エジソンの火星征服/第5章

第5章

事故を防ぐために、船はかなり離れて保つように手配されていた。彼らの中には、側面の中立的なティントのために、彼らは空間の大地に飲み込まれるまで、徐々に漂流した。それでも、飛行隊のすべての隊員が信号の絶え間ない交換を通じてどこにあったかを知ることが可能である。これらは、私が説明したように、太陽の光を点滅させる鏡によって影響を受けた。

しかし、今は我々にとって絶え間ない日だったが、太陽の光を拡散する雰囲気はなく、星は地球上の夜と同じように我々に見え、彼らは固まりの強烈な黒い背景に対して並外れた素晴らしさで輝いていた。我々の艦隊のより遠い船の一部の光は、彼らが見えた近傍の星よりも明るくなかった。いくつかの事例では、星がその輝きで安定している間に前者が絶えず点滅していたという事実によって、船の光と星の光を区別することしかできなかった。

不気味な効果

最も不気味な効果は、我々の周りの雰囲気の欠如によって生成された。空気があった船の中では、1つ以上の窓から流れる太陽光が拡散し、従来の昼間が発生した。

しかし、我々が外に出たとき、我々は物事を半分しか見ることができませんだった。太陽の光が触れた船の側面は見えず、反対側は見えず、星からの光は太陽の光の半分とは対照的に目に影響を与えるほど明るくはなかった。

目の前で腕を上げた時、半分は縦に剃っているように見えた。船の甲板の仲間は半分の男のように見えた。だから、我々の近くの他の電気船は、照らされた側面だけが見える、半分の船として現れた。

奇妙な光

他の電気船は半分の船として現れ、照らされた側面だけが奇妙に照らされて見えた。

我々は今、遠くに行ったので、地球は月のように天体の姿を取っていた。その色はすべて黄金の赤みを帯びた色合いに混ぜられ、白の広い斑点があった球体を除いて、ほぼ表面全体に広がっていた。我々の後ろにこの巨大な球体を見るのは素晴らしいことだが、それをはるかに超えた太陽は、夜の黒い中で巨大な星のように燃えるような太陽を輝かせる。反対方向には月の銀色の球体が出現して、蛍のように艦隊の信号灯が点滅して輝く中、周りに散らばっていた何百万もの輝く星があった。

危険は自ら顕在化する

危険は容易に予想できたかもしれないし、予想されていたかもしれないが、不可能ではないにしても、それに対抗するのは困難であっただろう。

窓の外を右に見ていると、突然、遠くの船の灯りが不思議なカーブを描いて飛び回っているのに気がついた。その直後、近くにいた別の隊員が同じように不可解な行動をしていた。その時、2、3隻の浮体船が激しく軌道を離脱して、旗艦の方向に高速で向かってきた。直座に、私は、不気味に燃えるような小さな物体が、ものすごい勢いでこちらに向かってくるのを感じた。

私の頭の中に真実が一瞬にして浮かんできて、他の乗員に向かって叫んだ。

流星に襲われた!

「流星だ!」 そして、それは本当にそうだった。我々は、太陽の周りを追いかけている軌道に直角に進んでいた時に、この不思議な宇宙の迷い人に出会ったのだ。小さくて、直径はおそらく1フィートもないだろうが、独立した小さな世界であり、太陽系の一員である。太陽からの距離は地球に近いので、ほぼ円形の軌道を回っていると仮定した場合、その速度は1秒で約18マイルになることがわかりたた。この速度で、宇宙空間で謎の敵に撃たれた弾丸のように、我々の中隊を直撃したのである。その姿は、三言の言葉を発することもできないうちに現れては消えていった。その姿と、それが通過した周辺の船に与えた効果は、それが強烈で途方もない電気の電荷を持っていることを示していた。それがどのようにしてこのように帯電したのか、私には言葉が浮かばなかった。ただ事実を記録しただけである。この電荷は、戦隊の船が持っていたものとは正反対の極性であることは明らかであった。それは彼らを引き寄せる吸引的な影響を与えたのだった。

流星が我々の誰にも当たらなかったのがどれほど幸運だったかを考える時間があったのは、ちょうど前方の船を見て、事故が起こったことを感じた時だった。船はその軌道から激しく揺れ、まばゆいばかりの点滅がその周りを乱舞し、乗組員を形成する2〜3人の男性の外観が一瞬現れ、乱暴に身振り手振りをしていたが、ほとんど一瞬にして倒れてしまった。

一目見て流星に打たれたことがわかる。どのくらいの被害があるのかは、すぐにはわからない。船はすぐに進路を変え、電気の極性を変えて、すぐに障害のある船に接近した。

落ちてきた男たちは、その表面に横たわっていた。窓を覆っていた重い丸いガラスの一つが粉々に砕けていた。隕石はこの中を通過し、その進路に立っていた二人か三人の男性を殺した。隕石は、船の反対側を突っ切って、宇宙空間に消えていった。船内に蓄えた空気は、すぐに開口部から飛び出してきて、我々2、3人は、できるだけ早く気密服を着て、大破した船の中に入ってみると、収容者は全員、窒息状態で床に寝かされていた。彼らと外装に寝ていた人たちは、すぐに旗艦に移され、修復剤が塗布され、幸いなことに、我々の援助がすぐに来たので、彼ら全員の命が助かった。しかし、恐るべき弾丸の進路に直接立っていた人たちの体からは、命が逃げていた。

宇宙における恐ろしい悲劇

この隕石を通して、その軌道に立っていた2人か3人の男性が死亡する悲劇が起きた。

この奇妙な事故は、艦隊の隊員の数人によって目撃されていた、と彼らは詳細を問い合わせるために、すぐに一緒に描いた。旗艦は現在、乗組員に非常に多くの男性を追加することによって過密だったので、エディソン氏は彼らを他の船の間で配布した。幸いなことに、大破した船に含まれる崩壊者にけがはなかったことが起こった。エディソン氏は、船自体を修理することは可能だと考え、そのために月まで運ばれるように旗艦に取り付けた。死者の遺体は、彼らが永遠にさまよっていたであろう恐ろしい宇宙の深い場所にそれらを送る代わりに、それを持って輸送された、またはそうでなければ、彼らに月の土壌に介入を与えるために、地球上の流星のように落ちた。

月に接近

我々が月に急速に近づくにつれて、その表面の出現が受けた変化は、我々がそこから後退している間に地球の表面が逆の順序で提示したものと同じくらい素晴らしいものだった。星の間で比失神で輝く淡い銀のオーブから、それはゆっくりと広大な山岳砂漠の出現を想定した。近づくにつれて、その色はより顕著になった。大きな平らな領域は暗く見えた。山頂が華やかに輝いていた。巨大なシャームは真夜中よりも底なしで黒く見えた。徐々に別々の山が現れた。雪の広がりと巨大な氷河が横に流れ落ちているように見えたものは、太陽の垂直な光線の中で大きな輝きで輝いていた。我々の動きは今、落下の側面を想定していた。我々は計り知れない高さから落ちているように見え、考えられない速度で、それらの巨大な山頂にまっすぐ降下した。

月の山

あちこちで不思議な光が月の神秘的な表面に輝いていた。月の縁が背後の空を切るところには、山の塊が割れてギザギザになってた。その表面には巨大なクレーターリングが広がっていて、その中のいくつかでは、その深い空洞から不気味な光が出ていて、その恐ろしい顎の周りにメフィトスの蒸気が巻きついているのが見えるのではないかと想像した。

我々は、天文学者に虹の湾として知られている月のその部分に近づいていた。ここでは、大草原の表面のように滑らかな半円形の巨大な地域が眼前に広がり、南に向かって広大な海のような広がりを見せていたが、北側では、何千フィートもの高さまで垂直にそびえる巨大な山の崖に囲まれていた。

人間の目の前に見える月の奇妙で恐ろしい表面

それは恐ろしい光景であった。月の死という考えは、もちろん我々の多くにとって新しいものではなかった。地球の衛星が生命を支える地球であったとしても、それが生命の段階を超えた体であることは長い間認識していたが、今我々の目を襲う恐ろしい光景には誰も心の準備ができていなかった。

虹の湾を囲む半円状の尾根の両端には、高くそびえ立つ岬がある。北西端の岬はラプラス岬という名前で天文学者に知られていたた。もう一つの岬は南東の端にあり、ヘラクライド岬と呼ばれている。ヘラクライド岬が月面での合流地点であることを、隊員全員が信号を交わすことで知らされていたた。

私は月世界のこの部分の風景にはある程度精通していたと言ってもいいだろう。よく望遠鏡で地球から月世界を観察していたからだ。それゆえ、月の表面が見せてくれた予想外の恐ろしい、嫌悪感のある外観にもかかわらず、私は少なからず好奇心を持って、私の想像力がこれまでに何度も自分の頭を悩ませてきた秘密の領域に急速に近づいているのを目の当たりにした。以前、エジソン氏と私が電気船の最初の実験旅行で月を訪れたとき、我々は月面から離れた場所に着陸した。しかし、それは今までとは違い、月の不思議を目の当たりにすることになったのである。

まるで人間の顔のように

私は地球上の友人たちにヘラクレイデス岬を望遠鏡で見せて、岬を取り囲む峰の輪郭が人間の顔に驚くほど似ていることに注意を促し、横顔で見ると、紛れもなく女性の顔であり、美しさも少なからずあることに気づかせて、友人たちから微笑みを誘ったことがある。驚いたことに、岬を形成する山々が窓から眺める視界のほとんどを埋め尽くすほど月面に近づいても、この不思議な人相を保っていた。その類似性は、実に驚くべきものだった。

消える類似性

「これは本当にダイアナ自身なのだろうか?」と私は半ば声に出して言ったが、その直後、私は自分の空想を笑っていた。エジソン氏が私の声を耳にして、「彼女はどこだ?」と叫んだからだ。

「誰?」

「ダイアナです。」

私は月を指差して、「あそこです。」と言った。しかし、なんと!私が話している間にも、その姿は消えていた。我々が見ていた視線に急激な変化が起こり、その結果、その姿は消えてしまったのである。

しばらくして私の驚きはよみがえったが、今度は全く違う原因であった。我々は山に向かって急降下しており、船を担当する電気技師は、素早く絶えず電位を変えながら、まるで未知の港に向かう水先案内人のように、隠れた危険がないような方法で月に近づこうとしていた。そうして近づいていくと、岬の端にある高い峰の頂点に、古代の監視塔と思われる遺跡があることに気づいた。それは明らかに、ギリシャ、エジプト、小アジアの遺跡でも見たことのないような大きなキクロペアのブロックでできていることがわかった。

月には人が住んでいた

ここには、月が人が住んでいたことを示す目に見える証拠があった。この発見に私は高揚感を表現することはできない。学者たちが何世紀にもわたって論争してきたことが、この発見で一件落着したのである。

「彼らは何と言うだろう」と私は叫んだ 「私は彼らにその写真を見せたら?」

頂上の下には、左右に長く伸びる不毛の浜があり、それは明らかにかつて海の波に洗われたものであった。

この浜は急速に外側に傾斜していて、深い淵に向かって下降していた。

それはさほど困難なことではなく、かなりの時間を費やした後に、戦隊のすべての浮遊船をこの月の孤高の山の頂上に徐々に休ませることができた。エジソン氏は私の要請に応じて、旗艦を私が説明したような廃墟と化した大きな監視塔の内部に係留させた。他の船は周囲の山の斜面で休んでいた。

地球の安全は火星を攻撃する我々の迅速な行動にかかっていることを知っていたので、時間は限られていたが、難破した船を修理するために、少なくとも2、3日はここに留まることが決定されていた。また、高度に帯電した流星の通過は、他のいくつかの船の電気機械を混乱させたことが判明したので、難破船を復元するために必要なもの以外にも多くの修理が必要であった。

死者の埋葬

さらに、隕石によって死んでしまった不幸な仲間を埋葬しなければならない。これが、実際、我々が行った最初の作業だった。奇妙な光景であり、我々の感情も奇妙だった。地球から遠く離れた世界の地表で、人間の足が踏み入れたことのない土の上で、人間が死すべきものに敬意を払う最後の儀式を行ったのである。頂上のふもとにある古代の浜辺に深い開口部を作り、そこに友人たちの顔を永遠に覆い、帝国の廃墟や、アダムとイブが楽園に現れる前に、おそらく何年も前に消えてしまった種族の墓の中で眠るようにした。

修理が行われている間、いくつかの科学的な遠征が月を越えて様々な方向に派遣されたた。一つはプラトンの偉大な環状平原と月のアルプスを調査するために西に向かった。また、古代のシャワーの海を越えて月のアペニン山脈を目指したものもあった。

ある者はコペルニクスの巨大なクレーターを探索し始めた。幸運にも私が乗船した船は、神秘的な月の山アリストルクスに向かっていた。

これらの探検が始まる前に、ヘラクライデス岬の近くで入念な調査が行われた。しかし、山頂にある監視塔の壊れた壁は、巨大なブロックで構成されており、明らかに人間の知性を持った生物の仕業であることを除いては、月のこの部分にかつて居住者がいたことを示す遺構は発見されなかった。

巨大な人の足跡

しかし、古い海の岸辺に沿って、いわゆる虹の湾がシャワーの海の深淵からそれ自体を隔てているところで、いくつかの層状の岩が発見され、そこには探検家の目を魅了したつま先からかかとまでの長さが5フィートの巨大な人間の足の明確な痕跡があった。

未知の世界における地球の戦士の驚異の冒険を詳述する

何百万年も前にここの浜辺の湿った砂の中に彼の足の痕跡を残した古代の巨人の存在の痕跡は、地質学者の想像力さえも、正確な時期を特定しようとする試みから萎縮してしまったのだった。

巨大な足跡

この巨大な足跡の周りには、遠征隊の科学者たちのほとんどが集まっていた。奇妙な形をした気密性の高いスーツを着て、電話線でつながっていた。岩の中の印にかがみ、頭を合わせてうなずき、不器用に組み合わされた腕で指をさしている彼らは、獲物の周りに集まってきた異星人の怪物の集合体のように見えた。他に人間が住んでいた痕跡が見当たらないことへの失望感は非常に大きかった。

たとえ月世界の他の地域でこれ以上の発見がなされなかったとしても、この足跡は地球に戻ってからも多くの学問的な本の出版に役立つだろうと、全員が宣言した。

月の上の探検

それは、私がすでに名前を挙げた他の様々な遠征を派遣することにつながった、そのような他の発見をすることを希望していた。私がアリストルクスに向かう船に同行することにしたのは、地球から月を見た者なら誰もが知っているように、あの山には何か非常に神秘的なものがあったからである。私は、その山が直径３０マイル近くもあり、床ははっきりと見えていたが、非常に深いクレーターであることを知っていた。

光る山

それを顕著にしたのは、クレーターの床と壁、特に内側の壁が、強力な望遠鏡で見ると、ほとんど目が見えなくなるほどの驚異的な明るさで光っていたという事実だった。

あまりにも明るすぎて、望遠鏡では見えなかったであろう細部の多くを、山から降り注ぐ光の洪水のために見ることができなかった。サー・ウィリアム・ハーシェルは、彼が噴火で月面火山を見ていると思っていたほど、この光景に完全に惑わされていた。

アリストルクスの驚異的な輝きの原因は何なのかは、常に難しい問題であった。それを説明するための仮説は尽きることがなかった。今、私はこれらの疑問を永遠に解決する手助けをすることになった。

ヘラクライド岬からアリストルクスまでの航空路での距離は300マイル以上だった。我々のコースはシャワーズ海の北東部を横切っており、右手には巨大な断崖絶壁や山塊、峰々が輝いていた。

目的地から約100マイル以内に到着したとき、我々は、いわゆる「ハービンジャー山脈」の上に直接浮かんでいることに気がついた。その先には、アリストルクスの鋸歯状の山が太陽の光に照らされて輝いていた。

ダイヤモンドの巨大な山脈

まるで、山の頂上ほどの大きさの巨大なダイヤモンドが、不毛の月面に投げ落とされ、その輝きをこの廃墟と化した世界の砂漠の空気の中に捨てられたかのようだった。

急速に近づくにつれ、山のまばゆい輝きが目に堪らなくなってきたので、雪面に太陽光が当たると一時的に失明してしまうような高い山を登る人たちが皆実践している、中性の色の眼鏡で目を保護する方法に頼らざるを得なくなったのである。

フランスの偉大な化学者であり、人工ダイヤモンドの製造者であるモワッサン教授は、歓喜の声を発した。

「これだ!」としか言えなかった。

水晶の山

比較的近くになると、山の表面全体に均一に分布しているように見えたが、今では無数の光の点が、小さな太陽のように明るい光を放ちながら、我々を照らしているように見えた。我々の目の前には、結晶で構成された、あるいは少なくとも結晶で覆われた山があることは明らかだった。

アリストルクスを構成する大きなリング状の峰々の外側の斜面に降りることなく、我々はその縁を越えて内部を見下ろした。ここでは、水晶の輝きは外側の斜面よりも大きく、我々の下の何千フィートもあるクレーターの広い床は、まるで巨大なダイヤモンドの大箱のように、圧倒的な輝きを放っていた。

これらの結晶が何なのかを確かめようと、船は急速にクレーターの内部へと突入した。注意して燃える地面の上で船を休ませた。

気密性の高い気密服に身を包み、この素晴らしい足場の上で慎重に足を踏み出して、いくつかの結晶を取り外してみた。多くはしっかりと固定されていたが、驚くほどの大きさのものもあった。

宝石の宝庫

一瞬見てみると、人間の目で見たこともないような結晶化の力が働いた、最も素晴らしい作品に出くわしたことが判明した。月の過去の歴史の中で、クレーターから膨大な量の溶融物質が流出したことがあった。それが壁を覆って内部を部分的に埋め尽くし、後にその表面にはパンジーの花壇の花のように太い宝石の花が咲いていた。

クレーター全体が、何とも言えない美しさと強さのプリズム光線を放っていた。我々は最初、驚きのあまり言葉を失って見ていた。

「それはありえない、確かにそれはありえない」とモワッサン教授は長い沈黙の後、語った。

「しかし、それは」調査隊の別の隊員が言った。

「これはダイヤモンドですか?」

「私にはまだわかりません」と教授は返答した。「ダイヤモンドの輝きを持っていますが 他のものかもしれません。」

「月の宝石」と答える者もいた

「それが何であれ、数百万ドルの価値がある」との意見もあった。

月の宝石

これらの壮大な結晶の中には、ほぼ完璧に見えるものもあり、大きさもヘーゼルナッツの大きさから直径数インチの幾何学的なものまで様々であった。我々は持ち運びに便利なものを慎重に選び、将来の検査のために船の中に入れておいた。我々は、長年の月の問題を解決し、無尽蔵の富の鉱脈を開いたのである。

ヘラクライス岬に戻ると、他の探検隊が我々よりも先に合流地点に到着していた。彼らの隊員達は、彼らが見たことを話すために素晴らしい話を持っていたが、我々が話し、見せなければならないことほど驚くべきことはなかった。

しかし、プラトンと月のアルプスを訪れた一行は、科学的な意味では、我々が収集したものに勝るとも劣らない興味深い情報を持ち帰ってきた。

彼らは、直径60マイルの山で構成されるプラトンの奇妙な環の中に、かつて人が住んでいた痕跡があることを発見したのである。この大きな平原の中心付近には、かつて巨大な都市が存在していたことは明らかであった。その壁の輪郭と巨大な建物のいくつかの基礎の跡は明らかに作られ、この消えた月の首都の精巧な計画は、調査隊の何人かの隊員によって準備された。

居住地のさらなる証拠

そのうちの一人が、幸運にも、古代のルナリア人のさらに貴重な遺物を発見した。それは石化した頭蓋骨の一部であり、それが属していた頭部のごく一部を表しているに過ぎないが、人類学者たちはすぐにそれを調べることになったが、生前の頭部の理想的な姿を描くには十分であった。

巨人の大きさ

実際、教授の一人は、頭蓋骨の内部に見つかったいくつかの小さなコンクリート状の断片は、脳の物質自体の石化した部分であることを確信していたし、彼はその有機的な性質を調べるために顕微鏡を使用して作業を開始した。

その間に電気船の修理が完了し、月面でのこれらの発見は探検隊の隊員達の間で最も深い感覚を生み出し、このように楽しく始まった探検を続けたいというほとんど抗しがたい欲求を呼び起こしたが、誰もがこれらのことが主な目的から外れていることを知っていたし、戦争的な航海を進めるために船を適切な状態にするために絶対的に必要な以上の時間を一瞬たりとも月面で無駄にすることは、我々の義務に反することであることを知っていた。

月からの出発

準備万端整った我々は、月面に着陸してからわずか48時間後に、大きな後悔の念に駆られつつ月を後にした。しかし、これから直面する危険から生き延びるために、再び月を訪れ、その素晴らしい秘密をもっと知りたいという決意を携えて。