ジャン゠マリ・カビドゥランの物語/第3章

第3章
ニュージーランド東部海岸にて

約30年前から、捕鯨船はニュージーランドの中でも特に漁獲量の多いこの地域を開拓してきた。当時は、太平洋でセミクジラが最も多く生息している地域だったのだろう。ただ、それらは散在しており、船から近距離で遭遇することは稀である。しかし、この種の鯨の収獲は非常に有利であるため、船長たちはこの捕獲に伴う疲労や危険には目を向けようとしないのである。

ブールカール氏は、サン＝エノック号がニュージーランド群の南の大きな島、タワイポウナモウに到着した時、フィルヒオール医師にこのように説明したのである。

「しかし、天候が常に良好でなければならない。この海岸では、毎日、非常に激しい強風に翻弄されるのである。

- 「避難しやすい港はないのでしょうか?」

- 「東海岸だけでも、ダニーデン、オアマル、アカロア、クライストチャーチ、ブレンハイムなど、主要な都市があります。しかし、吹き流しが遊びに来るのは港の真ん中ではないので、数マイル沖まで探しに行かなければならない......。」

- 「とにかく、船長、乗組員を働かせる前に、どれかに立ち寄るつもりはないのですか?」

-「 2、3日の間、食料の一部、特に新鮮な肉を補給し、普段の塩分補給を変えるためです。」

- 「そして、「サン＝エノック号」は海岸のどの地点に錨を下ろすのだろうか。」

- 「アカロアの港にて。」

- 「彼女はどこに到着するのでしょうか?」

- 「明日の朝は...」

- 「あそこに立ち寄ったことはありますか?」

- 「何度か...峠は知っているし、大雨の時はきっと素晴らしい避難場所が見つかると思うんだ。」

しかし、いくらブルカート氏がアカロア周辺を熟知していても、港にたどり着くのは至難の業だった。陸地が見えてきたとき、風を起こしたサン＝エノック号は強い風の中を航行しなければならなかった。そして、あと2タックで海峡に出られるというときに、メインのジブのタックが途中で切れてしまい、外洋に戻らざるを得なくなったのである。

しかも、風が強くなり、海が非常に荒れて、午後にはアカロアにたどり着けなくなった。ブールカール船長は、夜間、陸地に近づきすぎるのを嫌って、夕方6時まで船尾に戻り、できるだけ近くに戻って、小さな帆布の下に閂をかけながら日を待っていた。

翌17日、サン＝エノック号はようやくアカロアに続く、かなり高い丘の間にある曲がりくねった細い水路を進むことができるようになった。海岸にはいくつかの農場があり、丘陵地では牛や牛が放牧されていた。

8.5マイルを航海した後、常に航行しながら、正午少し前に錨を下ろした。

アカロアはバンクス半島に属し、タワイ・プーナムー海岸から44度線の下で切り離されている。島の二大区画の一つであるカンタベリー州の分室を形成している。当時はまだ、海峡の右岸に建つ、見渡す限り向こう側の山々に面した村に過ぎなかった。島のこちら側にはマオリ族が住んでおり、造船に最適なモミの木の森が広がっていた。

1840年にロベール・ド・パリ号で運ばれてきたイギリス人、ドイツ人、フランス人の3つの小さな集落からなる村である。政府は、このような入植者たちに一定の土地を与え、そこからどんな利益を得ることも許した。河川敷の土壌を利用した麦畑や板葺き家屋の庭からは、さまざまな野菜や果物、特に桃が収穫でき、その味は絶品です。

サン＝エノック号が停泊している場所には、潟のようなものがあり、その真ん中に荒れ果てた小島があった。そこには数隻の船が停泊しており、その中にはすでに数頭のクジラを捕獲したアメリカ船Zireh-Swif号もいた。ブールカール氏は、タバコが少なくなってきたので、この船でタバコを1ケース買いに行った。休憩時間はすべて、水や木材の補給、そして船体の洗浄に充てられた。清水は、イギリス植民地の近くにある小さな清流から汲み上げた。マオリ族がよく行く海峡の岸辺で切り出された木。しかし、この原住民は結局、補償を求めて反対している。そのため、伐採や切断の費用だけで、反対側の木材を入手することが望ましいと思われたのです。生肉については、料理人が簡単に手に入れることができ、出発時には生きたまま屠殺された数頭の牛が船内に持ち込まれることになっていた。

サン＝エノック号が到着した翌日、フランスの捕鯨船が旗を掲げてアカロアの港に入港してきた。礼儀には礼儀の価値がある。ブールカール船長が自分のを吊り上げようとすると、ルアーブルを出てから悪臭を放つようになったネズミを駆除するために箪笥を炭の粉で覆ったので真っ黒になっていたのだ。

確かに、マルセル・フェルートさんは、「この知的な獣を壊さないように注意する必要がある」と断言していた。

と、ある日、修行僧の一人が尋ねた。

- 「だって、サン＝エノック号が失われる危険性があれば、警告してくれるはずだから...。」

- 「あのネズミは...」

- 「そう...あのネズミたちが...逃げることによって...。」

- 「そして、どのように?」

-「 泳いでね。もちろん、泳いで...」とジョーカー大工は答えた。

午後、いつも礼儀正しいブールカールは、二等航海士のウルトーをコーランコート号に送り、三色から一色になった旗で敬礼できなかったことを詫び、なんとその色、黒い旗だった。

サン＝エノック号のブレイクは4日間続いた。ブールカール船長は、勤務時間外には、脱走の危険があるにもかかわらず、船員を陸にあげることを良しとしていた。この国には、竪穴式製材所という非常に儲かる商売があるからだ。その森は無尽蔵であり、それが彼らの船出を後押ししている。しかし、今回は規定の時間に乗員が揃い、出発当日に一人も欠けることなく出発することができた。船員たちのポケットにはわずかなお金しかなかったが、少なくともフランスの入植者たちが収穫させてくれた桃と、その実から作られた心地よい小さなワインを自由に楽しんでいたのだ。

2月22日、M・ブールカールは出発の手配をした。悪天候で船が海を保てない場合以外は、このアカロアの停泊地に戻るつもりはなかった。

その日の朝、チーフオフィサー、2人のメイト、ドクター・フィリオール、ボートマンとの会話の中で、彼はこう言った。

私たちの遠征は、もし状況がそれを妨げなければ、2つの部分から構成されるでしょう」と彼は言った。まず、5〜6週間、ニュージーランド方面で漁をします。第二に、サン＝エノック号はバハ・カリフォルニアの海岸に向けて航行する。その時、積荷を完成させるのは容易であろうと思う。

- 「ニュージーランドの海には、鯨油がいっぱい積まれていることになるのでは?」

- 「そうは思わない。アメリカ船の船長に聞いたところ、クジラはすでに北へ戻ろうとしているそうです...。」とブールカールは答えた。

- 「そして、彼らが行くところに、私たちは係留することができます!」とコクベール中尉は宣言した。好きなだけセリフを言ってやる...。

- 「それに、船長、期待していてください」と、ロマン・アロットは付け加えた。

- 「私は何よりも、友人たちよ、お互いを超えようとする野心が、君たちを軽率な行動に走らせないことを信じている...だから、ニュージーランド地域の次は、私がすでに何度も良い釣りをしたバハカリフォルニア地域で合意した...そのあとは...状況次第だ。- オリーヴ様、どう思われますか?」

- 「船長、私はそう思います」と後者は答えた。「サン＝エノック号は、あなたの望むところならどこへでも、たとえベーリング海へでも行くでしょう。」クジラに関しては、何十頭も出てくることを祈ります。しかし、それは船頭や銛を打つ人の問題であって、船頭の問題ではない。」

- 「君の考えだから、ジャン・マリー・カビドゥランが自分のパートにとどまるように、君も自分のパートにとどまってくれ...これ以上は悪くならないから...」と、ブールカール氏は微笑みながら答えた。」

- 「それが私の考えです」とオリーブは宣言した。

- 「ところで、クーパーとはまだ喧嘩しているのかい?」

- 「いつもです、船長。彼の不幸を予言するマニアは、結局あなたの魂に死をもたらすでしょう...私は彼と長い付き合いなので、それに慣れているはずです...彼が航海の間、いつも何とかトラブルから逃れることができたのは、彼の愚かさです...彼は彼の店でトンと一緒に停泊した方が良かったでしょう...。」

- 「オリーヴ、彼に舌を巻かせなさい」とブールカール船長は答えた。「ジャン・マリー・カビドゥランは、その点でも優れた人物であることに変わりはない。」

午後、アカロアから4マイルの地点で、サン＝エノック号は良い風の中を航行していた。その時、最初のクジラを銛打ち師のルイ・ティエボーが発見した。

夜中の2時、この大きなクジラが至近距離で吹いていたのだ。

ブールカール氏は、すぐにボートを分解させた。そして、4つの壕のうち、コクベール中尉の壕とアロッテ少尉の壕の2つが運び込まれた。これらの将校は降りてきて、船尾に陣取った。銛を打つデュルトとデュクレストは、ティラーの上で前方に立っていた。船員の一人が艪（ろ）を持ち、4人の男が櫂（かい）を持った。

二人の中尉は、その情熱のまま、ほとんど同時に鯨を係留する、つまり銛を投げることができる距離に到達したのである。

この銛には、約300ファゾンの長さの糸がついていて、船の真ん中あたりに置かれた網に慎重に巻き付けられ、回転の邪魔にならないようにされている。

二人の銛打ちが銛を放った。クジラは左側をやられ、猛スピードで逃げ出した。その時、万全を期していたにもかかわらず、コクベール中尉の隊列は混乱し、切断される羽目になった。ロマン・アロットは一人取り残され、彼の仲間は悔しいが、追跡を断念せざるを得なかった。

しかし、抵抗なく引きずられたピローグが波面を飛び、スカルで揺らされることもない。クジラが鳴くと、つまり初めて潜ると、再び浮上するのを待ちながら糸が回された。

気をつけろ!」アロッテ中尉が叫んだ。彼女が戻ったらすぐに、槍を一本、デュクレスト君に、もう一本は私に......。

- 中尉、準備はできています」銛打ちはティラックの上にしゃがみこんで答えた。

ピローグには、右舷に鋭利な槍を3本、予備の銛を2本積むのが通例である。左舷にはギャフと、鯨の走行速度が速く、船の安全性を損なわずに曳航し続けることが不可能な場合に鯨の動脈を切断するために使用するバウザーがある。だから、商売の人が言うように「槍で鍛える」んです。

その時、ピローグたちは、このような強力な動物の痙攣の真相を突き止めることができたのである。その時、壕が最も露出し、その尻尾の一撃で壕が引き裂かれるほどだ。今度は二人の中尉が巧みに回避し、横向きになった後、鯨は海面に横たわり動かなくなった。

このとき、2隻の船はサン＝エノック号から1.5マイルの距離まで接近していた。北西の風に乗ってうねりが大きくなってきた。しかも、捕獲した鯨（セミクジラ）は、男たちが動かすには大変な大きさだった。

時には、カヌーが船から数キロも引きずられていることもある。この場合、潮流が逆であれば、小さな錨で鯨に停泊せざるを得ず、潮流が逆向きの時だけ曳航されることになる。

この時は、待つ必要はなかった。4時頃、サン＝エノック号は数本のケーブルの間に入ることができた。2隻のカヌーも加わり、5時前には鯨は横に停泊した。

アロッテ中尉とその部下は、乗員全員から祝福された。体長は22メートル近く、胸ビレの後ろは十数メートル、体重は約7万キログラムと、実に大きな動物であった。

「アロッテ君、よろしくお願いします!この大きさのクジラが何頭もいれば、私たちの船倉はいっぱいになるはずだ。」ブールカール氏は繰り返した。

- 「どうでしょう、カビドゥラン様?」

- 「この獣は、少なくとも100バレルの鯨油の価値があると思う。」

そして、ジャン・マリー・カビドゥラン氏は、間違いなく、評価を誤らないだけの十分な情報を持っていた。

ブールカール船長は、「今日はもう遅い。海も風も弱まり、軽い帆のままでいることになる。鯨をしっかり縛って・・・明日は海に出よう。」

夜は凪いでいて、サン＝エノック号は出航する必要がなかった。太陽が水平線に顔を出すと、乗組員たちは作業を分担し、まず鯨を巻き上げようと、装置の保証人たちを追い越した。

そして、船外機のフィンの下にチェーンを入れ、滑らないようにバンドをかけた。銛を刺した者がもう片方の鰭を持ち上げると、巻き上げ機で船員が鰭を船上に引き上げた。このような条件下では、自分で電源を入れるだけで、難なく動作するのです。

唇は切り落とされて大きなフックにかけられ、喉と舌は一緒に甲板の手すりの上に落ち、次にヒゲの板がついた鼻の端が運ばれてきた。

この作業は最も時間を要するもので、頭の最後の部分を得るためには、頭と胴体をつなぐ、かなり大きく、非常に硬い骨を切り落とさなければならないからである。

というのも、この "首切り "は、"首切り "である。

頭の4つの破片が甲板に置かれるとすぐに、鯨の脂肪は、幅1ファゾム、長さ8フィートから9フィートの間で切り分けられた後、取り除かれた。

そのほとんどが船内に収まったところで、船員たちは尾を切り落とし、海側に残った死骸を処理することができた。そして、鯨のさまざまな切り株を次々と取り、甲板に横たわると簡単に脂身を取り除くことができ、鯨の体を船の側面に係留しておくよりも簡単であった。

午前中は一刻の猶予もなく、この苦しい作業に没頭し、ブールカール氏が作業を再開したのは昼食後の1時頃であった。

そして、船員たちは怪物のような頭部を攻撃した。銛で4本を転覆させると、斧でヒゲの板を切り離した。ヒゲの板は大きさによって長短がある。この繊維と角質のある刃のうち、最初は短くて狭く、顎の中央に近づくにつれて広がり、口の底まで小さくなっていく。完璧な規則性で配置され、互いに入れ子になって、格子や網のようなものを形成し、送風機の餌となる無数の小関節動物を支えている。

ヒゲの板を取り外したジャン・マリー・カビドゥランは、船尾のポープデッキの足元まで運搬させた。あとは歯茎から出る白を削り取るだけで、上質なものになりました。頭頂部に含まれる脂肪については、切り離して保存しています。そして、最後に頭を完全に空っぽにして、その部分を海に投げ捨てた。

その日の終わりと翌日、スタッフは脂肪を溶かすのに大忙しだった。他のクジラの報告がないため、壕を持ち込む機会もなく、皆、作業に追われた。

カビドゥラン船長は、メインマストとフォーキャッスルの間のデッキにいくつものベールを収納していた。袋の中にバラバラと入ってきた脂肪は、機械の圧力で、カボスの鍋に入るほど薄い破片になり、熱で溶けてしまうのだ。

これが終わると、残ったもの、いわゆる「エスクラバ」が、カブースが稼働している間、つまりすべての脂肪が油に変わるまで、火を維持するために使われるのである。作業が終われば、あとはこの油を船倉の樽に送り込むだけ。

この取り扱いに問題はありません。これは、液体を小さなパネルを通して内部に設置されたタンクに流入させ、その先端にある蛇口付きのキャンバススリーブで樽に送り込むというものです。

そして作業は終了し、掘り出し物が他のクジラを係留したところで、また同じ条件で作業を開始する。

油の貯蔵が終わった夕方、ブールカール氏はカビドゥラン氏に、「この動物の収穫量は間違いではないか」と問いかけた。

いいえ、船長」とクーパーは言った。その獣は、私たちに115バレルを稼いだ...

- と、フィルヒオール医師が叫んだ。まあ、見てみないとわからないですよね。

- 「あのクジラは今までで一番大きいクジラの1つだ。」

- 「アロッテ中尉のラッキーショットだ!」ブールカール船長は付け加えた。「あと十数回やってくれれば、満タンまであと少しだ!。」

このように、ブールカール氏の予想は、ジャン＝マリー・カビドゥラン氏の悪い予想を上回っているようだ。

ニュージーランドのこれらの地域は、当然ながら非常に人気があります。サン＝エノック号が到着する前に、すでに数隻の英米の船が素晴らしい作戦を展開していた。セミクジラは聴覚が鋭敏でなく、注意を引かずに近づくことができるため、他のクジラより捕獲しやすいと言われています。残念なことに、この海域では嵐が頻発し、あまりにひどいので、毎晩、上陸を避けるために小さな帆で沖に出続けなければならないのです。

ブールカール氏がこの地で過ごした4週間の間に、乗組員は11頭のクジラを捕獲した。2人はウルトー二等航海士が、3人はコクベール中尉が、4人はアロッテ中尉が、2人は船長が捕らえた。しかし、量的には1号機に及ばず、収量も有利とは言えなかった。しかも、吹き流しは高緯度地方に戻り始めていた。そのため、総量900バレルの鯨油しか持たないサン＝エノック号は、他の漁場を探さねばならなかった。

そこでブールカール船長は、群島北部のイカナ島東岸にあるイギリス植民地、ベイ・オブ・アイランドに行くことを考えた。アメリカの西海岸に着く前に、荷物を倍増させることができるかもしれない。

この湾内では、サン＝エノック号はジャガイモを手に入れることができ、ジャガイモの栽培があまり盛んでないアカロア近郊よりも簡単に手に入れることができるだろう。

船は3月29日の夕方に出航し、翌日にはベイオブアイランドを知ることができた。

錨は陸から少し離れた水深10ファゾムに落とされた。

港には、ニュージーランドからの出港を控えた数隻の捕鯨船が停泊していた。

帆を張るやいなや、ブールカール船長は「ジャガイモはどこで手に入るのか」と聞いてきた。12マイルほど内陸に入ったところにある農場を案内された。二人の中尉は、ガイドとして選ばれたイギリス人の指示のもと、すぐに出発した。

ダグアウトカヌーは、高い丘の間にある曲がりくねった川を上っていく。

川沿いには木造のマホリエが建ち並び、その周りには野菜畑が広がっていて、原住民は喜んでヨーロッパ製の衣服と交換した。

川の端にあるこの畑では、ジャガイモがたくさん採れ、そこからいくつものマット状の袋が詰められていました。その日の夕方、船に戻ると、岸辺の岩場で採れた上質の牡蠣も持ち帰ってきた。サロンだけでなく、乗員のポストにもご褒美を。

翌日、サン＝エノック号の執事は、マオリの庭から大量の玉ねぎを手に入れることができた。習慣では、この玉ねぎはジャガイモと同じ通貨で、船がジャンクを持っていたズボン、シャツ、布などで支払われた。

しかも、少なくともベイ・オブ・アイランズでは、原住民は非常に親切であった。その頃、他の島々では侵略が頻発していたのは事実だ。入植者たちはニュージーランド人と戦わなければならなかった。ちょうどその日、敵対する部族を鎮圧に向かうイギリスの航空便が港を出たところだった。

サン＝エノック号の士官や船員はというと、この休みの間、何も文句を言うことはなかった。レモネードやビール（原住民は使わない）ではなく、庭にたくさんある素晴らしいスイカや、木の枝にぶら下がっているイチジクを勧められたのである。

ブールカール氏は、ベイ・オブ・アイランドには3日しか滞在しなかった。鯨がこのあたりを離れていくのを知っていたので、四千マイルを下らないようなかなり長い横断の手配をした。

そして、バハ・カリフォルニアのセント・マーガレット・ベイで、サン＝エノック号は当初の成功を収めた作戦を完了することになる。

そして、クーパーが言われたとき。

「始まりは始まり...」と、ジャン・マリー・カビドゥランは歯軋りしながらつぶやいた。最後まで待とう...。

- 「最後まで待ちましょう」と、オリーヴ師は肩をすくめて答えた。