ジル・ブラルタール

ジル・ブラルタール
ファンタジー
I

少なくとも7、8百人はいただろう。中くらいの大きさだが、屈強で、機敏で、しなやかで、驚異的な跳躍力を持つ彼らは、路地の西側の山の向こうに沈む最後の太陽の光の下で跳ね回っていた。赤みを帯びた円盤はすぐに消え、遠くにはサノラ、ロンダの山々やクエルボの荒涼とした大地が広がっている盆地の中央には暗闇が広がり始めていた。

突然一行全体が立ち止まった。その首領は、山の頂上を形成している険しい稜線に現れた。巨大な岩の上部に位置する兵士の宿営地からは、木の下で起こっていることは何も見えなかった。

「スリス!...スリス!」首領は、唇を尖らせて、並外れた響きをもたらした。

「スリス!...スリス!」奇妙な集団は完璧なアンサンブルで調和させた。

この首領は特異な存在で、身長が高く、猿の皮を着て、髪の毛を出し、頭には未熟な髪の毛が生え、顔には短いひげが生え、素足で馬の蹄のように下が硬い。

彼は右腕を上げて、山の下側の山道に向かって伸ばした。一同は皆、同じバネで動かされた人形のように、軍隊的な正確さというよりもむしろ、機械的と言った方が正しいかもしれないが、この身振り手振りを即座に繰り返した。彼は腕を下げた。一同は腕を下げた。首領が身をかがめると。一同は同じ姿勢で身をかがめた。首領は強い棒を手に取り、それを振りかざした。一同も同様に棒を掲げ、振りかざした。棒術を会得した人々が「カバード・ローズ」と呼ぶ構えである。そして、首領は向きを変え、草むらを抜けて、木の下に潜り込んだ。一同は、彼の後を追った。

10分も経たないうちに、雨に濡れた山道は一掃され、この前進する集団の存在を察知するような石の衝突音も聞かれなかった。

15分後、首領は立ち止まった。その場で凍ったかのように全員が立ち止まった。

その200ヤード下には、暗い路地に沿って街が広がっていた。埠頭、家、屋敷、兵舎などと無数の光の輝きが混在していた。その向こうでは、軍艦の灯火や、沖合に停泊している商船や艀の灯りが、穏やかな海面に映えている。その先のヨーロッパ岬の端では、灯台が海峡に向けて光を放っていた。

その時、低い砲台の一つから第一砲と呼ばれる号砲が発射された。続いて、太鼓の音が鳴り響き、五線譜の鋭い音が聞こえてくる。

仕事が終わり、家に帰る時間が来た。駐屯地の将校の護衛なしに、外国人が町を走り回ることは許されなかった。門が閉じられる前に、乗組員たちは船に戻るように命じられた。25分毎に警備隊が巡回し、遅刻者や酔っぱらいを詰所に連行した。そして、その後、すべてが沈黙した。

マカックメール将軍はぐっすりと眠ることができた。

その夜、イギリス領ジブラルタルの岩を脅かすものはないと思われた。

II

高さ425メートル、幅1240メートル、長さ4,300メートルの台座の上に乗っているこの恐ろしい岩が何であるかは分かっている。それは、巨大なライオンが横たわっているように見え、頭はスペイン側にあり、尻尾は海に沈んでいる。その顔には歯が見え、700発の大砲がその砲台から突き刺さっています。怒らせると激しく噛み付く老婆。ペリム、アデン、マルタ、プーロ・ピナン、香港などのように、イギリスによってそこにしっかりと配置されてる。これらの多くの岩石は、機械の進歩により、いつの日か回転する要塞になるだろう。

一方、ジブラルタルは、交易の要衝としてヘラクレスのクラブがアビラとカイペの間に開いた、地中海の深淵に連なる幅が18キロのこの海峡に対する疑う余地のない支配を英国に保証している。

もはやスペイン人はこの半島の一部を取り戻すことを諦めたのだろうか。はい、陸でも海でも難攻不落と思われるので間違いない。しかし、その郷士の中には、この攻防一体の岩を再征服したいという強迫観念にとらわれている者がいた。彼は集団の首領であり、奇妙な存在であり、狂人と言ってもいいかもしれない。彼の名前はジル・ブラルタール。彼の心の中では、この愛国的な征服のために彼を運命づけていたのではないかと思う。彼の脳はそれに抵抗しなかったので、彼の居場所は精神病院にあっただろう。私たちは彼をよく知っていた。しかし、この10年間、彼がどうなったのかは明らかではなかった。もしかしたら、世界を放浪していたのかもしれない。実際には、彼は故郷を離れていなかった。彼はそこでトロイの木馬のように、森の中、洞窟の中、特に海と通じていると言われるサンミゲルの誰も寄り付けない洞窟の奥深くに住んでいた。亡くなったと思われていた。しかし、彼が生きたのは、人間の理性を持たず、動物の本能にのみ従う野蛮な人間のやり方だった。

III

マカックメール将軍は普段よりも深い眠りについていた。不釣り合いな腕、厳しい眉毛の下に沈んだ丸い目、荒い髭で縁取られた顔、にらみつけるような人相、人類のような仕草、顎の異常なまでの予後不良など、英国の将軍としては驚くほど醜いものだった。彼は本物の猿で、猿のような外見にもかかわらず、優れた兵士であった。

そう、彼は海門からアラメダ門まで街を横切る曲がりくねった通り、表通りにある快適な家で寝ていたのだ。おそらく彼は、イギリスがエジプト、トルコ、オランダ、アフガニスタン、スーダン、ボーア国など、地球上のあらゆる場所を自分の好みに合わせて、しかもジブラルタルを失う危機に瀕しているときに、それを夢見ていたのだろう。

部屋のドアが突然開いた。

- 「どうした?」とマッカクメール将軍が立ち上がった。

- 魚雷のように入ってきた副官が「将軍、都市が侵略されています!」と答えた。

- 「スペイン人達か?」

- 「おそらくそうです。」

- 「なんということだ。」

将軍は最後まで言わなかった。彼は立ち上がり、頭に巻いていたマドラーを脱ぎ捨て、ズボンに身を沈め、スーツを着込み、ブーツを履き、クラークを着て、剣を締めながら言った。

- 「この音は何だ?」

- 「岩山から雪崩のように街に攻め入ってくる音です。」

- 「その敵は数が多いか?」

- 「そのとおりです。」

- 「そうだ!この反乱のために、海辺の盗賊たちが結託したに違いない。ロンダの密輸業者、サンロケの漁師、海岸沿いの村々に群がる難民たちだ。」

- 「それは恐るべきことです、将軍様。」

- 「もう、総督には報告したのか?」

- 「ヨーロッパ岬にある屋敷にいる彼に連絡を取るのは不可能です。門は占拠され、路上には襲撃者があふれています!...。」

- 「ポルト・ド・メールの兵舎も?」

- 「どうやって行きますか!?砲兵は兵舎の周囲を囲まれているに違いありません。」

- 「貴官と一緒に何人の男達がいるのか?」

- 「約20名の第3連隊の歩兵が逃亡してきました。」

- 「St.Dunstan's!」マカックメールは叫んだ。「ジブラルタルはオレンジを売っている連中によってイギリスから奪われるのか! いや、そんなことはあってはならない。」

その瞬間、部屋のドアが開き、奇妙な存在が現れ、将軍の肩に飛びかかった。

IV

「降伏しろ!」人間の声というよりは、唸り声に近い嗄れた声で叫んだ。

側近を追いかけてきた男たちが、その男に飛びかかろうとしたとき、部屋の明かりで彼の姿を認識できた。

- 「ジル・ブラルタル!」一同は叫んだ。

彼こそが、長い間、彼らが考えたことのない、サンミゲルの洞窟から来た野蛮人の郷士だったのだ。

- 「降伏しろ!」と叫んだのである。

- 「絶対にない!」とマカックメール将軍は答えた。

兵士たちに囲まれたジル・ブラルタルは、突然、高い声で「スリス」と延々と叫んだ。

一瞬にして、住居の中庭、そして住居そのものが、侵入してきた集団で埋め尽くされた...。

それを信じるだろうか?数百人単位の獣人であり、猿であったである。彼らは、自分たちが真の所有者であるこのジブラルタルの岩をイギリス人から取り返すために来たのだろうか。スペイン人よりもずっと前に、クロムウェルがイギリスのためにその征服を夢見るよりもずっと前に、彼らが占領していたこの山を。確かにそうだ。その数の多さには驚かされた。この無尾の猿たちは、彼らの粗暴な振る舞いを容認することを条件に仲良く暮らしていたが、この知的で大胆な生き物は、私たちがいたずらしないように気をつけていたのだが、時に彼らは巨大な石を転がして復讐することがあったからだ。

そして今、これらの獣人共は、自分たちと同じくらい野蛮なあの狂人の兵士となっていた。自分たちが知っている、独立した生活を送っていたあのジル・ブラルタルの、4手類のウィリアム・テルはこの考えに傾倒していたのである。

もし、この試みが成功したら、ヒンズー教徒、アビシニアン、タスマニアン、オーストラリア人、ホッテントット、その他多くの人々を征服したイギリス人が、単純な猿共に敗北したとあればイギリスにとってはどれほど大いなる恥辱であろうか。

そのような大惨事が起きたら、マカックメール将軍は頭を吹き飛ばさなければならないだろう。そのような不名誉なことをしたら、人は生きていけない。

しかし、首領の口笛で呼ばれた猿たちが部屋に侵入する前に、何人かの兵士がジル・ブラルタルに飛びかかった。驚異的な力を持った狂人が抵抗したのだ。苦労して彼を説得したのだ。着用していた毛皮は格闘で引き裂かれ、ほとんど裸で隅に横たわり、猿轡をして縛られ、動くことも声を出すこともできない。マッカクメールは、軍の常套手段に従って、勝つか死ぬかの決意で突進することができた。

しかし、外の危険性も同様に大きかった。きっと歩兵の一部が海門に集まり、将軍の家に向かって行進していたのだろう。表通りや市場街では様々な銃声が響いていた。しかし、獣人たちの数は、ジブラルタルの守備隊がすぐに彼らに道を譲ってしまうほどだった。そして、スペイン人達が獣人共と共闘すれば、砦は放棄され、砲台は放棄され、要塞には一人の防衛者も残らず、その岩を難攻不落にしたイギリス人も奪還できなくなるだろう。

突然、状況の変化があった。中庭の数本の松明の明かりで、獣人共が後退していくのが見えた。集団の先頭には、棒を振りかざした首領がいた。全員が彼の手足の動きを真似して、同じ歩みで彼についていった。

ジル・ブラルタルは、拘束を解いて監禁されている部屋から脱出することができたのだろうか。それは間違いなかった。しかし、彼は今、どこに向かっているのだろうか。将軍にしたように、ヨーロッパ岬の総督邸に行って、そこを襲撃し、降伏を促すつもりだったのだろうか。

狂人とその一団は大通りを歩いていた。そして、全員がアレマダの門をくぐり、公園を抜けて山の斜面を登るという斜めの路程を辿った。

1時間後、町にはジブラルタルからの侵略者は一人も残っていなかった。

何が起こったのか?

それが判明したのは、公園の端にマカックメール将軍が現れた時分であった。狂人の代わりに、囚人の猿の皮に身を包んで一行の退却を先導したのは彼だった。勇敢な戦士である彼があまりにも四手類に似ていたので、獣人共は誤認識していたのだ。だから、彼はただ現れて、彼らを導くだけでよかったのだ。

これはまさに天才的なアイデアである!...彼の機転に対して、間もなく聖ジョージ十字勲章が授与された。

ジル・ブラルタルについては、イギリスは彼を旧世界と新世界の主要都市を回ることで財を成すバーナム^[1]に、現金で売却した。バーナムが見世物にしているのは、サンミゲルの野蛮人ではなく、マカックメール将軍自身であることを示唆しているほどだ。しかし、この出来事は、女王陛下の政府にとっても教訓となった。ジブラルタルは人間には奪取されなかったものの、猿共の襲撃を防ぐ事はできなかった事を深く胸に刻んだ。そのため、以後、イギリスは非常に現実的に対処することになり、今後は最も醜い将軍だけを現地に派遣することに決めており、そうすれば獣人共はまだ間違えないかもしれない。

この措置により、おそらくイギリスはジブラルタルの所有権を永遠に確保することができるだろう。

ジュール・ヴェルヌ.

訳注

1. フィニアス・テイラー・バーナム（Phineas Taylor Barnum、1810年7月5日 - 1891年4月7日）は、アメリカ合衆国の興行師