地球から月へ/第二十三章

第二十三章
砲弾型の乗り物

有名なコロンビヤード砲が完成すると、3人の冒険家を宇宙に運ぶ新しい乗り物である発射体に、人々の関心が集まった。ミシェル・アルダンが9月30日付の書簡で、委員会のメンバーが採用したプランの修正を求めたことを、誰も忘れてはいなかった。

バービケーン会長は、数秒で大気圏を通過した後は絶対的な真空状態で飛行しなければならないため、発射体の形状はほとんど重要ではないと考えていた。そこで委員会は、砲弾が自転して好きなように動けるように、球形を採用したのである。しかし、それが乗り物になった途端、別の問題が発生する。ミシェル・アルダンは、リスのような旅をしたいとは思っていなかった。頭を上げて、足を下げて、気球のバスケットのように威厳を持って上昇したかったのだ。

そこで、新たな計画をブレッドウィルとセ・ダルバニーに送り、遅滞なく実行するように勧告した。このようにして改良された発射体は、11月2日に鋳造され、すぐに東部鉄道でストーンズ・ヒルに送られた。

10日には無事に目的地に到着した。ミシェル・アルダン、バービケーン、ニコルの3人は、新世界発見のために乗り込む「砲弾型の乗り物」を待ち焦がれていた。

それは、アメリカ人の天才的な工業技術に最大の栄誉をもたらした金属製品であり、見事なものであった。アルミニウムがこれほど大量に得られたのは初めてのことであり、まさに天才的な成果と言えるだろう。この貴重な砲弾は、太陽の光を受けてキラキラと輝いていた。堂々とした形状と円錐形の先端部を見ると、中世の建築家が城の角に吊るした、抜け穴と風見鶏があるだけのペッパーボックスのような太い砲台の一つだと思ってしまう。

ミシェル・アルダンは「私は期待している」と言った。「その中から、ハクブトと鋼鉄のコルセレットを持った戦場の男が出てくるだろう」と。「我々は領主のようにそこにいて、ちょっとした大砲を使えば、月に月面人の軍隊があったとしても、すべての月面人の軍隊に立ち向かうことができるだろう。」

- 「この乗り物は気に入ったか?」とバービケーンは友人に尋ねた。

- 「そうだ、そうだ、間違いない」と、芸術家として吟味していたミシェル・アルダンが答えた。「惜しむらくは、形状がもっと華奢でなく、円錐がもっと優美でなくてはならないことです。例えば、キマイラ、ガーゴイル、翼を広げて口を開けて火の中から出てくるサンショウウオなど、ギョーシェ彫りの金属製の装飾品を一塊にして仕上げるべきだった。」

- バービケーンは、芸術の美しさにあまり敏感ではない陽気な心を持っていたので、「何の役にも立たない」と言った。

- 「何をしているんだ、我が友人バービケーンよ。残念ながら、あなたが私に尋ねるので、私はあなたがそれを理解することができないことを恐れている。」

- 「さあ、言ってみたまえ。」

- 「私の考えでは、自分のすることに少しでも芸術性を持たせた方がいいと思う。『子供の馬車』というインドの遊びを知っていますか?」

- 「名前も知らない。」とバービケーンは答えた。

- 「それは驚きではない。」とミシェル・アルダンは言った。「この部屋には、泥棒がいて、家の壁を突き破る瞬間に、自分の穴に竪琴の形を与えるか、花、鳥、それともアンフォラの形を与えるかを自問していることを知るだろう。バービケーンさん、もしあなたが当時の陪審員の一員だったら、その泥棒に有罪判決を下したましか?」

- 「躊躇なく。」と大砲クラブの会長は答えた。「しかも、不法侵入という加重事情がある。」

- 「そして私は彼を無罪にしただろう、友人のバービケーン!だから、あなたには私を理解することができないのである。」

- 「挑戦しないよ、勇敢な芸術家よ。」

- しかし、少なくとも、ミシェル・アルダンは、「我々の発射体の外装には不満があるので、私が好きなように、地球の大使にふさわしい贅沢品を装備することが許されるだろう。」と述べている。

- この点については、「私の良きミシェルよ。」とバービケーンは答えた。「あなたは好きなように行動してください。」

しかし、その前に、大砲クラブの会長は役に立つことを考え、発射時の衝撃の影響を軽減するために彼が考案した手段を完璧に応用したのである。

バービケーンは、衝撃を和らげるほど強いバネはないだろうと考え、有名なスカースノーウッドでの散歩中に、この大きな難問を独創的な方法で解決したのである。それは、彼がこの信号サービスを提供してもらうための水であった。その方法をご紹介する。

射手は3フィートの高さまで水で満たされ、完全防水の木の円盤を支え、その円盤が射手の内壁を摩擦で滑るようになっていた。旅人たちが身を寄せたのは、この正真正銘のイカダであった。液体の塊は、水平方向の仕切りで分けられており、起動時の衝撃で次々と壊されていった。このようにして、最下層から最上層までの一枚一枚の水が、放出管を通って発射体の上部に向かって逃げることで、緩衝装置となり、円盤には非常に強力な緩衝材が付いているので、様々な仕切りが次々と潰された後でなければ、下部の台座を叩くことができないのである。液体の塊が完全に脱出した後も、旅行者は激しい発射時の衝撃を経験するに違いないが、最初の衝撃は、この大きな力を持つスプリングによってほとんど緩和されたに違いない。

しかし、バービケーンによれば、コロンビヤード砲に蓄積されたガスの膨張は、この重量の増加を克服するのに十分である。

これは、大砲クラブの会長が想像していたことであり、発射時の衝撃という重大な問題を解決したつもりであった。効果が出て水が追い出されると、旅人たちは壊れた仕切りを簡単に取り除き、出発時に彼らを支えていた可動式の円盤を解体することができた。

砲弾の上壁は、厚い革製のパッドで覆われており、時計のゼンマイのようにしなやかな最高級の鋼鉄製の螺旋に当てられていた。このパッドの下に隠された排気管は、その存在を示唆するものではなかった。

このように、最初の衝撃を和らげるために、考えられる限りの予防措置が取られていたのだが、自分が押しつぶされるようなことになるとは、よほど悪い体質の持ち主でなければならないだろう」とミシェル・アルダンは言う。

外側の幅が9フィート、高さが12フィートの砲弾。決められた重量を超えないように、壁の厚さをわずかに減らし、下部を強化して、爆発物の爆燃で発生するガスの暴力に耐えられるようにしたのである。ましてや、爆弾や円筒・円錐形の弾体では、その底部は常に厚くなっている。

この金属製の筒の中には、円錐形の壁に配置された蒸気ボイラーの「マンホール」に似た狭い開口部が存在する。密閉されたアルミプレートを、強力な圧力のかかったネジで固定しているのだ。旅人は、夜の星に到着すると、自由に移動式の牢獄を出ることができた。

しかし、行くだけでは不十分で、途中で見なければならない。何もかもが簡単だった。そのうちの2つは発射体の円形の壁に、3つ目はその下部に、4つ目はその円錐形のキャップに突き刺さっていた。そのため、旅人は旅の途中で、自分たちが残していく地球、近づいてくる月、そして空の星座を観察することができたのである。ただ、この窓は出発時の衝撃から守るために、しっかりと埋め込まれたプレートがあり、内側のナットを緩めれば簡単に外に出すことができた。そうすることで、砲弾に含まれる空気が逃げなくなり、観測が可能になったのである。

見事に確立されたこれらの機構は、いずれも非常に簡単に機能しており、技術者たちは発射体機の配置にも劣らぬ知性を発揮していた。

3人の旅行者のために、水や食料を入れる容器がしっかりと固定されており、数気圧の圧力で特別な容器に蓄えられたガスによって、火や明かりを得ることもできた。蛇口をひねるだけで、6日間、このガスが快適な車内を照らし、暖めてくれたのだ。ご覧のように、生活に必要なもの、さらには幸福感を得るために必要なものには何も欠けていなかった。さらに、ミシェル・アルダンの本能のおかげで、芸術作品という形で、便利なものに楽しいものが加えられた。この金属製の筒内部で3人が窮屈な思いをするのは間違いである。その大きさは、正方形が54フィート、高さが10フィートほどで、乗客達が自由に動けるようになっていた。アメリカで最も快適な車両に乗っていても、あんなに快適ではなかっただろう。

食料と光の問題は解決したが、空気の問題が残った。この砲弾に含まれる空気は、旅行者が4日間呼吸するのに十分ではないことは明らかであった。バービケーンと彼の2人の仲間、そして彼が連れて行こうとしていた2匹の犬は、24時間で2,400リットルの酸素を消費しなければならず、体重にすると約7ポンドになる。そのためには、発射体の空気を新しくする必要があった。どのようにして実現したのか?ミシェル・アルダンが会議の議論の中で示したライゼー氏とレグノー氏のように、非常に単純な方法で。

空気は主に21の酸素と79の窒素で構成されていることがわかっている。さて、息をするという行為には何が起こるのだろうか。とても単純な現象です。人間は、生命を維持するのに最適な空気中の酸素を吸収し、窒素をそのまま拒絶する。呼気は酸素を5％近く失っており、同量の炭酸が含まれている。密閉された環境では、ある一定の時間が経過すると、空気中のすべての酸素が、本質的に有害なガスである炭酸に置き換わってしまうのである。

窒素がそのまま保存されている場合、1度は吸収された酸素を回復させ、2度は吐き出された炭酸を吸収する、という問題になった。過塩素酸カリウムと苛性カリを使えば、これほど簡単なことはない。

過塩素酸カリウムは白い粉末状の塩で、400度以上の高温になるとカリウムの塩化物に分解し、含まれていた酸素は完全に放出される。さて、18ポンドの過塩素酸カリウムからは7ポンドの酸素が得られ、これは旅行者が24時間必要とする量である。酸素を補充するのはここまでである。

苛性カリについては、炭酸が空気と混ざった非常に空虚な物質であり、それを取り込んで重炭酸カリを形成するには、混合するだけで十分である。炭酸を吸収するのはここまでである。

この2つの手段を組み合わせることで、汚染した空気を元通りにすることができるのである。これは、ライゼーとレグノーの2人の化学者が実験に成功したものだ。しかし、それまでの実験は、アニマ・ビリで行われていたと言わざるを得ない。その科学的な正確さはともかく、人間がそれにどう耐えられるかは全くの未知数だった。

この深刻な問題を議論した会議では、そのような意見が出た。ミシェル・アルダンは、この人工空気による生活の可能性を疑うことなく、出発前に試してみたいと申し出た。

しかし、このテストを行う栄誉をJ.T.マストンが熱心に求めた。

この勇敢な砲兵は、「私は行かないので、1週間かそこら、発射体内部で生存可能であることを証明することが私にできるせめてもの貢献だ。」と言った。

彼の申し出を拒むのは悪いことだと思った。彼の願いは聞き入れられた。十分な量の塩素酸カリウム塩と苛性カリを8日間分の食料と一緒に置いておき、友人たちと握手をした後、11月12日の朝6時に、20日の夕方6時まで密室を開けてはいけないと明示した上で、密閉された板状の発射台に滑り込ませた。

この8日間に内部で何が起こったのか出来事に関しては言えない。砲弾の壁の厚さは、内部の音が外に届かないようになっている。

11月20日の6時ちょうどにプレートが取り外され、J.T.マストンの友人たちはは少し心配していた。しかし、すぐに安心したのは、「万歳」という喜びの声が聞こえてきたからだ。

やがて、大砲クラブの秘書が勝利の姿勢で円錐の頂点に現れた。

彼は太っていたのだった!

脚注