかったのだ。

主人に点火していたロッチェが扉の棒を外そうとしたその時、外から思いがけない物音がした。

1513年にスペイン人に天守閣を奪われて以来、町が聞いたことのないような音、本物の音、恐ろしい音が、古いヴァン・トリカッセの家に深く眠っていた響きを目覚めさせたのだ 。これまでどんな残酷な手も加えられていないドアが、ノックされたのだ。ドアを叩いているのは、力強い手で振り回されたニョロニョロの棒に違いない。その打撃には、叫び声と呼び声が伴っていた。その言葉がはっきりと聞こえてきた。

「ヴァン・トリカッセさん!市長さん!開けてください!早く!」

唖然としたまま、何も言わずに顔を見合わせた。これは、彼らの想像を超えていた。もし、1385年以来作動していなかった古城砲が広間で発射されたとしたら、ヴァン・トリカッセ家の住人はこれ以上ないほど「驚愕した」ことだろう。この言葉を捨て、正確さを優先して、そのつまらなさを許そう。

しかし、打撃、叫び声、呼びかけは増えていった。ロッチェは落ち着きを取り戻して、思い切って口を開いた。

「誰がいるのですか?」と聞いてきた。

- 「私だ!私だ!私だ!」

- 「誰ですか、あなたは?」

- 「パッサウフ委員!」

「パッサウフ委員!10年前から仕事の話があったのと同じだ。どうしたんですか?14世紀のようにブルグント族がクィクエンドーネに侵攻していたのだろうか。市長に負けず劣らず冷静沈着なパッサウフ委員をここまで動かすには、これほどの大事件がなければならなかったのだ。」

ヴァン・トリカッセの合図で、立派な男は一言も発しないまま、閂が押し戻され、扉が開かれた。

パッサウフ委員が控えの間に駆け込んできた。まるで台風のようだった。

「どうしたんですか、委員。」ロッチェは、最も深刻な状況でも頭を冷やさない良い子であった。

- 「大きな丸い目が感情を表している。オックス博士の家から来たんだ。レセプションがあって...そこで... 」と、パッサウフが答えた。

- 「そこか!」と顧問の先生。

- そこで、「市長、政治を語れ!」みたいな口論を目撃した。

- 「政治だ!」とヴァン・トリカッセはかつらをかきむしりながら繰り返した。

- 「政治です!」とパッサウフ委員は言った。「クィクエンドーネでは、おそらく100年間も行われていなかったことです。そして、議論はエスカレートしていった。弁護士のアンドレ・シュットと医師のドミニク・クストスは、互いに暴力で挑発し合い、その結果、おそらくはこの分野に進むことになるのだろう......。」

- 「決闘だ!クィクエンドーネで決闘!そして、弁護士のシュットと医師のクストスは、お互いに何と言い合ったのだろうか?」と、評議員は叫んだ。

- 「医師は相手に言った、これはそのままです。弁護士さん、あなたは少し行きすぎているように私には見えます、そしてあなたは自分の言葉を計るのに十分な考えがないのです。」

ヴァン・トリカッセ市長は両手を合わせた。評議員は青ざめ、ランプを落とした。委員は首を横に振った。地元の有名人2人が口にした、明らかに挑発的な文章!?

「このクストスという医師は、危険な男で、高貴な頭脳の持ち主だ。さあ、皆さん!」とヴァン・トリカッセはつぶやいた。

そして、ニクラウス評議員と委員は、ヴァン・トリカッセ市長と面会室に入った。

脚注