飛行船に乗って火星へ/第10章

第10章
捕らえられ、投獄された

船が家の屋根に触れた瞬間、透明なガラス球からの光が強くなり、船内の全員が目をつぶるほどのまぶしさを放ったのである。

四方八方から、屋根全体が生き生きとしているように見えた。無数の小さな丸い拍子木が急いで宙に浮くと、すべての穴からアザラシのような姿が現れた。

彼らは皆、背が高くて痩せていて、手足が不釣り合いに長くて細い、旅行者が最初に出会った火星人によく似ていた。

彼らは、奇妙な変化に富んだ幻想的な衣装を身にまとい、体にぴったりとフィットして、色が絶えず変化するという不思議な特徴を持っていた。あるときは青、紫、緑、あるときは真っ暗ではっきりしない色、そしてまた、突き刺すような赤や燃えるような黄色に輝きます。それは、何とも言えない戸惑いのある光景だった。

彼らの頭は頭蓋骨のようで、脳室は不自然に大きくなっている。目は大きくて丸く、賢そうだが邪悪な表情をしていた。

彼らは、地球上のどの言語にも似ていない、まったく理解できない喃語で、お互いに「会話」していたらしい。彼らは一つになって話し、その声は持続性のない最も深い低音から高音まで様々であった。彼らの会話には、中音が全く含まれていない。

彼らは船の下に集まって、お互いの口の中で語り合っているようだった。

そして、一斉にホームに猿のように入ってきて、我々の友人に詰め寄ってきた。

「ミス・グレイを塔の中に入れて扉を閉めろ!」ストーン氏は、エセルのそばに立っていたクラドックに向かって叫んだ。

クラドックはエセルを引き連れて塔に入り、友人たちがまだ増え続ける火星人の群れに圧倒された瞬間に扉を閉めた。

ストーン氏は大きな声で、抵抗せずに進んでいくこと、そして最後に、命を救うためにどうしても必要な時まで攻撃せず、この奇妙な生き物が何を考えているのかを冷静に待つことを呼びかけた。

火星人は、冷たい湿った指でまだ手を握りながら、屋根の円形の開口部に彼らを導いた。

旅行者は、その穴から押し出された。真っ暗闇の中、足元で床が動き、何分もかけて蛇行しながら下っていくのだ。その時、鉄製の門が滑り落ち、二人は光の中に立って、通りを埋め尽くした群衆と顔を合わせたのだった。

彼らを見ようと集まってきた大勢の人々から、奇妙な音が聞こえてきた。ピカピカのメガネをかけた二人組の「男」が、短い金属の棒で家の前のスペースを確保していた。

突然、上の方からヒューという音が聞こえてきたので、友人たちは慌てて空を見上げた。それは飛行船で、どんどん上昇していき、最後には彼らの視界から消えてしまった。

クラドックは、エンジンの損傷を修復することに成功し、今度は船を安全に運んだのだろう。

「それはとても素敵なことだ。今、彼は飛び去ってしまい、我々の残りの部分を残している。」とハンダーソンは叫んだ。

「ヒヒから船を遠ざける。というのは、彼にとって最も賢明な行動だった。もし彼らが船を破壊してしまったら、彼らの魔手から逃れたとしても、どうやって地球に戻ることができるだろうか。」ハイド氏は彼に答えた。

ディリングヘイムは何も言わなかった。エセルが少なくとも当面は安全であることを喜んだが、自分が彼女と一緒にいないことに苛立っていた。

その時、背中の真ん中に棒が刺さったような無礼な音がして、彼の反省は中断された。彼はふてくされて振り返り、怒りをぶつけようとしたが、バード氏がそれを止めた。「ディリングヘイム、優れた権力に立ち向かうのは狂気の沙汰だ、喜んで従うがいい?」

ディリングヘイムは不機嫌になりながらも、仲間たちと一緒に進んでいった。

彼らは、四方を保護者に囲まれ、棒で武装した保護者が群衆の中を進んでいった。

進行が遅かったので、見て回る時間がたっぷりあった。

周りの屋根から光が差し込んで、奇妙な環境、幻想的な建築物、そして観客の奇妙な衣装や特徴をはっきりと示していた。まるでカーニバルに来たかのように、ゲスト全員が同じ醜いマスクをつけていた。

最後に、彼らはとても大きな白い建物の前で止まった。入り口までは広い階段が続いていて、厚い金属板で塞がれている。

警備員の一人が棒でノックすると、ドアは静かに脇にスライドした。

中に入ると、広々とした大広間が広がっていた。

「これからどうなるんだろう?これがホテルだとしたら、あまり居心地がよさそうには見えませんね」とバード氏は言った。

「話す。それはどちらかというと神殿のようなもので、背景にあるものは非常に祭壇のように見える。」とストーン氏は答えた。

彼が話すと、外の人々の声が小さくなり、重い扉が再び閉まりた。

同時に、背景の丘の上に青い画面が現れ、かすかにパチパチという音が聞こえてきた。

友人の仲間たちはひざまずいて頭を下げた。

しばらく沈黙が続いたが、教授がその沈黙を破って小声で言った。祭壇の上の青い炎を指して、「私の言う通り、あれが彼らの神殿で、あれが彼らの崇拝の対象だ」と言った。

レスリーは泣きながら言った。「この場所は居心地が悪いし、あの嫌な臭いもね」

一気に光が消えて真っ暗になり、友人たちがそれを避けるか防ぐかする前に、自分たちが取り押さえられて猛烈な勢いで引きずられていくのを感じた。

その時、再び手を離すと、金属同士がぶつかった時のような、かすかな音がした。

驚いたことに、ディリングヘイムは最初に回復した。

彼の手は機械的にポケットに入り、電気トーチを握った。その光を見ると、警備員はいなくなっていて、狭くて細長い部屋に二人だけでいた。壁の両端には、5、6本の大きな金属製のスパイクが打ち付けられており、その大きさは半立方以上もあります。片方の面には重い金属製の電極があり、そこから木製の仕切りが見えていた。

ストーン氏は何度か空気の匂いを嗅いだ後、金属製のポイントの1つを調べに行った。

「オゾンだ。そうだと思った、入ってすぐに匂いがした。」と彼は叫んだ。

「ええ、その通りです。でも、それはどこから来るのでしょうか?」とバード氏は言った。

「祭壇の上の青い炎を忘れていませんか。」

「青い炎...ということか。」とハイド氏が言った

「つまり、この火星人、人間、あるいは何と呼んでもいいが、電気的なものについて非常に特別な知識を持っている。」

「そして我々は今、彼らの寺院にいることになっているの?しかし、この奇妙な部屋の意味を教えてくれませんか?」とディリングヘイムは尋ねた。

「私はそこにある尖塔を調べたのですが、それが何であるか分かりますか?非常に強力な放電装置の極である。強力な火花が数秒で一方の極からもう一方の極へと送られ、その間に我々がいる。あとはあなたが考えてください。」

ディリングヘイムは青ざめた。

「何か方法はないのか?」 彼は不安そうに周囲を見回しながら尋ねた。

しかし、逃げ場はない。彼らが入ってきたドアは尋常ではないほどしっかりと閉まっていて、実際、壁には全く見えず、どこを叩いても同じ金属音がしていた。

突然、レスリーが叫んだ。

「いい考えがある。電線を見つけて切断し、放電が起こらないようにするんだ。」

しかし、電線は見当たらず、壁の反対側にあるはずだ。

しかし、ハイド氏は金属製の電極をいじろうとしていたが、彼の努力にもかかわらず、電極はスライドするようになっていて、それを留めているラッチも見当たらなかったので、彼の理解を超えていた。

その時、ある考えが浮かんだ。

寺院に向かう途中で見た扉にも、ラッシはなく、すべて金属製であった。もし、電気で閉じられていたら?

彼の目は電極の端に沿って探り、フレームも金属製であった。すぐに小さなポケットコンパスを取り出して、電極にかざしてみた。その結果、磁場のバランスが崩れ、激しい振動が発生した。

その時、ストーン氏がやってきた。彼はすぐにハイド氏の考えを察した。

「電磁石だ!」と簡単に言っていた。

ハイド氏は彼の声を全く聞かず、彼の目は天井の小さな穴から下に突き出ている太くて丸いワイヤーをフレームに固定しているところを見ていた。

彼はすぐに振り返ってディリングヘイムを呼び、すぐに彼のもとにやってきた。

ハイド氏は壁に両手をつき、身をかがめてディリングヘイムに言った。「私の頭の上に丸い段差があるのが見えますか?私の背中に乗ると、手が届くと思うので、動かしてみてください。」

言ったとおり、実行した。

仰向けになったディリングヘイムは、ナイフを使ってトレイを滑らせることに成功した。

その瞬間、電極にギクシャクとした動きがあり、それが非常に簡単に押し戻された。

薄い仕切り以外には何も残っていなかったが、彼らは比較的簡単に、そして耳をつんざくような光景を見ながら、それを破ることに成功した。

彼らはしばらくの間、息を潜めて敵が近づいてくるかどうかを聞いていたが、すべてが静かに静まり返っていた。

しかし、ストーン氏の叫び声に阻まれてしまった。

「すぐに止まって! 今、あなたは再び論理的に考えることを忘れています。火星の生物がいかに狡猾であるか、極悪非道であるかを目の当たりにし、ドアを爆破するという恐ろしい光景を目の当たりにした。もしもセントリーが配置されていたら、彼らはとっくに我々のところに来ていただろう。しかし、もしセンチネルがいないとしたら、それは我々の自由を妨げる、おそらくもっと危険な障害物が他にあるからだということを、安心していてください!」

「あなたは何を言いたいのですか?」 と、お互いの口の中で叫んでいた。

「何のためにその細い糸がドアの前に張られていると思うのか?」ストーン氏は、松明の光を真っ直ぐに、自分たちを見下ろす大きな四角い開口部に当てながら尋ねた。

「そこにぶら下がっている大きな金属ブロックが見えますか?」 と教授が尋ねると、「紐を締めた瞬間、ブロックはバランスを崩して崩れ落ち、入り口から出入りしようとする人を押しつぶしてしまう」と答えた。

「そして、四つん這いになって紐の下に潜り込まなければならない」と、ビルは大笑いしながら言った。

「そうだな、外に出ようと思ったら、少しは身をかがめないといけないかもしれないな。」とレスリーは言った。

全員が横になり、ディリングヘイムを先頭に、懐中電灯を片手に持ち、ゆっくりと慎重に前進し、コードの反対側に少しずつ近づいていった。

二人は再び立ち上がり、ゆっくりと前に進んでいくと、目の前に光が現れた。

彼らはもう一度立ち止まり、自分たちが照らされていないことを確認するために四方を見回し、そして全員が明るい月明かりに照らされた通りに出た。

訳注