トンプソン旅行代理店/第1巻 第5章

V

外洋

船上での生活は、徐々に通常のものとなっていった。8時になるとお茶が鳴り、正午になるとベルが乗客を呼び、夕方7時になると昼食と夕食のベルが鳴った。

トンプソン氏は、フランスの習慣を取り入れていたことがわかる。このとき、「遠足に行くのに食事はいらない。」という理由で、シーミュウ号では食事がとれなかった。イギリス人の胃袋にとって大切な「5時。」さえも、誰一人チャンスを与えなかったのだ。彼は、この美食革命の有用性を喜んで説き、乗客に島を旅するときの生活の仕方を慣らすふりをした。まさに人間的な配慮であり、同時に経済的なメリットもある。

この船上生活は単調ではあるが、退屈はしない。海は常にそこにあり、永遠に変化し続ける光景である。船とすれ違い、陸地が現れ、幾何学的な水平線を切り裂く。

この点で、「シーミュウ号」の面々は、実にバラバラであった。初日には、南の地平線上にフランスのシェルブール海岸がチラチラと見えただけだった。それ以来、船が動く中心である広大な液状円盤の外側に、固い点が設けられることはなかった。

この存在に、乗客は仲良くしているようだった。会話しながら、歩きながら、リビングルームであり広場でもあるスパーデッキからほとんど出ずに、できる限りの再現をした。

もちろん、これは健常者の乗客に限ったことである。、トンプソンの観客が大きく減少して以来、残念ながらその数は増えていない。

しかし、この船は特に困難な状況には陥らなかった。船乗りの口には、いつも「美しい。」という言葉が似合う天気だった。しかし、謙虚な陸上生活者には、もっと難しいことを言う権利がある。シーミュウ号の「陸上生活者。」たちは、海が荒れ狂うような新鮮な風を罵倒するのもかまわず、海を撫で回していた。

このからくり、船は本気にしていないようだった、と言ってもいい。波が船首から来ようが、船首からビームが出ようが、彼女は誠実な良い船として振る舞ったのだ。何度かピップ船長はこのことを指摘し、規定の位置にいるソウルメイトは、以前迷惑をかけた時と同じように、彼女の喜びの確信を受け取っていた。

しかし、シーミュウ号の航海術では人間たちの病気を防ぐことはできず、行政長官はあまりにまばらな観客に組織力を発揮することしかできなかった。 精鋭の中には、いつもサンダースがいた。彼は、仲間たちから歓迎され、その猛烈な勢いを面白がって、あっちへ行ったりこっちへ行ったりした。すれ違うたびに、トンプソンと剣呑な視線を交わしていた。総書記は、初日の侮蔑的な発言を忘れておらず、恨んでいた。一方、サンダースは、アルガレードを消すようなことは何もしていない。それどころか、不愉快になるようなことは何でもかんでもチャンスとばかりに、躍起になっていた。食事が約束の時間に来ないと、予定表片手に現れて、トンプソンに迷惑な文句を言うのだ。不運な行政長官は、この嫌な乗客を最初の休憩で追い出す方法を探しに来たのだ。 特に、サンダースはハミルトン一家と関わりを持つようになっていた。そのため、彼らの好みを自分の好みと一致させることが、彼のお守りとなった。何の理由もなく、ハミルトンはサンダースと同じように不愉快になった。彼は、生まれつき不機嫌で、死ぬときも不機嫌で、いつも何か不満を見つけては満足するような人だった。サンダースには、すべての不満に対応する副官がいた。ハミルトンは彼の永遠のエコーだった。トンプソン氏は、この2人の永続的な不満分子を手に入れ、それが彼の悪夢となった。 ハミルトン・トリオは、サンダースの加入によってカルテットに変身し、やがてクインテットになった。ティッグは、高慢な男爵から無料で練習を受けた幸運な人だった。彼にとって、父も母も娘も堅苦しさを脱ぎ捨てていたのだ。ハミルトン家も軽い気持ちでやったわけではなく、情報を集め、マーガレット嬢の存在が多くの推測を可能にしたのだと思われます いずれにせよ、あれだけガードしていたティグに危険はない。BessとMary Blockheadが入れ替わった。ああ、もし彼らがそこにいたら!?」しかし、ブロックヘッドの娘たちは帰ってこないし、父も母も弟も帰ってこない。この面白い家族、船酔いの拷問を受け続けたのである。 二人の健常者は、サンダースとハミルトンとは対称的な存在であった。後者は文句を言わない。後者は全く満足しているようだった。 ロッテルダム出身のヴァン・ピペルボームは、その幸運な一人であった。賢いオランダ人は、手に入らないものを追い求めることをやめ、事実上、雄鶏としての人生を歩んでいたのである。時折、良心の呵責から、乗客のほとんどが暗記し始めている有名なフレーズの効果を試してみるのだ。あとは、食べて、消化して、タバコを吸って、寝て......よく寝たね。彼の人生は、この4つの動詞で成り立っていた。、その巨体を引きずって席を移動しながら、いつも巨大なパイプから大量の煙を吐き出しているのである。

この哲学者の対極にいたのがジョンソンである。1日に2、3回、甲板に姿を現す。数分間、彼は荒々しくそこを歩き回り、匂いを嗅ぎ、唾を吐き、罵り、彼の嗜好が彼に与えるようになった樽のように転がり、そしてコーヒールームに戻り、すぐにコックテールやグロッグを求める声が聞こえるのだった。楽しい人でなくても、少なくとも迷惑な人ではないのである。

そんな中、ロビュールは平穏な日々を過ごしていた。時折、サンダースと言葉を交わし、時にはロジェ・ド・ソルグとも言葉を交わしたが、彼は同胞に対して最高の気持を持っているように見えた。しかし、後者は、トンプソンが捏造した詐欺的な伝説を破壊することを今まで躊躇していたとしても、それを不当に利用するつもりはなかったのである。彼は慎重な姿勢を崩さず、自分の存在をアピールすることはなかった。 偶然にも、彼はリンゼイ家とはもう縁がなかった。朝夕、挨拶を交わす。それ以上はない。ロジェ・ド・ソルグが、トンプソンの紹介と、この船での同居の義務も手伝って、数日のうちにアメリカ人の乗客と親しくなったとき、ロビュールは漠然とした嫉妬を覚えたのだった。

ロビュールはいつも一人で、朝から晩までデッキに立ち、旅人たちの往来を楽しんでいるように見えた。実際には、その中には特別に興味のある人もいて、何気なく見ているのはたいていリンゼイ家の人たちであった。もし、そのことに気がついたら、すぐに目をそらし、30秒後には催眠術をかけているグループのところに戻ってくるのだ。

その世話をしているうちに、本人たちも知らないうちに、二人の姉妹の友だちになっていたのだ。彼は、彼らの言葉にならない思いを察し、聞こえない言葉を理解した。彼は、笑うドリー、そして特にアリスと距離を置いて生活し、その魅力的で真面目な心を、愛らしい顔の覆いの下に少しずつ浸透させていったのである。

しかし、彼が本能的にジャック・リンゼイの仲間に気を配っていたとすれば、後者はロビュールにとって計画的な研究の対象であった。第一印象は変わっていない。どころか、ずっと変わっていなかった。日ごとに、より厳しい判断に傾きつつあった。彼は、アリスとドリーがこのような人物と一緒に旅をしたことに驚いていた。彼が見たものが、どうして彼らには見えないのだろう。

もし、この旅行が決まったときの条件を知っていたら、ロビュールはもっと驚いていただろう。

双子の兄弟、ジャックとウィリアムス・リンゼイは、20歳の時に父親が亡くなり、かなりの財産を残していった。しかし、年齢は似ていても、二人の兄弟の性格は似て非なるものであった。ウィリアムズが父の遺志を継いで遺産を莫大に増やしたのに対し、ジャックは逆に散財してしまった。4年足らずであるべてを食い尽くしたのだ。

最後の手段として、それに頼らずにはいられなかったのだ。怪しげな賭博行為、運動会での不規則な組み合わせ、怪しい株取引などが話題になった。絶対的な不名誉とは言わないまでも、少なくとも極めて危うい存在であり、賢明な家庭は彼を追放していた。

そんなウィリアムズが、26歳の時に、当時18歳だった孤児のアリス・クラークさんと出会い、愛し合い、結婚した。

ウィリアムズは、残念ながら運命に翻弄された。結婚からほぼ半年後、ホテルでの死去が報じられた。狩猟中の事故、実のところ残忍で愚かな 、やっと女になったばかりの少女を未亡人に変えてしまったのだ。

しかし、生前、ウィリアムズは身辺整理をすることができた。彼は弟のことを知り、彼を裁いていた。彼の遺言により、財産は妻に渡り、妻は惨めなジャックのために多額の年金を支払うよう口約束で命じられた。

今回の一件は、最後の一撃となった。彼は口から泡を吹いていた。彼は兄を冒涜した。運命への怒りから、人への怒りに変わっていった。悪役から、凶暴になった。

反省が彼を落ち着かせた。しかし、彼はこの障害物に馬鹿正直にぶつかるのではなく、理路整然と包囲することを決意した。義姉の未熟さを利用して結婚し、自分が奪われたと考えていた財産を取り戻そうというのである。

この計画に従って、彼は直ちに生き方を変え、常にスキャンダルの原因となるようなことはしなくなった。

しかし、この時から5年間、ジャックは自分の計画を告白する勇気がないまま過ぎてしまった。アリスの冷たさは、いつも乗り越えられない壁だった。そして、アメリカの自由を利用して、妹とヨーロッパに旅行することを決意し、偶然読んだポスターがきっかけで、トンプソン社の旅行が接ぎ木されることになったのである。大胆にも、旅の仲間として名乗りを上げたのだ。アリスは、その申し出を嫌がらずに受け入れてくれた。しかし、彼女はそれに応えた。ジャックの生活はとっくに改善されているようで、規則正しい生活をしているように見えた。彼に家族を返してあげるべき時だったのかもしれない。

もし義兄の計画を知っていたら、もし義兄の心を読むことができたら、そしてジャックが相変わらずで、おそらくもっと悪くなっていて、財を得るためには臆病も極悪も犯罪さえも辞さない男になっていることを確信することができたら、彼女は拒否しただろう。

しかも、ニューヨークを出て以来、ジャックは大胆にも自分の愛と呼ばれるものへの言及を許さず、シーミュウ号でもその慎重な態度は崩れていなかった。寡黙な彼は、二人の姉妹に物質的な存在を与え、自分の思考を保ち、待ち続けた。ロジェ・ド・ソルグがアメリカ人の乗客に紹介され、その気立ての良さと華やかさで好評を博すと、彼の気分はいっそう沈んでいった。しかし、ロジャーが妹よりもドリーのことを大切に思っていることに安心感を覚えた。

他のシーミュウ号の客については、ほとんど考えていなかった。彼は、その存在をほとんど知りなかった。彼はロビュールのを軽蔑して無視した。

アリスはあまり傲慢ではなかった。彼女の鋭い女性の目は、通訳の地位と外見との明らかなミスマッチ、そして何人かの乗客、特にロジェ・ド・ソーグの誘いを受けたときの礼儀正しい冷たさに気づいていたのだ。

「同胞をどう思うか。」と、いつものようにロビュールにひとこと言っただけの彼に、彼女は尋ねたことがある。彼はあまり束縛しないような気がする。

「ロジャーは、「彼は誇り高い男で、自分の場所にとどまるつもりだ。」と、控えめな同胞への明らかな同情を隠そうとせずに答えた。

「アリスさんは、「こんなにも堂々としているなんて、彼は彼女のはるか上を行っているのだろうね。」と簡単に言った。

しかし、この予約はロビュールが放棄しなければならない。職務に就かなければならない時期が近づいていたのだ。この静けさが、自分の立場を忘れさせるほどだった。しかし、ちょっとした出来事で必ず思い出す。その出来事は、シーミュウ号が最初に上陸する前から起きていたのだ。

英仏海峡を出て以来、我々は常に西南西の方角を辿ってきた。アゾレス諸島の主要なグループに到達するのに必要な南方 よりも少し小さい。実は、ピップ船長は、乗客が確実に島を見られるようにと、最西端の島に進路を定めていたのだ。このままでは、トンプソンに注目されても、あまりメリットがないように思えたのだ。

その一言が、ロジャーの好奇心を刺激した。

教授は、出発から4日後、ロビュールに「シーミュウ号が最初に見つけるべき島はどこか、教えてくれないか。」と尋ねた。

ロビュールは言葉を失った。そのことに、彼はまったく気づいていなかった。

「いいね!」とロジャーも納得。船長から連絡が入る。アゾレス諸島はポルトガルのものだったかな。」と、しばらく沈黙した後、再び尋ねた。

「しかし、私もそう思う。」とロビュールは言いよどんだ。

「正直言って、教授、私はこの列島に関することは全く無知なんです。何か面白いことがあるのだろうか?」とロジャーは言った。

「確かに。」とロビュールは言った。

ロジャーは「どんなの?自然な好奇心、だろうか?」と言った。

「もちろん、自然なことだ。」と、ロビュールは熱心に語った。

「そして、建物も、間違いなく?」

「もちろん、建物もである。」

ロジャーは少し驚いて、対談相手を見た。その唇には、邪悪な笑みが浮かんでいた。彼は再び質問を始めた。

「最後に一言、教授。予定表では、ル・フェイアル島、テルセール島、サンミッシェル島の3つの島への上陸が告知されているだけだ。列島には他にないのだろうか?」リンゼイ夫人は、全部で何人いるのか知りたがっていたが、私は教えることができなかった。

ロビュールは苦悩していた。少し遅れて、彼は自分が人に教えるべきことを全く知らないことに気がついた。

「5」と、大胆に断言した。

「教授、どうもありがとうございました。」ロジャーは最後にそう言って、微笑みながら同胞と別れた。

一人になると、すぐに自分の部屋に駆け込んだ。ロンドンを出る前に、このルートで行く国の情報を得るための本を何冊か持っていくことにしていた。なぜ、彼は愚かにもこれらの本を放置していたのだろう。

アゾレス諸島を旅したボーデッカー。しかし、彼はこの列島を5つの島としたのは大きな間違いであった。実は9つあったんである。ロビュールは大変な屈辱を味わい、誰もその恥部を見ることはできなかったが、無残にも赤面してしまった。彼は、失われた時間を取り戻すために急いだ。それ以来、彼は毎日、本に鼻を突っ込んで過ごし、舷窓には夜になっても明かりが灯ったままだった。ロジャーはそのことに気づき、大いに愉快になった。

"ポタッシュ"、"親友"、"ポタッシュ"!教授であることについては!・・・なんと私はローマ法王なのである!"

7日目の朝、つまり5月17日の8時に、サンダースとハミルトンはトンプソンに近づき、前者は素っ気ない口調で、予定表によればシーミュウ号は昨夜ファヤル島の首都オルタに停泊したはずだと指摘した。トンプソン氏は、すべてを海の状態のせいにして、精一杯謝った。このような向かい風と厳しい海を相手にしなければならないことを、彼は予見できたのだろうか。二人の仲間は、わざわざ反論することもなかった。イレギュラーな事態が発生したことをメモしておけば、とりあえずはそれで十分だった。彼らは威厳を保って引き下がり、男爵は家族の懐に胆汁を流し込んだ。

しかも、これだけの旅人の不満に、船も元素も何らかの感情を抱いたと思われる。最初の数時間から弱まりがちだった風も、次第に弱まった。自然の作用で、うねりが同時に落ちてきたのだ。船はより速く前進し、ピッチングの振幅は小さくなった。やがて、立ったままでも、 の風は微風にしかならず、シーミュウ号のゲストは、自分たちが平和なテムズ川に帰ってきたと信じることができたのである。

この小休止の結果は、すぐに実感できた。丸6日間も姿を見せなかった不幸な乗客たちが、次々と甲板に上がってきた。次々と現れる彼らの顔は青白く、顔は引きつっており、要するに哀れな廃墟であった。

ロビュールは、この復活劇にもめげず、船に寄りかかりながら、水平線を探し、次の陸地を探した。

「ここは、かつて失われた大陸、アトランティスがあった場所ではないか。」

ロビュールが振り向くと、ロジャー・ド・ソルグ、アリス・リンゼイ、ドリーの3人と対面していた。

もし、ロジャーがこの即興の質問で同胞を「突き刺そう。」と思っていたのなら、それは無駄なことだった。前回のレッスンが功を奏したのだ。ロビュールはもう大丈夫だ。

「確かに、そうですね。」と言った。

「この国は本当に存在したのだろうか?」

「誰にもわからない。」とロビュールは答えた。真実か伝説か、この大陸の存在には明らかに大きな不確かさがある。

「しかし、最後に、アリスは再び尋ねた。「肯定を支持する証拠があるのだろうか?」

「とロビュールは答え、ガイドを朗読し始めた。キオのテオポンポスによれば、ミダスは年老いた貧しいシレヌスからその知識を得たというメロピデスには触れず、少なくとも神であるプラトンの叙述が残っている。プラトンによって、伝統は物語となり、伝説は歴史となる。彼のおかげで、記憶の鎖はすべてのリンクを持つことができた。それは、年から年へ、世紀から世紀へ、そして、時代の夜へとつながっていくのである。プラトンが歴史家となった事実は、クリティアスから得たものである。クリティアス自身、7歳のときに、まだ1歳にもなっていない曽祖父のドロピダスからこの話を聞いたのである。ドロピダスはといえば、親友であるギリシャの七賢人の一人、アテネの法学者ソロンから繰り返し聞かされていたことを繰り返しただけであった。ソロンは、8千年の歴史を持つエジプトの都市サイの神官から、サイより千年も前に建てられた古代ギリシャの都市の住民が、ヘラクレスの柱の向こうにある巨大な島からやってきた無数の民族と戦ったことを、彼らの記念碑に記されていることを聞いたという。この伝承が正しいとすれば、この消滅したアトランティス人が呼吸したのは、キリストの8〜1万年前であり、彼らの故郷はここに広がっていたことになる。

アリスはしばらく沈黙した後、「この広大な大陸がどうして消滅してしまったのだろう。」と反論した。

ロビュールは避けるようなジェスチャーをした。

「そして、この大陸には何も、石ころ一つも残っていないのでは?」

「はい。」とロビュールは言った。峰や山、火山はまだ出現しているはずである。アゾレス諸島、マデイラ諸島、カナリア諸島、カーボベルデ諸島も同じだろう。あとは飲み込まれてしまった。現在も耕されている平原では、船が耕す代わりになっている。誇り高き峰を除いて、すべてが底知れぬ深淵に崩れ落ち、都市、建物、人間、すべてが波の下に消え去り、一人として、恐ろしい大災害を兄弟に伝えるために戻ってきた者はいなかった。

これはもうガイドには載っていない。ロビュールは自分の生い立ちから描いていた。共同で展開していた、大胆なやつである。

その結果、嬉しいことがあった。聞き手は感動したようだ。万年前の災害であれば、それもまた恐ろしく、世界史に載っていないようなものである。彼らの目は波の上をさまよい、深淵に隠された秘密に思いを馳せる。そこで、収穫は黄色になり、花は咲き、太陽は 、この永遠の影に陥った土地に輝いたのである。そこでは、鳥が歌い、男が生き、女が愛し、少女が、母が、泣いた。そして、この生命の神秘、情熱の神秘、痛みの神秘の上に、巨大な墓のように、不可解な海の覆いがかかっている。

「失礼であるが。」と声がした。「私はあなたの言ったことを最後までしか聞いていない。私の理解が正しければ、この場所でひどい事故が起こったはずだ。大切な土地が海によって破壊された。新聞に載らなかったのは、本当に異常である。」

心配になって振り向くと、ブロックヘッドさんが家族連れで、愛想のいい人だった。ああ、あの人たちの顔は、なんと青白かったことか。なんて薄っぺらい面白家族なんだろう。

ロジャーはその答えに気を使った。

「おい!お前か!?」やっと治った!?」褒め言葉だ!新聞でこの事故の話を見なかったのですか?」しかし、長く議論されたことは確かである。

昼食を知らせるベルが鳴り、ブロックヘッドの返答は途切れた。

「それは嬉しい信号だ!」と絶賛した。

そして、すぐにダイニングルームに向かい、ジョージナ夫人と息子のアベルがそれに続いた。ミス・ベスとミス・メアリーは、長い断食の後では当然のことだが、彼に付き合わなかった。いや、一挙に後方へダッシュした。しばらくして、ようやくティグをエスコートして戻ってくるのが見えた。数歩先では、ハミルトン夫妻が目を輝かせ、唇をすぼめて、順番に前進していた。

ティグは、3人の新風女神が奪い合う、現代のパリのような存在であった。盲人の国では片目の男が王であるということわざがあるように、マーガレットさんはまさにこの天空のトリオのヴィーナスであった。高慢な メアリーがジュノーの役割を果たし、ミネルバはその好戦的な角度からミス・ベスのために確保された...このとき、一般に受け入れられている伝統に反することが明白になったのだ。ミネルバとユーノは凱旋した。ヴィーナスは怒りで緑色になった。

久しぶりにテーブルが端から端まで埋まった。トンプソン氏は、ゲストの多さに複雑な心境になった。

食事の終盤、テーブルを挟んでブロックヘッドが彼に直接話しかけてきた。

このあたりで恐ろしい事故が起きたと聞いている。一帯が水没したと言われている。そこで、被災者のための募金を開始することを提案するのが適切であると考える。ポンドなら喜んで購読する。

トンプソンには理解できないようだった。

「大惨事とはどういうことですか?聞いたこともないような話でもいいんである!」

「しかし、私は作り話をしているわけではない。」とブロックヘッドは主張した。教授から聞いたのであるが、教授と一緒にいたもう一人のフランス紳士が、新聞に載っていると言っていた。

「完璧だ!」ロジャーは、自分が被写体であることに気づき、叫んだ。しかし、そのことが起こったのは今日ではない。数年前のことである。それは・・・ちょっと待って!・・・2年前?・・・いや、もっと前だ・・・それは・・・あ!・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。アトランティスが海底に沈んだのは、今からちょうど8,400年前の夏至の日である。私はそれを、自分の言葉で、最初のアテネの公報で読んだ。

テーブル全体が大爆笑に包まれた。ブロックヘッドはというと、口を開けたままである。おそらく、冗談が少し大きかったので、怒るつもりだったのだろう。しかし、突然ブリッジから声がして、笑いも怒りも消えてしまった。

「前方左舷に上陸せよ!」船員が叫んだ。

あっという間に、部屋は空っぽになった。ピップ船長だけが席に残り、静かに食事を終えていた。

その時、彼はそばにいた親友に「彼らは地球を見たことがないのですか?」と尋ねた。

乗客は再びスパーデッキに上がり、目を南西に伸ばして、発表された陸地を一目見ようとした。

それから25分ほど経った頃、未熟な彼らの目には、地平線上に雲のような斑点が見え始めた。

「この方向から判断して、コルボに違いない、つまり列島の最北端と最西端の島だ。」

アゾレス諸島は、3つのグループに明確に分かれている。中央にはフェイアル、テルセール、サン・ジョルジュ、ピコ、グラキューズの5つの島、北西にはコルボとフロレスの2つの島、南東にはサンミッシェルとサント・マリー、そしてデセルタと呼ばれる珊瑚礁から成る島がある。最も近い大陸から1550キロメートル離れた場所にあるこれらの島々は、大きさが非常に不揃いで、100海里以上を占め、2万4000平方キロメートルの乾いた土地と17万人の住民をかろうじて一つにまとめている。つまり、両者を隔てる海域は広く、視界が一方から他方へ抜けることはほとんどないのだ。

この列島の発見は、例によってさまざまな民族が主張している。とはいえ、この地名の由来は、1427年から1460年にかけて入植したポルトガル人が、当時多く生息していた鳥をカイツブリかオオタカと勘違いしたことによる。

この一般的な情報は、トンプソン氏の依頼でロビュール氏が提供したものである。このフランス人教授の話を聞くために、乗客のほとんどが彼のそばで立ち止まったのだ。それが他の人たちを引きつけ、やがて彼は本物のサークルの中心になった。つまり、この即興の講演を断ることはできなかったのだ。それが彼の任務の一つであった。ロビュールのリスナーの最前列では、ブロックヘッドが悪びれることなく、面白い子分を押し付けていた。教授の話をよく聞いてください。」、「教授の話をよく聞いてください!」もう一人のリスナーは、ロッテルダムのVan ピペルブーム(ヴァン・ピペルボーム)である。

オランダ人の耳には全く理解できない演説に、いったいどんな興味があるのだろう。ミステリーである。とにかく、最前列で耳をそばだて、口をあけて、一言も聞き逃さないという姿がそこにあった。そのことを理解しているのかいないのか、彼は明らかにお金を欲しがっていた。

1時間後、コルボ島が雲でなくなり、視界に入ってきた。しかし、この約25マイルの距離では、混乱した塊であった。同時に、地平線上に別の土地がぼんやりと浮かび上がってきた。

「フローレス。」とロビュールは発表した。

船は急速に前進していた。だんだん細部が見えてきて、やがて水面から300メートル以上もある高い崖が見えてきた。シーミュウ号はその3マイル圏内に入り、それから船長は進路を南にとり、海岸沿いに進んでいった。

崖は相変わらず高く不毛で、その底には無数の岩がごろごろしており、その上を海が怒涛のごとく押し寄せている。ひどく野暮ったく見えた。シーミュウ号では、ロビュールの「この島には1000人近い人間が住んでいる。」という言葉を信じるのはためらわれるほど、心が重かった。いくつかの緑の谷を除いて、どこもかしこもひどい惨状であった。この黒っぽい玄武岩、この乾燥した壮大な岩の上には、計り知れない力の気まぐれで積み上げられ、崩された生命の姿はないのである。

「これは地震の仕業だ。」とロビュールは観察する。

この一言で、乗客の群れは騒然となり、皆をかき乱して、ジョンソンは苛立った目でシーミュウ号の通訳の前に立ちはだかったのである。

「なんて言ったんですか?」地震がどうとか言ってなかったっけ?」アゾレス諸島にもあるのだろうか?」

「少なくとも何人かはいたよ。」とロビュールは言った。

「これからどうなるのだろうか?」

「さて、ロビュールは言った。「もし彼らが フローレスとコルボで完全に停止しているなら、他の島、特にセント・ジョージとセント・マイケルについては同じことは言えないだろう。」

この答えを聞いて、ジョンソン氏は怒りに燃えているように見えた。

「これは屈辱だ!」と叫びながら、トンプソンに向き直った。お願いだから、みんなに警告しようよ!」予定表に印刷しようでは、あなたも、あなたについてくる愚かな人たちも、陸に上がって結構であるでも、これだけは覚えておいてください!私は足を突っ込むつもりはない。

そう言うと、ジョンソン氏は突然、来た道を立ち去り、やがてその声が喫茶室にこだまするようになった。

30分後、シーミュウ号はこの荒涼とした島の南端に到着した。この地点で高い崖が落ち、ロビュールがペイスケイロ・ポイントと呼ぶ低い地点で海岸が終わっている。その後、船長は船を4分の2ほど西に走らせ、コルボとわずか10マイルほどの海峡で隔てられているフローレスに近づいた。

フローレスは、最初に見たときからずいぶん成長していた。これで、その全体像が見えてきた。標高942メートルの山頂「モロ・グランデ。」と、それを取り巻く山々、そして丘が海に向かって何段にもなって下っているのが見て取れるのだ。フローレスは長さ15マイル、幅9マイル、つまり約148平方キロメートルで、人口は9000人を下らない。その姿も、よりソフトで優しいものになっている。海に向かって流れる丘は、ところどころに木々の群生があり、広大な緑のカーペットに覆われている。山頂では、太った牧草が太陽に照らされている。さらに下ると、畑は溶岩の壁で縁取られ、支えられている。この歓迎ぶりに、乗客は安心した。

島の北西端にあるアルベルナスという地点まであと少しというところで、ビップ船長は真東に向きを変えた。シーミュウ号はこうして双子の島を隔てる海峡を渡り、笑うフローレス島にぴったりと寄り添いながら、コルボは次第に水平線上に遠ざかっていった。船長は、南東、南と順次進路を指示した。午後4時頃、シーム号はサンタクルスの首都の上空に差し掛かり、家々が太陽に照らされて明るく輝いているのが見えた。その後、再び進路を変更したシーミュウ号は、最初の2隻のアゾレス諸島を後目に、フェイアルに向けて航行した。

サンタクルスからファヤルの首都オルタまでは、約130マイル、約11時間の道のりである。7時前、フローレスの峰はほとんど見えなくなっていた。やがて、彼らは夜の闇に溶けていった。

翌日も忙しく、その日の夕方には橋は閑散としていた。ロビュールがその場を離れようとしたとき、ロジェ・ド・ソルグがやってきて、ロビュールと言葉を交わし、親しげにこんばんはと挨拶した。

ところで、「親愛なる同胞よ、あなたがフランスのどこのリセで先生をしているのか、尋ねても差し支えないだろうか。」と彼は言った。

ロビュールは、まったく恥ずかしくなく、笑っていた。

「トンプソン氏の想像の中ではね。」と明るく答えてくれた。この任命は、頼んでもいないのに、彼だけのおかげだと、私は信じている。

一人残されたロジャーは、彼が立ち去るのを見送った。と思っていたそうである。

「"先生 "でないことは、当たり前のこと。たまに通訳をする、当たり前のことであるが。この人には興味をそそられますね。」

ロジャーは、一応の決着をつけるために、のんきな身振りで最後に降りた。しかし、この問題は彼を苛立たせ、躯体に横たわったまま、まだ呟いていた。

「その数字をどこかで見たことがある、という思いは誰にも奪われない...でも、どこで、1000丁のライフルを、ですか?」