ペスト王

神々は王を忍び、王を許す
悪漢のルートを忌み嫌うもの
          -バックハーストのフェレックスとポーレックスの悲劇

10月のある夜12時頃、3代目エドワードの騎士道精神に満ちた治世に、スリーズとテムズ川の間を航行する貿易スクーナー船「フリー＆イージー号」の乗組員である2人の船員が、ロンドンのセントアンドリュース教区にあるエールハウスのタップルームに座っていて、大変驚いた。

この部屋は工夫がなく、煙に巻かれ、低音で、他のあらゆる点で、当時のこのような場所の一般的な特徴と一致していたが、それでも、その中のあちこちに散在するグロテスクな集団は、その目的に十分適合していると考えている。

これらの集団の中で、私たちの2人の船員は、最も目立つとまではいかないまでも、最も興味深い存在であったと思う。

年長者と思われる男が、仲間から「レッグス」という特徴的な呼び名で呼ばれていたが、同時に2人のうちずっと背が高かった。そのため、このような「曖昧さ」があるのだ。彼は非常に痩せていて、彼の仲間たちが言うように、酔っていればマストヘッドのペナントの役割を果たし、しらふであればジブブームの役割を果たすことができたかもしれない。しかし、これらの冗談や似たような内容の他の冗談は、明らかにタールのカチンカチンの筋肉に何の効果ももたらさなかった。高い頬骨、大きな鷹の鼻、後退した顎、落ちた下顎、大きく突き出た白目、その表情は、一般的な事柄や物事に対する執拗な無関心を帯びていたものの、あらゆる模倣や描写の試みを超えて、全く厳粛で深刻であることに変わりはない。

この若い船員は、外見上はすべて彼の仲間と同じであった。背丈は1メートルもない。一方、異常に短く太い腕の先には普通の拳がなく、海亀のヒレのように両脇からぶら下がっている。色彩のない小さな目が頭の奥で瞬いている。鼻は丸くふっくらとした紫色の顔を包む肉塊に埋もれたままで、厚い上唇がその下のさらに厚い唇の上に、自己満足のような雰囲気で乗っており、持ち主は時々それを舐める習慣があるので、より一層高められているのだ。彼は明らかに、半分不思議な、半分訝しげな気持ちで背の高い船員を見、赤い夕日がベン・ネヴィスの岩山を見上げるように、時々彼の顔をじっと見上げている。

しかし、その夜の早い時間帯に、立派な夫婦が近所の様々な酒場を巡り、様々な出来事を起こしていたのだ。そのため、このホステルは空っぽのポケットの中に入っていた。

この歴史が正しく始まるその時、レッグスと仲間のヒュー・ターポリンは、床の真ん中にある大きなオーク材のテーブルに両肘をついて座り、どちらかの頬に手を当てていたのである。この文字には、彼らの怒りと驚きが込められている。この文字は、彼らが否定すると称している鉱物によって、入り口に刻まれているのだ。当時の庶民の間では、文字列を解読する才能は、印章術に劣らず陰謀的だと考えられていたが、厳密には、海の弟子のどちらかが担当することになったのだろう。しかし、実を言うと、この文字の形成にはある種のねじれがあり、全体として何とも言えない澱みがあった。それは、船員二人の意見では、長い間汚れた天候が続くことを予感させ、レッグス自身の寓意に満ちた言葉で、「船をくみ上げ、すべての帆をたたみ、風の前に船を出す」と即座に決定したのだ。 "

エールの残りを処分し、短いダブレットの先を輪にして、いよいよ街へ飛び出す。ターポリンがドアと間違えて暖炉に二度も転がり込んだが、彼らの脱出はついに成功し、12時過ぎにヒーローたちは悪事に熟し、「ジョリー・ター」の女主人に追われながら、セントアンドリュース階段の方向の暗い路地を命からがら走っているのを見つけた。

この物語が始まった頃、そしてその前後何年にもわたって、イギリス全土、とりわけ大都市では、「ペストだ!」という恐ろしい叫び声が鳴り響いていた。テムズ川周辺の、暗く狭い不潔な路地や小路の中に、病気の悪魔が生まれたとされる恐ろしい地域には、畏怖、恐怖、迷信だけが闊歩していたのである。

国王の権限により、このような地区は立ち入り禁止とされ、すべての人は死の危険を冒してその悲惨な孤独に立ち入ることが禁じられた。しかし、君主の命令も、通りの入り口に建てられた巨大な障壁も、どんな危険も冒険を思いとどまらせることができない惨めな者をほぼ確実に圧倒するあの忌まわしい死の予感も、家具のない、人の住まない住居が、毎晩の強奪の手によって、鉄、真鍮、鉛細工など、どうにか収益につながるあらゆる品物をはぎ取られることを防ぐことができなかった。

とりわけ、毎年冬の開門時には、鍵やボルト、秘密の地下室が、ワインや酒などの豊富な貯蔵品をほとんど守っていないことがよくわかった。これは、近隣に店を持つ多くの商人たちが、持ち出す危険と手間を考慮して、追放期間中はあまりに不十分な保証に任せることに同意していたためである。

しかし、恐怖に苛まれる人々の中には、これらの行為を人間の手によるものと考える人はほとんどいなかった。ペストの霊、ペスト・ゴブリン、熱病の悪魔などが人気のある災いの種であり、血も凍るような話が毎回のように語られ、禁じられた建物の全体が、ついには覆いをかけられたように恐怖に包まれ、略奪者自身もしばしば自らの堕落が生み出した恐怖に怯えて、禁止区域の広い範囲を暗闇、沈黙、疫病、死で埋めてしまうことになったのである。

レッグスと立派なヒュー・ターポリンが路地を這って進んでいたとき、突然、前進を阻まれるのに気づいたのは、すでに述べた恐ろしい障壁の一つで、その向こう側の地域がペスト禁止区域であることを示していた。戻ることは問題外であり、追っ手が間近に迫っていたため、時間を無駄にすることはできなかった。そして、運動と酒という二重の興奮に酔いしれた彼らは、臆することなく囲いの中に飛び込み、叫び声を上げながら酔った勢いのまま、その騒々しく入り組んだ奥地ですぐに困惑してしまったのである。

もし、彼らが道徳的な感覚を超えて酔っていなかったなら、その動揺した足取りは、状況の恐ろしさに麻痺していたに違いない。空気は冷たく、霧がかかっている。敷き詰められた石が、背の高い草の中に乱雑に置かれ、足と足首の周りに生えている。倒壊した家屋が通りを塞いでいる。そして、真夜中であっても、蒸し暑い疫病のような雰囲気から決して発せられることのない、あの不気味な光の助けを借りて、小道や路地に横たわる、あるいは窓のない住居の中で腐っている、多くの夜盗の死骸が、まさに強盗を働く際に疫病の手に逮捕されたことが見て取れるかもしれないのである。

-- しかし、このようなイメージや感覚、障害物が、生まれつき勇敢で、その当時は特に、勇気と「ハミング・スタッフ!」に満ち溢れていた男たちの進路を阻むことはできなかったのだ。そして、さらに前方へ、さらに前方へと、不気味な脚が歩き続け、荒涼とした厳粛さを、インディアンの凄まじい戦いの歓声のような叫び声で反響させ、さらに前方へ、さらに前方へと転がり、より活発な仲間のダブルスにつかまり、声楽に関しては後者の最も激しい努力をはるかに上回り、彼のステントルな肺の深みからバッソで咆哮した。

彼らは今、明らかに疫病の強力なホールドに達していた。一歩、一歩踏み出すたびに、彼らの道はより騒がしく、より恐ろしくなり、道はより狭く、より複雑になった。朽ち果てた屋根から巨大な石や梁が勢いよく落ちてきて、周囲の家々の高さを物語っている。瓦礫の山を通り抜けるにはかなりの労力が必要だが、骸骨に手をかけたり、肉付きのよい死体に触れたりすることはめったにない。

突然、船員が高くておぞましい建物の入り口につまずくと、興奮したレッグスの喉からいつも以上に甲高い叫び声が上がり、中から野生の笑いのような、悪魔のような叫び声が次々に返ってきた。このような時、このような場所で、このような性質の音は、取り返しのつかないほど燃えていない心の血液を凝固させるかもしれないので、酔ったカップルはドアに正面から突進し、それを破って、罵声の一斉射撃で物の真中によろめきながら入っていった。

しかし、入り口に近い床の隅にある開かれた落とし戸からは、長いワインセラーが見下ろせ、その奥では時折聞こえる瓶の破裂音が、その中身がしっかりと保存されていることを告げていた。部屋の中央にはテーブルが置かれ、その中央にはパンチと思われる巨大な桶が置かれている。さまざまなワインやコーディアルのボトル、あらゆる形や質の水差し、ピッチャー、フラゴンが、板の上に大量に散らばっていた。その周りには、棺桶の上に6人の一行が座っていた。この一団を一つ一つ説明することにしよう。

入口に向かい、仲間より少し高い位置に、このテーブルの社長と思われる人物が座っていた。レッグスは、彼の中に自分よりもやせ細った人物を見て驚いた。彼の顔はサフランのように黄色かったが、ただ一つの特徴を除いては、特に説明するに値するほど際立ってはいなかった。この特徴は、額が異常に高く、恐ろしいほど高く、まるで自然な頭の上に肉のボンネットか王冠をかぶせたような外観をしていることである。彼の口はくぼんで、恐ろしいほど愛想のいい表情をしており、彼の目は、テーブルにいるすべての人の目と同じように、酔いの煙で曇ったような目をしていた。この紳士は頭から足まで、豪華な刺繍が施された黒い絹ベルベットのポールを身にまとい、スペインのマントのように体型の周りを無造作に巻いていた。彼の頭にはセーブルの霊柩車の羽がいっぱい付いていて、彼は陽気で知ったかぶりをしながらあちこちとうなずき、右手には大きな人間の太もも骨があって、ちょうど歌で会社の誰かをノックダウンしたように見える。

右手には巨大な人間の太ももの骨を持っており、この骨で歌のために仲間を倒しているように見えた。彼の反対側には、ドアに背を向けて、少しも劣らない驚くべき性格の女性がいた。背丈は先ほどの人物と同じぐらいだが、彼の不自然な痩せ方に文句を言う筋合いはない。彼女は明らかに水腫の末期にあり、その姿は、部屋の隅に頭を打ち付けて彼女のそばに立っていた10月のビールの巨大なパンチョンとほぼ同じであった。彼女の顔は非常に丸く、赤く、充実していた。そして、先に大統領のケースで述べたのと同じ特殊性、あるいはむしろ特殊性の欠如が、彼女の表情に付随していた。この女性の場合、その部分は口であることが判明した。そのため、"崖っぷち "と呼ばれることもある。しかし、彼女は口を閉じて威厳を保つためにあらゆる努力をした。顎の下まである、糊付けしてアイロンをかけたばかりのシュラフに、キャンブリックモスリンのしわくちゃなフリルをつけた服を着ている。

彼女の右手には、彼女がひいきにしていると思われる小柄な若い女性が座っていた。この繊細で小さな生き物は、彼女の衰えた指の震え、唇の青ざめた色、そして彼女の他の鉛色の顔色を染めるわずかな褐色の斑点に、明らかに疾走する消費の兆候を与えていた。しかし、彼女の外見全体には、極端なオートンの雰囲気が漂っていた。彼女は優雅で退廃的な態度で、最高級のインド芝でできた大きくて美しい巻き毛のシートを身につけ、髪は首に輪を作るように垂れ、口元には柔らかな微笑みが浮かんでいた。

その女性の左隣には、少しふくらんだ、喘ぎ声のする、痛風を患った老人が座っており、その頬は、まるでオポルトワインの大きな膀胱が二つあるように、持ち主の肩に預けられていた。腕組みをし、包帯を巻いた片足をテーブルの上に置いて、自分には何か配慮を受ける資格があると思っているようだった。彼は身だしなみの隅々にまで気を配っているようだが、特に派手な色のサータウトに注目されることに喜びを感じていた。これは、実を言うと、少しもお金がかかっていないはずで、イギリスや他の国で、亡くなった貴族の住居の目立つ場所に習慣的に掛けられている、華麗なエスカッションに付いている奇妙な刺繍が施された絹のカバーから作られた、非常によく彼に合うように作られたものだった。

その隣、大統領の右手に、白いロングホースと綿のドロワーズを身に着けた紳士がいた。彼の体は、ターポリンが「恐怖」と呼ぶ発作で、ばかばかしいほど震えていた。剃ったばかりの顎はモスリンの包帯できつく縛られ、腕も同じように手首で固定されていたため、テーブルの上の酒を自由に飲みすぎるのを防いでいた。それにもかかわらず、一対の巨大な耳は、間違いなく閉じ込めることが不可能であることが判明し、アパートの大気中にそびえ立ち、コルクを引く音で、時折痙攣していた。

その前に、6番目と最後に、奇妙に硬い顔の人物がいた。彼は麻痺に悩まされていたので、まじめに話すと、その不自由な服装に非常に違和感を覚えたに違いない。彼は、ちょっとユニークな、新しくて立派なマホガニーの棺桶に座っていた。その頭頂部は着用者の頭蓋骨を圧迫し、頭巾のようにその上に伸びて、顔全体に何とも言えない面白さを与えている。しかし、この服装では、所有者は仲間のようにまっすぐ座ることができない。彼が45度の角度でトレスルに横たわると、一対の巨大なゴーグル目がその恐ろしい白目を天井に向けて丸め、自らの巨大さに絶対的な驚きを示した。

各人の前に頭蓋骨の一部が置かれ、それは飲み物のカップとして使われていた。頭上には人間の骨格が吊り下げられており、片方の足にロープが巻かれ、天井のリングに固定されていた。もう一方の手足は、そのような枷がなく、胴体から直角に突き出ていて、時折部屋に吹き込む風の気まぐれで、全体がゆるくガタガタとぶら下がり、くるくる回っていた。この恐ろしいものの頭蓋の中には、点火された大量の木炭が横たわっており、それが光景全体をぼんやりと、しかし鮮やかに照らしていた。一方、棺やその他の葬儀屋の店に付随する品々は、部屋の周りに高く積み上げられ、窓を塞いで通りへと光が漏れるのを防いでいた。

この異常な集会と、さらに異常な道具を前にして、二人の船員は期待されたほどの礼儀正しさは持ち合わせていなかった。レッグスは、たまたま立っていた近くの壁にもたれて、下顎をいつもよりさらに下げ、目を最大限に見開いた。一方、ヒュー・ターポリンは、鼻がテーブルと水平になるように身をかがめ、両膝に手のひらを広げ、非常にタイミングが悪く、過度の笑いで長く、大きく、しつこい咆哮を上げ始めた。

しかし、長身の社長はあまりの無礼な振る舞いに怒ることもなく、侵入者たちにとても優雅に微笑み、セーブルの羽毛の頭で威厳ある態度で彼らにうなずき、立ち上がってそれぞれ腕を取り、その間に他の仲間が彼のために置いておいた席へと案内したのである。レッグスはこのすべてに少しも抵抗せず、指示されたとおりに座った。一方、タイルギャラリーのヒューは、彼の棺桶トレセルをテーブルの先頭近くの位置から、曲がりくねったシーツの小さな消費者の女性の近くに移動し、高喜びで彼女の側にふっくらと座り、赤ワインの頭蓋骨を注いで、彼らのより良い知人にそれを飲み干した。しかし、この大胆な行動に棺桶の中の硬い紳士は非常に動揺したようで、もし大統領が三叉でテーブルを叩き、次のスピーチで出席者全員の注意をそらさなければ、深刻な事態に発展していたかもしれない。

「この幸せな機会に、私たちの義務を果たします......。」

「ちょっと待った!お前たちが誰なのか、そしてここで何の用があって、汚い悪魔のように装備を外し、私の正直な船友、葬儀屋のウィル・ウィンブルが冬の間しまっておいた頑丈な青い廃墟を飲み干したのかを教えてくれ!」とレッグスは非常に深刻そうな顔で口を挟んだ。

この許しがたい不品行には、元の仲間全員が半分立ち上がり、前に船員たちの注意を引いたのと同じように、野生の悪魔のような叫び声を次々に発した。しかし、社長は真っ先に落ち着きを取り戻し、やがて威厳をもってレッグスの方を向き、こう言い直した。

「これほど高名なお客様の好奇心には、禁じられたものではありますが、喜んでお応えいたします。この領地では私が君主であり、ここでは「ペスト1世」という称号のもと、分割されない帝国を支配していることを知っておいて頂きたい。」

「この部屋は間違いなく葬儀屋のウィル・ウィンブルの店だ。我々は知らないがその平凡な呼び名は今夜まで王室の耳を塞がない。この部屋こそ我が宮殿の大広間だ。我が王国の議会と神聖で高尚な目的のために使われる。この部屋は我が宮殿の大広間であると言うのだ。」

「向かいに座っている高貴な女性はペスト女王で、我らがセレーヌ・コンソートである。他の高貴な方々も我が一族であり、「ペスト=イフェウス大公陛下」「ペスト=イレンシャル大公陛下」「テン=ペスト大公陛下」「アナ=ペスト大公夫人」というそれぞれの称号で血族の記章を付けておられます。」

「"ご要望の件ですが""私たちの私的な関心事であり""私たち以外には関係ありません "とお答えしても差し支えないでしょう しかし、客人として、また見知らぬ者として、あなた方に与えられる権利を考慮し、我々はさらに、この夜、深い研究と正確な調査によって、この素晴らしい大都市のワイン、エール、リキュールという、味覚の計り知れない宝物の、定義できない精神、理解できない品質と性質を調べ、分析し、徹底的に判断するために、ここにいることを説明します。そうすることで、われわれの計画よりも、われわれすべてを支配し、その支配力は無限であり、その名を「死」と呼ぶ、得体の知れない君主の真の幸福を増進させることができる。」

ターポリンは、傍らの女性にリキュールを飲ませ、自分用にもう一杯注ぎながら、「デイヴィ・ジョーンズって誰のことだ!」と叫びました。

「このような場合、このようになります。とはいえ、我々の協議会に不当に侵入したことについては、あなたとあなたの仲間にそれぞれ1ガロンのブラックストラップを課すのが我々の義務だと考えている。我が王国の繁栄に貢献するこの酒を一気飲みしたなら、膝をついて、すぐに自由に道を進むか、残って我々のテーブルにつくか、それぞれの楽しみ方に従って決めてもらいたい。」

「ペスト一世の想定と威厳が明らかに尊敬の念を抱かせたレッグスは、立ち上がり、テーブルの脇で体を支えながらこう答えた。「陛下、お願いですが、陛下が今おっしゃっているような酒を私の倉庫に4分の1でもしまい込むことは全く不可能なことなのです。午前にバラストとして船上に積まれたものは言うに及ばず、今晩さまざまな港で出荷されたさまざまなエールやリキュールも言うまでもなく、現在、『ジョリー・ター』の署名で引き取られ、正式に支払われた『ハミング・スタッフ』の積荷がすべてあります。したがって、陛下、どうか、その行為に対する意志を汲み取ってください。」

「その通り!」タルポリンが口を挟み、仲間の話の長さに驚くと同時に、彼の拒否の性質に驚いた。「その通りだ、この船乗り!そして、レッグス、お前の口車に乗るな!ということだ。私の船体はまだ軽いのだが、正直言って、あなたは少し頭でっかちに見える。」

「この手続きは、決して判決文の条件に沿ったものではなく、その性質上、変更も遡及もできない。私たちが課した条件は、一刻の猶予もなく履行されなければならない。履行されない場合は、ここに首とかかとを一緒に縛り、反逆者として10月のビールの豚箱で正式に溺死させることを命じる!」

「判決だ!-判決だ!-正義の、正当な判決だ!-栄光の判決だ!-最も価値ある、直立した、神聖な断罪だ!」ペスト一家は揃ってそう叫ぶのだった。王は額を無数の皺に盛り上げ、痛々しい小柄な老人は一対のふいごのように膨らみ、巻きシーツの女性は鼻をあちこちに振り、綿入れの紳士は耳をとがらせ、覆いの中の彼女は死にゆく魚のように息を吐き、棺の彼は硬直して目を丸くして言った。

「うっ!うっ!うっ!」とターポリンは全体の興奮を無視して笑った。「うっ!うっ!うっ!うっ!うっ!うっ!うっ!」彼は言った、「私は言っていたのだ、ミスターが言ったときに。しかし、悪魔（神はそう呼ぶ）の健康を飲み、私の骨髄の上に、私が自分自身を罪人であると知っているのと同様に、全世界の誰でもない、舞台俳優のティム・ハリーガーリーであると知っている、そこの不利な威厳に行くことになると、なぜ!」ペスト王がカジキのスパイクを突き刺したとき、私は言った。しかし、ティム・ハーリーは、私の理解をはるかに超えた存在です。」

彼はこのスピーチを平穏に終えることは許されなかった。ティム・ハリーガーリーという名前に、全集会者が自分の名前のある席から飛び出したのだ。

「反逆だ!」とペスト1世陛下が叫ばれた。

「反逆だ!」痛風の小男が言った。

「反逆だ!」と大公妃アナペストが叫んだ。

「反逆だ!」と顎を縛られた紳士がつぶやいた。

「反逆だ!」と棺桶の彼は唸った。

「そして、ちょうどリキュールの頭蓋骨を注ぎ始めた不幸なターポリンを、ズボンの後ろ側を掴んで空中に高く持ち上げ、彼の愛するエールの巨大なパンチョンに、儀式もなく落下させたのだった。数秒間、トディーの入ったボウルの中のリンゴのように上下に揺れながら、ついに彼は泡の渦の中に消えていったが、それはすでに発泡性の酒に、彼の奮闘が容易に作り出したものであった。

しかし、背の高い船員は、仲間の失態を黙って見てはいなかった。ペスト王を開いている罠に押し込むと、勇敢なレッグスは誓いを立てて扉を叩きつけ、部屋の中央に向かって歩き出した。そして、テーブルの上にぶら下がっていた骸骨を引きちぎり、勢いよく自分の周りに置き、部屋の中で最後の光が消え去ったとき、痛風の小紳士の脳をノックアウトすることに成功したのである。そして、10月のエールとヒュー・ターポリンでいっぱいの致命的なホグスヘッドに全力で突進し、一瞬のうちにそれを転がしたのです。その結果、部屋は壁から壁まで水浸しになり、テーブルがひっくり返り、トレスが背中に投げ出され、パンチの入った桶が暖炉に投げ込まれ、婦人たちはヒステリックになった。死装束の山がごろごろと転がっている。水差し、ピッチャー、カーボーイが乱雑に混ざり合い、籐の旗竿がガラクタの入った瓶と激しくぶつかり合っている。そして、勝利したレッグスは、覆いの中の太った女性の腰を掴み、彼女とともに通りに飛び出し、「フリー＆イージー号」へと猛進した。