飛行船に乗って火星へ/第2章

第2章
準備の様子

グリニッジにあるダンカン＆ディーンの大機械工場は、大変な賑わいを見せていた。

そこでは、ハイド氏自身の指揮のもと、飛行船が作られていた。彼は、黒く煤けた状態で、普通の作業員と同じように大きな金属板をいじっていた。

フレームと外殻は焼入れ鋼、内部の仕切りはすべてアルミ製である。

当初、ハイド氏はこの飛行船を戦争目的で建造し、砲塔に大口径の銃を搭載することを考えていた。今度は銃が軽い機関銃に変わった。

自国はもちろん、ヨーロッパの大国からも莫大な金額を提示され、未完成のまま船を処分しようとしていたところ、ストーン氏が火星への冒険航海に使おうと提案してきた。

ハイド氏は、ストーン氏の計画に非常に興味を持っていたことと、このような航海の後には船の価値が少なくとも10倍になることを知っていたので、他の人との交渉をすべて打ち切った。

ストーン氏が、当時は懐疑的であったが、今では熱狂的な友人たちの前で計画を発表したあの有名な晩から2ヵ月後、船の完成をシャンパンで祝った。

夜には試運転が行われ、全く満足のいくものであった。人目につかないように夜間に飛行し、日が暮れると「メテオ」と命名された船は、ロンドンから1マイル離れた小屋で重い防水シートに包まれて無事に保管されていた。

あとは、信頼できる乗員を確保することが問題だった。

ハイド氏はすぐに、ダンカン＆ディーン社の機械工場で長らく主任を務めていたレスリーという優秀な機械工を雇った。彼は4人の友人と一緒に行くことを望んでいた。ディリングヘイムは、使用人のハンダーソンと、元監督のビル・スミスの2人を用意した。

これにディック・クラドックが加わったのだが、彼については一言でいいだろう。

1ヶ月前にロンドンに来たとき、彼は、ジャケット、汚れたシャツ、レギンス、ボロボロのブーツ、同じような帽子を除いて、44年前に初めて日の目を見たときと同じくらいのものを所有していた。彼は船乗りとして何度も地球を一周し、世界の多くを見て、多くのことを経験した。冷たい北の海で、彼は巨大なクジラに銛を打ち込んだ。北アメリカやオーストラリアで金を掘り、マレーや中国の海賊と死闘を繰り広げた。

つまり、船乗りが経験したことのないことはほとんどなかったのである。

彼は、それなりに小金を稼いでいたが、インカ時代の偉大なインディアンの財宝を求めてペルー内陸部に遠征した際に、無謀にもその財宝を使ってしまった。

その結果、彼はイギリスに戻って一からやり直すことになり、しかも命からがら逃げられたことを喜ぶことになった。

誘惑に負けて、正真正銘の炭焼き職人として活躍していた彼は、ある日、新聞に掲載されていた広告を目にした。ハイド氏が募集したのは、「勇敢で、経験豊富で、献身的な男性で、稼ぎ頭ではない人が必要」というものだった。

クラドックはすぐにケンジントンロードにあるハイド氏のアパートに向かった。

しかし、彼と少し話をしてみると、彼は機械に詳しく、賢く、明るく、経験豊富であることがわかった。そしてハイド氏は、汚れは古いものであっても、洗い流せる以上には付着しないものだと自分に言い聞かせた。彼のこのような意見は比較的容易に解消されたので、彼はその場で彼を連れて行き、必要な容姿や服装の改善をするように送り出したのである。

すべての準備が整い、あとは出発のための夜を待つばかりとなった。

機材はすべてディリングヘイムに任せ、彼は見事にその役目を果たした。倉庫には武器がずらりと吊るされていた。一人あたり猟銃、マルティーニ・ヘンリーライフル、大型の12m/mリボルバーが2丁ずつあり、これらの武器の弾薬のほかに、塔の中の機関銃のカートリッジが大量に入っていた。

その一角には黒い革製の箱があり、その中には2丁の高級ブローニング・リボルバーが入っていた。これはディリングヘイムの私物であり、彼の誇りであり、最も愛着のあるものだった。

用意された部屋を見ると、調理された多くのケースに書かれた文字を見ると、一流の食料品やデリカテッセンにいるような気がする。

様々なハッチや応接室には、快適で居心地の良い家具が置かれており、ディリングヘイムはこれらのセンスと実用性の成果を、3人の友人に誇らしげに見せていた。

博士とハイド氏は大喜びだったが、ストーン氏はそれをちらっと見ただけで、他のことを考えているようだった。これらは、彼にとっては退屈な断片であり、偉大な目的地に向かうために必要不可欠だが重要ではない経由地であった。

展望室は船内で唯一鍵がかかっていない部屋で、その鍵はストーン氏のポケットに入っていた。望遠鏡、セオドライト、振り子など、あらゆる物理・天文機器が部屋中に置かれていた。

その中には、教授が使っていた高価な分光器があり、底面の銀板には教授の名前が刻まれていた。

これは、惑星のスペクトルを研究した功績が認められ、ヨーロッパの全科学者から贈られたもので、彼の大切な財産であった。

彼は、火星から地球のスペクトルを見ることができることに喜びを感じていた。

ディリングヘイムの使用人であるハンダーソンは、食料庫までしかたどり着けなかった。そこでは、おいしい食べ物を見ながら、それだけでは足りないのではないか、あるいは火星の動物のおいしいと思われる肉を食べなければならないのではないかと、計算に没頭していた。

訳注