地球から月へ/第二十二章

第二十二章
アメリカの新しい市民

その日のうちに、ニコル大尉とバービケーン会長の事件と、その特異な結末がアメリカ中に知れ渡った。騎士道精神に富むヨーロッパ人がこの会議で果たした役割、困難を切り抜ける彼の思いがけない提案、2つのライバルが同時に受け入れたこと、フランスとアメリカが一致して進もうとしていた月面大陸の征服、これらすべてが組み合わさって、ミシェル・アルダンの人気はさらに高まった。

アメリカ人がいかに必死になって個人に魅了されるかはよく知られている。真面目なお役人がダンサーの車に自分を縛り付けて凱旋する国で、大胆なフランス人が解き放った情熱を判断してみよう。彼らが彼の馬を解かなかったのは、彼が馬を持っていなかったからだろうが、それ以外のあらゆる熱意は彼に注がれた。彼の精神と心に賛同しない市民はいなかった。Ex pluribus unum」は、米国のモットーによる。

その日から、ミシェル・アルダンは一瞬たりとも休むことができなかった。全米各地からの代表団は、彼に終わりもなく、休むこともなく嫌がらせをした。彼は、気ままにそれらを受け取らなければならなかった。数え切れないほどの演説でかすれた声は、意味不明の音となって唇をかすめ、連邦のすべての郡に与えなければならない乾杯で胃腸炎になりそうだった。この成功は、初日に別の人を興奮させただろうが、彼はウィットに富んだ魅力的な半レヴェリーで自分を抑えることができた。

彼を襲ったあらゆる種類の代議士の中でも、「狂人」の代議士は、未来の月の征服者に対する恩義を忘れていなかった。ある日、アメリカに数多く存在するこのような貧しい人々が、彼のもとを訪れ、一緒に祖国に帰りたいと言ってきた。その中には「月面人」と話せると言って、ミシェル・アルダンに教えようとする者もいた。彼は、彼らの無邪気な情熱に心を寄せ、月の友人たちのために使いを引き受けた。

彼は、彼らを退けた後、バービケーンに「奇妙な愚行だ!そして、最も鋭い心をしばしば打つ愚行だ。」と言った。「我々の最も偉大な科学者の一人であるアラゴは、非常に賢く、非常に控えめな考えを持つ多くの人々が、月に占領されると、大きな高揚感と信じられないような特異性を持つようになる、と私に語っていた。月が病気に与える影響を信じていないのだろうか?」

- と聞くと、大砲クラブの会長は「あまりない」と答えた。

- 「私も信じていないが、歴史には少なくとも驚くような事実が記録されている。そのため、1693年の流行時には、日食のあった1月21日に多くの人が亡くなっている。有名なベーコンは、月食の時に気絶してしまい、星が完全に出てくるまで生き返らなかったそうだ。国王シャルル6世は、1399年の間に6回、新月または満月の日に精神異常を起こした。医師は、月の満ち欠けに従う病気の中で、落葉性の病気を分類している。神経系の病気はその影響を受けることが多いようである。ミードは、月が反対方向にあるときに痙攣を起こした子供の話をしている。ギャルは、月に2回、新月と満月の時に弱い人の高揚感が増すことに気づいていた。最後に、めまい、悪性熱、夢遊病などに関するこの種の観察はまだ1000件あり、夜の星が地上の病気に不思議な影響を与えていることを証明している。」

- 「でも、どうやって?どうして?」とバービケーンは問いかけた。

- 「なぜですか?」とアルダンは答えた。「プルタークの19世紀後にアラゴが繰り返したのと同じ答えを、私はあなたに与えましょう。」

ミシェル・アルダンは、勝利の中にあっても、有名人につきものの雑務から逃れることはできなかった。成功した起業家たちは、彼を見せびらかしたかったのだ。バーナムは彼に100万ドルを提供して、アメリカ中の町から町へ連れて行き、好奇心旺盛な動物として見せてくれと言った。ミシェル・アルダンは、彼をマホートと呼び、自らの道を歩ませた。

しかし、このように人々の好奇心を満たすことができなかったとしても、彼の肖像画は世界中を旅してアルバムに収められ、実物大のものから切手を縮小した微細なものまで、あらゆるサイズの肖像画が作られた。誰もが自分のヒーローを、頭、胸、足、正面、横顔、4分の3、後ろ姿など、考えうるすべてのポーズで所有することができた。15万部以上が印刷され、遺品で売れる好機を得たが、それを利用しなかったのである。しかし、それに甘んじることなく、髪の毛を1ドルで売っただけで一財産を築くことができたのである。

実のところ、彼はこの人気を気にしていなかった。それどころか 彼は自分を公開し、全宇宙と交信した。彼の良い言葉は、特に彼が作ったものではないものが繰り返され、広まっていった。彼は金持ちだったので、いつものように彼にいくらかを貸した。

男性だけでなく、女性も自分のために用意してくれていた。もし彼が「落ち着く」という気になっていたら、どれだけ多くの「美しい結婚」をしていたことだろう。「特に、40年間足を乾かしていたおばあさんたちは、彼の写真を前にして、夜も昼も夢を見ていた。」 たとえ、彼が空中で自分に従うことを条件にしたとしても、何百人もの仲間を見つけたことは間違いないだろう。女性は、すべてのことを恐れないとき、恐れを知らない。しかし、月の大陸に家を建てて、フランス人とアメリカ人の混血を移植することは、彼の意図するところではなかった。だから、彼は断った。

「あそこに行って演奏するためには、アダムの役にイブの娘がついている、ありがとう!と言っていた。ヘビにしか会わないようにしないとね。」

繰り返される勝利の喜びからようやく逃れることができた彼は、友人たちに連れられて、コロンビヤードを訪れた。彼女にはそれだけの義務があった。バービケーン、J.T.マストン、そしてトゥッティ・クアンティと一緒に生活していたので、彼は弾道にとても強くなっていた。マストンとトゥッティ・クアンティ 彼の最大の楽しみは、この勇敢な砲兵たちに、自分たちはただの親切で勉強熱心な人殺しだと繰り返すことだった。と、いつも冗談を言っていた。コロンビヤード砲を訪れた日、彼はコロンビヤード砲を非常に賞賛し、間もなく彼を夜の星に向かって打ち上げる巨大な迫撃砲の魂に迫った。

「少なくとも、この大砲は誰にも危害を加えない。大砲としては十分に素晴らしいことだと思う。しかし、破壊したり、燃やしたり、壊したり、殺したりする機械については、私に話さないでください。何よりも、「魂がある」なんて言わないでください。」

ここでは、J.T.マストンに関する提案を報告する必要がある。バービケーンとニコルがミシェル・アルダンの提案を受け入れたのを聞いた大砲クラブの幹事は、彼らと一緒に「四つ巴のゲーム」をやろうと決意した。ある日、彼は「一緒にやろう」と言ってきた。バービケーンは残念ながら断ったが、この発射体では多くの乗客を運ぶことができないことを理解してもらった。絶望したJ.T.マストンは、ミシェル・アルダンに会いに行った。アルダンは、彼に辞職を勧め、アド・ホミネムの議論を展開した。

私の老いたマストンは、「私の言葉を気にしてはいけません。」

- 「不完全だ!」と勇ましい病人が叫んだ。

- 「はい、私の良き仲間です。そこに住んでいる人たちに会えるかもしれないと思うと。あなたは、この地球上で何が起こっているのか、そのような悲しい考えを子供たちに与えたいと思うか?戦争とは何かを教え、お互いに食べ合い、手足を折って過ごすのが精一杯であることを見せたいと思うか?それは、1億人の人口を養うことができる地球上で、1億2千万人がやっとという状況である。さあ、私の価値ある友人よ、あなたは我々を放り出すだろう。」

- 「でも、もしバラバラに到着してしまったら」とJ.T.マストンは答えた。「あなたも私と同じように不完全燃焼になるだろう!」

- 「間違いない」とミシェル・アルダンは答えた。「しかし、我々はバラバラには到着しない。」

実際、10月18日に行われた準備段階の実験では、最高の結果が得られ、最も正当な期待が寄せられていた。バービケーンは、発射の瞬間の反動の影響を見たいと思い、ペンサコーラの工廠から32インチの迫撃砲（0.75cm）を持ってきてもらった。これは、爆弾が海に着水することにより落下時の衝撃を緩和するように、ヒリスボロロードステッドの海岸に置かれた。それは、発射時の衝撃を体験し、着地時の衝撃を体験しないことに他ならない。

この不思議な実験のために、細心の注意を払って中空の発射体を用意した。内側の壁には、最高級の鋼鉄でできた網状のばねに厚いパッドが貼られている。それは、丁寧なパッドが入った本物の巣だった。

「その中に座れないのは何とも残念なことです。」と、J.T.マストンは語っている。彼は自分の体格のせいで冒険に挑戦できなかったことを悔やんでいた。

この魅力的な砲弾は、ねじ式の蓋で閉じられており、まず大きな猫が登場し、次に大砲クラブの永久秘書であるJ.T.マストンが特に気に入って飼っていたリスが登場した。めまいに弱いこの小動物が、この実験的な旅にどのように耐えるのかを知りたかったのである。

迫撃砲には160ポンドの火薬が装填され、爆弾は室内に置かれ、発射された。

その瞬間、砲弾は勢いよく上昇し、堂々と放物線を描き、約1,000フィートの高さに達し、優美なカーブを描いて波の真ん中に落下した。

間髪を入れずに落下地点に船を向かわせ、水中に潜って爆弾の耳に索を取り付け、すぐに船上に吊り上げたのだ。動物たちが閉じ込められてから、牢屋の蓋が外されるまで、5分もかかっていない。

アルダン、バービケーン、マストン、ニコルの4人はボートに乗っていたが、彼らは分かりやすいほどの興味を持って作業を見守っていた。爆弾を開けるやいなや、猫が飛び出してきた。少し崩れてはいたが、生き生きとしていて、空の旅から帰ってきたようには見えなかった。しかし、リスは捜索したが。跡形もない。真実を認識することが必要だった。猫が旅の仲間を食べてしまったのである。

J.T.マストンは、このかわいそうなリスを失ったことを非常に悲しんで、科学の殉教者に登録しようと提案した。

いずれにしても、この実験の後、すべての迷いと恐怖は消え去った。さらにバービケーンの計画は、この発射装置をさらに改良し、発射時の衝撃の影響をほぼ完全になくすことだった。これでは、もう出発するしかない。

その2日後、ミシェル・アルダンは連合会長からのメッセージを受け取ったが、この名誉には特に敏感であった。

騎士道精神旺盛な同胞であるラ・ファイエット侯爵に倣って、政府は彼にアメリカ市民の称号を与えたのである。

脚注