雪之丞変化/闇の瞳

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• 底本：昭和35年8月5日新潮社発行『雪之丞変化（下）』

闇の瞳

一

闇太郎、例の堅気な牙彫の職人らしい扮装（つくり）、落ちつき払った容子で、雪之丞の宿の一間に、女がたの戻りを待っているのだが、もう顔を見せそうなものだと思いはじめて、四半晌（はんとき）、半晌、一晌――なかなか、帰って来る模様がないので、何となく落着かなくなって来た。

それも、単に、逢いたいとか、話しがしたいとかで、尋ねて来た彼ではない。今日昼すぎになって一日一度は、見まわることにしている、鉄心庵――そこを覗いて見ると、何と、おどろいたことに庵中に人気は絶えてなく、窩の揚蓋も、あけッぱなしになっていて、さては、しまった、島抜け法印、見込んでまかせといたお初の色香にまよって、駆け落ちでもしたのかと唇を嚙んだが、よく調べると、首欠け阿弥陀仏の前に、置手紙が載っていて――

親分、すまぬ、大切な預りもの、ちょいと気をゆるしたひまに、姿が無く、このままにては、生きて、男同士、お目にかかれぬ仕儀、これより草の根を分けてなりと、お初をたずねださねばならぬゆえ、二つあって足りぬ首をしばらくお借り申し、行方をたずねに出かけ申し候、おわびは、たずね出しての上、いかんとも究命に逢い申すべく候。

と、書きのこした、いが栗坊主の、ざんげの文だ。

――やっぱし、無理だったのだ。法印は、すばしッこく智慧のまわる方であねえ。お初といえば女狐よりも狡い奴――だまされたと見えるが、みんな、俺の罪だ！

闇太郎、地団駄が踏みたいのを、やッと押えて、すぐに、気のきいた仲間、若い者を集めて八方、お初踪跡（そうせき）の捜索に出してやったものの、夜になっても、消息が知れぬので、何よりも、雪之丞に頼み甲斐のなかったのを、今更わびても始まらぬが、善後策を相談し、身辺の警戒を忠告するためと、この旅宿屋（やどや）に駆けつけて来たわけだった。

闇太郎、まちにまったが、老年宵ッ張りの師匠の菊之丞さえ、もう床についてしまったというのに、いつになっても、雪之丞が戻らぬので、気にもなり、いら立たしくもなって来た。

――もしや、もう、お初の奴が、何か小細工をやりはじめたのじゃあねえか知ら？いかに素早い奴でも作者の今日では、意趣がえしの法もつくめえが――

もつとも、お客と、ちょいと付き合って、じきに戻ると、男衆を通じてことづてでもあったことだ――もう少し、辛抱して見ようと、心を強いて落ちつけて見もしたが、自分が待っているということを、忘れるような相手ではないので、あまりに時刻が経つと、気が気でなくなるばかり――

階下（した）の小部屋に泊っている男衆を呼んで、呼ばれた先は、どこだ？――と、たずねると、客は広海屋で、茶屋は、柳ばしのろ半だという答――

「じゃあ、まち切れねえから、こっちからろ半へ出かけて見ましょう――入れちがいになったら若親方に、寝ずに待っているように言って下さい――すぐ引っかえして来ますから――ぜひに今夜中、話して置きたいことがあるのでしてネ」

彼は、男衆にそう頼んで、辻かごで、柳ばしへ急がせて行った。

二

初冬ながら、涸（か）れもせず、恒にかわらぬ、漫々たる夜の大川を、見渡す、料亭ろ半の門を潜って、今夜は、広海屋の一座は、顔をも姿をも見せぬ――と、いうことを、帳場からハッキリと聴いたとき、闇太郎は、今迄の胸さわぎを、まさかと抑えていたのが、現実（じつ）となって、思わず、

「やっぱし行（や）りやあがったな！」

と、呻いて、奥歯を嚙んでしまった。

いかに、江戸の隅から隅まで、闇夜も真昼のように見とおす心眼を持った闇太郎にしろ、ろ半を出て、河岸に突っ立った刹那、

――ウーム！

と、吐息が出てしまった。

計りに計って、軽業お初が、雪之丞を陥穽（おとしあな）にあざむき入れたとしたなら、事は重大だ。その上、長い時間を費やしながら、あれだけの技倆を持った雪之丞が、斬り抜けて、戻って来ぬので見れば、お初の掘った穴の深さも暗さも、十分に了解出来る。

闇太郎が、日ごろ感じたことのない戦慄さえ覚えた。背すじを、川風よりも寒いものが、ゾーッと走った。

――あま！たくみやがったな！それにちげえねえ――

闇太郎は、暗い川水のおもてに、蛇体になって、口から火を吐きながら泳いでいる、執念の女鬼が、こちらに嘲けりのろいを投げつけているような気がした。

が、彼は、憤って、誓うように、低く怒号を叩きつけた。

――負けるものか！畜生！あまッ子風情に！

彼は、一種独特の思索の綾いとを、たぐり寄せて見ようとした。

闇の水を睨んでいたが、しかし、結局、うかんで来るのは、白い、美しい、仇ッぽい女の、嘲笑の顔だけで、その女が、どの方角を差して動いたか、どんな手段を取って、雪之丞を陥れたかは、判然しない。

――だが、あまた手下を集めての仕事としたら、高が知れたものだのに――あいつは、いかに狡狐（ずるぎつね）でも、女の身で、立派な仲間も子分も持っていねえ、またどんな同類が、百人あつまたところで、雪之丞に敵いッこはねえのだが――して見ると、いよいよ、雪之丞の大敵の方へ内通しやがったか！

闇太郎は、そうした場合の、雪之丞の胸の中を思うと、腸が千切れそうだ。

――折角、十何年、一心不乱に、父御、母御、一家一門のかたきが討ちてえばっかりに、肝胆を砕き、苦艱（くげん）をかさねて来たあの人が、いよいよという瀬戸際に、つまりもしねえ女泥棒風情の、恋のうらみから、底を割られ、剣の山に追い上げられたら――それこそ、死んでも死に切れめえ！もし、そんなことがあったら、此の世に、神も仏もねえというもんだ。畜生！万一、そんな場合にゃあ、この闇太郎、あの友達の恨みをついで、百倍千倍にして、仕けえしをしてやるから――この大江戸を火の海にだってしてやるから――

闇太郎は、沸き立つ憤怒にわけのわからぬことを、叫び立てそうになって、辛うじて自分を抑えた。

――馬鹿！貴さまが、あわてふためく時じゃあねえ――心をしずめて、何とかひとつ方便をめぐらさねえことにゃあ――

しかし、うまい考えも、頓には出ずに、両国広小路の方へうつむき勝ちにやって来ると、フッと、向うに一群の人数――十人ばかり、いそがしげな捕物勢らしい。

闇太郎、棒立になってみつめた。

三

闇太郎、一たん、立ち止ったが、ためらわず、来かかる一隊――二人の同心に指揮された、白鉢巻、手ッ甲、脚絆、素わらじの、すでに物々しく十手を摑んだ捕物どもの方へ、怖れ気もなく近づいてゆく。

堅気をきわめた、縞物ぞっき、髪のかたちさえ直しているから、どこから見ても、これが、本体は江戸切っての怪賊と、見抜くほどのものが、あの中には、まじっていないと、とうに悟ってしまったのだ。

うつむき勝ちの、用ありげな足どり、通りすがろうとすると、向うは、橋詰にさしかかりそうになったので、捕ものは川向うか、あらためて、同心から、みんなに訓示というわけだ。

「おい、いよいよ、いつ出ッくわすかも知れねえぞ」

と、鉄火な口調で、

「先に出してある、竹町の半次や、子分どもから、橋を渡りゃあ、知らせがあるはずだ。お杉を締めて聴き出したところじゃあ、あいつと一緒に、今夜おさむれえがたんといる模様だ。どうせ、やくざ浪人、すぐ抜いて来るだろうが、そいつらあ、いい加減に、どこまでも、お初に、ぐッと引ッついて、逃しちゃあいけねえぜ」

――お初！お杉！

同心の唇から漏れた、その名ほど、闇太郎をびっくりさせたものがあるであろうか！

さすがに、棒立ちになろうとしたが、じきにいつもの彼に帰って、捕物隊が、かたまって、こっちに目が無いのを幸いに、ぴたりと、つい其所の天水桶に吸いついてしまうと、夜の蝙蝠（こうもり）が、のぞいて見てもわからぬ程だ。

――じゃあ、あま、今日、古寺を抜けたうれしさに、のこのこ市中を歩きまわって、こいつ等に嗅ぎつけられたのだな。ふん、唐変木の、薄野呂のこいつ等だって、馬鹿にすりゃあ、とんだ目を見るものさ。だが、それにしても、こりゃあ、思いがけねえことが、耳にへえった、こいつ等のあとを慕えば、十に八九、お初の奴のいどころが知れるだろう。そこには、必ず雪之丞が苦しめられているのだ――さむれえを仲間にしたというからにゃあ、こいつぁいよいよ大事になった――何にしても、あいつ等のあとを跟（つ）けて――

闇太郎、羽織をぬいで、ふところに、頭に手拭をのせ、裾を割って、片ばしょりにすると、急に、いつもの、身軽をきわめた姿となる。

同心の、指揮で、駆けゆく一隊――一てえ、どけえ、いきゃあがるんだ？

彼等が、両国ばしの、中ほどまで、渡りすごしたのを見ると、サッと、天水桶をはなれて、ヒラリと飛ぶ、夜の鳥のよう――もう、捕物隊のついうしろに引ッついてしまった。

橋を渡りつめたところで、どこからか、飛び出して来た、一人の男――目明しの子分体――

「旦那、やっぱし小梅の方角ですぜ」

「小梅たあ、一てえ、とんだはずれへ行きゃあがった――浪人ものを連れて、押し込みを働こうてえわけか――」

「さあ、あっしぁ、まだ、どんづまりまでは突きとめていねえんで――業平（なりひら）ばしから先のことは、親分や、作太が、嗅ぎまわっているはずです」

「遅れちゃあ、いけねえ、いそげ！」

同心一行、先をいそいで、うしろに目がない。闇太郎の尾行は、楽々だ。

四

軽業お初が、浪人組を引率して川向うに姿を消したという聴き込みに、検察当局にこそ、その目的が判明しなかったが、闇太郎にはあまりに明らかすぎるほど呑みこめるのだ。

それゆえこそ、彼は矢も楯もたまらない。一刻一秒を争わずにはいられぬ。

――こおまで着て、どうして雪之丞を、敵の手に渡したか？たとえ、今夜、このおれの姿がばれて召し捕られることになっても、友達だけは助け出さねばならぬ。おっと、また、牒者（ちょうじゃ）の奴が、出て来たぞ。今度は何をいやがるのか？

淋しい淋しい、夜の流れ――業平橋とは、名こそ美しけれ、野路をつないで架った橋の袂で黒い影が待ちうけていて、

「旦那、たしかに、お初をはじめ浪人ものは、この橋を越したには相違ねえんです。ですが、うちの親分はじめ、一生懸命嗅いでいるものの、ここから先は、見当がつきません――この近所にゃあ、奴等が、荒っぽい腕をそろえて、乗りこまなけりゃあならねえほどの、豪家もなし、さりとて、生半家の家へ押し込むに、それほど人数をそろえるわけもねえでしょう？実は旦那がたがいらしってから、いつもの勘で、考えていただきてえと思いやして――」

「何だ！何をまごまごしていやがったのだ」

と、同心の一人が哮（たけ）った。

「小半晌も、さきに出張っていやあがって、今までそこらをウロウロしているたあ、あきれかえった奴だ！それで、竹町の親分づらが出来るのか？そんなことなら、申し上げて、十手を取り上げてやるからそう思え！」

「ほんに、驚き入った野呂間だな！竹町も、焼きが、まわったの」

と、今一人もつぶやいたが、

「しかし、この場で、腹を立てていてもはじまらぬ、これ、貴さま達の中で、この辺の地理に明るい奴はないか！金持という金持の家敷を知っているものはねえか――」

「へえ、あッしは、つい、この近所の生れでして――」

と、名乗って出る、同心手付の捕り方が、何やらしゃべり出そうとするのを、もう、闇太郎は聴いていない。

――ようし、これから先は、この俺が、立派に嗅ぎ出して見せてやるぞ。何が、あいつ等金持ちの蔵（むすめ）を狙うか？奴等は荒屋敷、荒寺を目あてにして、今夜の陣を張っているのだ。もうこの橋を渡ったと、見当がつけばこっちのもの――

役人たちが、土地を知っているという捕り手を案内に、バラバラと、駆け去ったあとで、橋を渡り切って、うしろを見送った闇太郎――

――ぺッ、間抜めえ！どこへでも消えていきゃあがれ！あばよ！と、嗤（わら）って、冷たい夜風が、こうこうと、淋しく溢れる堤に立って、薄雲に下弦の月が隠れているが、どんよりとした空の下に、森々と眠っている村落を見晴るかす。

それから、その堤根を、ましらのような素早さで、南へ駆ける闇太郎の、目あてとするのは、これから五、六町行ったあたりに、住持が女犯でさらし物になってから、住むものもなく大破した、泰仁寺という寺があるのを思い出したからだ。彼は去年の冬ざれ、例野見と洒落（しゃれ）たときに、その寺の境内で、休んだことを思い出した。キーンと感じた勘を、闇太郎は疑わぬ。駆けろ！駆けろ！大丈夫、間に合うぞ！

五

女犯廃寺の泰仁寺――

その荒れ森や、黒い甍（いらか）は、やがて闇太郎の鋭い目の前に、どんよりして来た、初冬の夜空の下に見えた。

闇太郎は、立ち止って、じっと耳をすますようにして、その耳を地に伏せるようにする――こう、こう、こう――と、淋しい夜風の漂う底に、やがて、何を聴き出したか、ニーッと、白い前歯が現れる。

――ふうむ、どうだ、自慢じゃあねえが、江戸御府内の隅から隅まで、闇の中で見とおすと、人に言われるこのおいらだ――目ばかりじゃあねえ、耳もやっぱり順風耳だぞ――この夜ふけに、あの阿魔でもなくッて、荒れ寺の中から、金切ごえを聴かせる奴があるか――な、あの、かすかなかすかな物の気配――ありゃあ夜禽（よどり）の声でもねえ、物ずきが、胡弓を弾いている音いろでもねえ、女のこえだぜ――ふ、ふ、やっぱしあのおしゃべりおんなが、何かしゃべていやあがるんだ。

気軽になって、もう、はっきりと、目的成就の一歩手前まで来たように、声さえ出して笑おうとしたのだったが、その瞬間、

「あッ！」

と、仰天したように、大きく叫んで、ほとんど、地を蹴って飛び上った。

鋭い彼の耳の鼓膜に、ズーンという、さまで高くはないが、不気味なひびきが伝わったのだ。声に出して、

「あッ、ありゃあたしかに銃おとだ！はばかりもなく夜中の鉄砲！こいつは大変だ！こうしちゃあいられぬ！」

と、叫ぶと、タッと、両の股あたりを、平手で叩くと、それこそ、鉄砲玉のように、闇太郎は、泰仁寺の、寺域めがけて駆け出した。

闇太郎は、明るい光の下で見たら、このとき紙のようにも青ざめていたであろう！夜の銃声――物ずきに射つものがあるはずではない――たしかに、きっぱり、物のいのちを絶とうと決心した者だけが、敢てする業なのだ。

――雪之丞いかに、強くっても、鉄砲玉は避けられめえ！し、しまったことをしたな！雪！無事でいてくれ！頼んだぞ！今、すぐに、おれが助けに行くんだぞ！

打ッつかりそうになった、崩れかけた高い土塀、パッと、地を蹴るようにすると、いつか、寺の裏手の杜（もり）の中へ――落ち積った枯葉の上に飛び下りて、ちょいと止って、全身を耳に、呼吸（いき）を詰めたが、まるで肉食獣の足裏を持っているかのように、カサというひびきも立てず、杜の右手の墓地を潜って鐘楼の方へ近づいてゆく。

そして、鐘楼（しょうろう）の石垣にとりついて、前庭の方へ目をやったとき、彼は、覚えず、抑え切れず、

「あッ！〆めた！」

と、わめきそうになって、声を呑んだ。

その刹那の、闇太郎のうれしさ！見よ、二十間あまり離れた、本堂の縁先、鈍い、紅い、おぼろな光に照らされて、あの、なつかしい、心の友が、相もかわらず落ちつきを失わず、しっとりと荒菰（あらごも）の上に坐っているのだ。

――ふうむ、じゃあ、あの銃音は、おどかしのためだったのか？おどかしだとすれば、ああしてじっとしているからには、いのち取りの弾丸（たま）にやられるはずはねえ。

と、見つめていると、何やら、女の声が、嘲けるように聴えたと思うと、ひらりと、本堂の高縁から、飛び下りた人の影！

――よッ！お初の奴だ！しかも、短銃を持ちゃあがって！

闇太郎は、息を呑んだ。

六

白い脛（はぎ）もあらわに、褄（つま）を蹴りみだして、沓脱（くつぬぎ）に跳ね下りると、庭下駄を、素あしに突っかけて、短銃を片手に、雪之丞の前に歩み寄るお初――闇太郎は、俄に咲き出した毒の花のようなすがたを、呪いに充たされて、みつめ続けた。

――畜生！いけねえ魔物を掌に握っていやあがる――あれせえなけりゃあ、糞！こうしちゃあ見ていねえのだが――

荒蓆（あらごも）の上に、坐っている雪之丞は、しかし、じっとりと、身じろぎもせず、お初を、澄んだ目で迎えているようだ。

「ねえ、雪さん！」

甲高（かんだか）な、お初の声が、鐘楼の、蔭の闇太郎の耳まで筒抜けにひびいて来る。

「おまえさんへの、あたしの怨みは、ことごとしく並べるまでもないよ――だけれど、ねえ、あたしだって、これで、やっぱし只のおんなさ。一度、惚れたおまえさんを、穽穴（おとしあな）に追い落して、生き地獄の苦しみに逢わせようとまで、憎み切るには、随分、手間ひまがかかったよ。おまえさんの秘しごとを、あたしがちゃんと摑んでいることは、おまえさんがようく知っている。でも、今だって、それを歯の外へ出しちゃあいないのだ。今夜、こんなことになったのは、おまえさんが、あの生け憎らしい、野郎なんぞを使って、あたしをひどい目に逢わせようとしたからさ――あの闇の野郎なんぞを！」

闇太郎、突然、自分の名が出たので、首をすくめて、小さく舌打ちをした。

――ちょッ！闇の野郎だって！生け憎らしい野郎だって！きびしいことを、いやあがって！

「雪さん、おまえさんは、あの野郎が、今、江戸で、どんな羽振りを利かせているか、ようく知っていなさるはずだ。あたしにゃあ目の上の瘤さ――それを知って、あの狐野郎をつかって、あたしをあんな古寺なんぞの穴ぐらへ押し込めるとは、あんまりじゃあないかねえ――だから、今夜、あたしは、わざわざ、同じような、古寺をえらんで、おまえさんをお招き申したのだよ。それも、お礼ごころに、あそこよりか、もっと淋しい、もっと怖ろしい、女犯でさらし物になって、舌を嚙んで死んだ坊主や、坊主にだまされて、怨み死にに死んだ女たちの幽霊が、丑満（うちみつ）ずぎには屹度（きっと）出て来るというこの寺をさ――ここの須弥壇（しゅみだん）の下の隠し穴は、女たちを絞め殺して、生き埋にほうり込んだあととかで、そりゃあ、陰気で鬱陶（うっとう）しい所だが、おまえさんほどの美しい男が、そのあだすがたではいって行ったら、御殿女中のしいたけたぼ、切髪のごけさんといった、坊主に生き血を啜られた挙句、くびり殺された女たちの怨霊（おんりょう）が、さぞ、うつつを抜かすだろうよ――ふ、ふ、このお初ちゃんほどの女を振りとおした雪さんでも、相手が幽霊じゃあ振り切れまいね。その、真白い頰ぺたを嚙み切られたり、くびすじを食い切られたり、からだ中を嘗（な）めまわされて、狂い死にに死んでやったら、幽霊たちがそれこそ大よろこびでござんしょうよ。ほ、ほ、ほ、ほ。あたしのお礼は気に入りましたかい？芝居がかりで、面白いと、感心してくれますかい？太夫さん！親方さん！ええ大阪表、大江戸切っての、人気者の女がたさん！おまえさんが、怨霊どもに奪（と）られたら、天下の御ひいきの御婦人がたは、ずいぶんがっかりするだろうねえ――さあ、あたしにばかりしゃべらせていないで、雪之丞さん、何とかお言いな。浮世での、台詞（せりふ）の言いおさめになるのだろうから――」

お初の毒舌は、雪之丞へよりも、闇太郎の癇癪に、ぴんぴんと響いて来るのであった。

七

さんざ、毒舌を弄（ろう）しつくしたお初は、ますます雪之丞に迫り近づいて、掌（てのひら）にもてあそぶ短銃を、ひけらかすようにして見せながら

「さあ、技倆（うで）自慢のおまえさん、何とか、すばらしいところを見せたらどう？気合の術から、白刃（しらは）とり、お芝居や講釈で、評判だけを聴いている、武芸の奥義を、あらん限り知っているような、おまえさんじゃあないか――高々、この弱むしおんなの、手の中のいたずら物が怖いといって、そんなにすくんでしまわなくったっていいよ。大方、さすが、人をそらさぬ人気渡世ー―わざと怖ろしがって見せているのであろうが――ほ、ほ、ほーーこれだけいっても、飛びついて来ないのを見ると、ほんとうに怖毛（おじげ）をふるっているのかねえ――」

――雪之丞、何だってあんなにじっとしているんだろう？

と、闇太郎は、はがゆく呟（つぶや）いた。

――日ごろのあの男にも似合わねえが――もっとも、武芸という奴は、出来れば出来るほど、用心深いというから、荒立つことをして、毛を吹いて傷を求めるより、あとでしずかに手だてを凝（こら）そうとしているのかも知れねえが――ええ！じれッてえなあ、こんなことなら、この俺も、どこかで短銃を盗んで来るんだッけ――これでも、二本差していた昔は、銃っぱらいじゃあ、ひけを取らねえ男だった――。

お初の方では、細い、白魚にも似た人さし指を、曳金にチカリと掛けてちょいと、雪之丞に狙いをつけながら、犠牲（にえ）をじゃらす雌豹（めひょう）のように、

「どうでしょうねえ、太夫さん、親方さん、今、そこで、十八番の所作（しょさ）ごとを演って見て下さいと頼んだら、否やをおっしゃるでしょうかねえ？でも、鳴物もうたもないから、いけないというかしら――じゃあ、あたしの足の指に、つい泥が着いてしまったから、拭いて下さいと頼んだら、首を横におふんなさるでしょうかねえ？いいえ、あたしは、そんな失礼なことは言いません――あたしと一緒に、どうぞ、座敷へ上って下さいな。さっきから言うとおり、須弥壇の下に、設けの陥穽が、お前さんを待って、口を開けていますからね――なあに、怖いことはない。急に、いのちを取るように、慈悲深く出来ている穴じゃあない――息も出来れば、手足も伸ばせる――お上のお手入れがあったとき、ゴロゴロしていた白骨も、かたづけてしまったから綺麗なものさ。さあ、あたしが、入口まで、連れて行って上げるから、こうおいでなさいよ――ほ、ほ、ほ――こないだの意趣晴（いしゅばら）しに、じき上の本堂で、ちょいと一口飲（や）って、娑婆というものが、どんなに楽しいかというところを、見せつけて上げましょうね？ふ、ふ、ここにいなさる門倉さん、武術にかけては、おまはんに敵（かな）わないかも知れないが、これでなかなか情があって、どこかのお人のように、木仏金仏石ぼとけというのじゃあないのですよ。今夜はひとつ、みっちり仲のいいところを、見せつけて上げますかね――」

お初は、冷たく笑ったが、急に意地悪い悪どさで、

「さあ、おしゃべりはするだけした。雪さん、起って頂戴――御案内をしますから――」

銃口が、ぐっと、雪之丞に、突きつけられる。

無言に立ち上る雪之丞――

「歩くんだよ。生れぞくない――」

憎々しく浴びせかけて、お初は行手を顎（あご）で示した。

八

お初の持った短銃の銃口に追われるように、しんなりしたうしろ姿を見せて、縁側に上ってゆく雪之丞――

お初がふりかえって、門倉平馬が、啣（くわ）えぎせるでいるのに、皮肉な、苦い言葉――

「ねえ、門倉さん、煙を輪に吹いて、ぼんやりしていないでさ。そこらに、ゴロゴロころがっている、河岸（かし）のまぐろの生きの悪いような先生方を、もう一度、息を吹っ返させてやったらどんなものだね――それでもみんな道場（うち）へかえりゃあ、先生だろうから。ほ、ほ、ほ、門弟衆に、見せてやりたいわね」

平馬は、唇をゆがめるようにして、煙を吐くと、荒っぽく、ぽんと雁首（がんくび）を灰吹きに叩きつけて、立ち上って、庭に下りようとする。

闇太郎、その方には、目もくれない、物蔭を放れると、本堂の裏手にまわって行ったが、あらび果てている戸じまり、別に工夫を要するでもなく、雨戸を外して、すうと、影のように中にはいる。

ジャリジャリと、塵埃（ほこり）が、一めんな廊下を、つたわってゆくと、お初の、例の、ねばっこいような、色気と皮肉とが、ちゃんぽんになっている声が、

「雪さん、さあ、今が娑婆と、お別れですよ。おまえさんの子分か友だちか知れねえが、おの闇太郎の薄野呂のように、あたまこそ丸めておれ、生ぐさもんおが一日も、無くッちゃあ生きていられねえような、あんな和尚を番になんぞ、つけて置きはしないけれど、だから、却て、一生、おまえさんの目はおてんとさまを見られないのさ。生じッか番人もいない、穴ぐらの中で、話相手は、おばけや怨霊、とどのつまりは、生きながら、可愛らしい鼠（ねずみ）やいたちに、生血を吸われ、生き肉をかじられておさらばさ。ちっとばかし凄いねえ――ふん、この場になっておまえさんは、いやに落ちついて、すましかえっているんだね？何という意地ッ張りだろう？」

お初は、少し思わくが、はずれているに相違なかった。

どんな性根の雪之丞にしろ、何しろ大願を抱く身、いざ、いのちの問題となれば、哀訴もし、懇願もして、どうにかして、生きのびさせて貰おうと、あがきまわるに違いない――それを眺めて、存分に、せせら笑ってやろうともくろんでいたのが、相手が、落ちつき払っているので、計画、画餅（がべい）では物たりない。

何よりも、彼女としては、雪之丞が、もがきにもがき、もだえにもだえて、最後は、感情や官能で、媚（こ）びて来たとき、自分が、どんな態度に出るだろうかと、それを想像することが、不思議な、変態的な歓びでもあり、期待でもあったのだ。

――そんなとき、あたしに、あの人を、どこまでも突っ刎（ぱ）ねてしまうことが出来るだろうか？とりすがって、どんなことでもしようというのを、穴ぐらに、蹴落すことが出来るのだろうか？あたしは、してやるつもりだけれど、ことによったら、あの人の、涙ぐんだ目でも見たら、こっちの気持がくたくたになってしまうかも知れない――あたしは、そのときの自分が見たいのだ。

そんな、悪どい妄念（もうねん）まで抱いていたのに、雪之丞は、殆んど、一世一代の重大な危機にのぞんでいるという自覚さえないように、ただ彼女のいうままに、動いているだけだ。お初は、歯がみした。

「雪さんあたしのいったり、したりしていることは、冗談じゃあないのだよ」

九

闇太郎のような強敵が、つい障子外まで、忍び寄っているとは、さすがのお初も気がつかず、当のその人の耳があるのにお構いなしで、いら立たしさまぎれに、

「どうも、雪さん、あたしという女が、田圃の親分や、島抜け法印みたいな、業さらしでなくって、お気の毒さま――じゃあ、まあ、しばらく、穴ッぱいりをしておいでなさいよ――じきに、あたしが、来て見るからね――それまでに、その大切な、美しい、やさしい顔を、おねずさんに嚙じられない用心をなずった方がようござんすよ――さあ、おはいり――」

ガラガラと、引き戸になっている、陥穽（おとしあな）への入口が、あいたらしく、やがて、顧みられぬ女のやけ腹な、おこりッぽい調子で、

「さあ、下りなと言ったら、下りないか！愚図々々していると、お初ちゃん、気が短いよ、上方ものとは違うんだ。どてっぱらへ、ドーンと一発ぶち込むよ――ふ、ふ、一度惚れた女だなんぞと思って、甘ったれッこなしにしてさ――下りなよ、雪之丞――」

雪之丞は、何と観念したか――手向いは、大けがの元と、胸をさすったのであろう――梯子（はしご）か、それとも綱か、それをつたわって、地下室へ下りて行った容子――

「大人しくしているんだよ、御府内御朱引の中とはちがうんだよ――じたばたすると、火をかけて遠慮なく、古寺ぐるみ、焼き殺すから――」

と、おとして置いて、ガラガラピシャリと、下り口の戸を閉めると、ガチャガチャと金物のひびきをさせたのは、錠を下したのであろう――

「ふ、ふ、可愛さあまって、憎さが百倍ッてネ、これで、胸がせいせいした」

と、捨鉢につぶやいたお初、門倉たちがいる方へ、出て行ったが、相変らずのキンキンした調子で、

「さあ、これから、勝祝いに酒盛りと出かけますかね――皆さん、ごくろうさま――でも、あんまり、手もなくたおされてしまったので、見物の仕甲斐がありませんでしたよ。ほ、ほ、ほ、それでも、あたしのために、気まで失って下すったのだから、お礼を申します――ことに、鳥越の先生なぞ、二度まで、生き死にの思いをなすったのですからねえ――まあ、ほ、ほ、ほ、みなさん、おつむを布でしばったりして、大そうな御容体ですこと――」

かまわず、毒のある言葉と笑いを浴びせかけて、

「さあ、これから飲みあかしましょう。お礼ごころに、お酌をして上げます――」

「雪めが、ぶちこまれた穴の上――本堂で酒盛りは、一しおうまいだろう」

と、門倉平馬の、野太い声。

「駄目ですわ。行って見たら、ごみだらけで、坐われたものじゃありません――この座敷が、このお寺では一ばんさ。おい、重詰や、樽を、おだしよ――吉」

と、連れて来た乾児（こぶん）に、命じるお初だ。

――へえん。

と、嘲笑うのは、本堂障子外の暗い廊下に立つ闇太郎――

――田圃や島抜けのような、のろ間でなくって――業さらしでなくってお気の毒だって？はばかりさまさ――まあ、一ぱいやってから、雪之丞をからかいに来て見るがいい――きもッ玉がでんぐりかえって、腰を抜かさずにはいられめえから――は、は、は、やっぱし、女さかしゅうして、牛うり損うだなあ――大人しく、万引でもしていりゃあいいに、あばずれ奴！

一〇

座敷の方で、酒宴のにぎわいが陽気らしくはじまったころ、闇太郎は、いつか、荒れ障子を開けてもう、真暗な、本堂の中にはいっていた。

だが、夜と、暗がりが世界のような彼、足元にも、手元にも、迷うことではない。まるで、明るみの中を歩くように、雑多にころがっている、仏具や、金仏の間を、巧に趾先（つまさき）さぐりに通り抜けて、近づいたのが、須弥壇の前――抹香臭（まっこうくさ）さ、かび臭さが鼻を撲（う）つ。

おぼろかな気配のうちに、さすがに荘厳味を感じさせて、高く立っている如来像には見向きもせず、壇下を、手さぐりで、一探り、早くも、台の前かざりの、浮き彫の、嵌（は）め込みの板を、触れて見て、彼は、それが、引戸になっているのを悟った。

――ははあ、これだな、お初の奴が、ガラガラと開けたのは――つまり、ここから壇の下に潜ると、陥穽になるわけなのだ。

お初は、遠慮する必要がないから、出入りの秘し戸を、思い切って開けることが出来たのだが、こちらはそうはいかない――闇太郎は、油断のある男ではない上に、今夜は、つい鼻のさきに、目も耳もはしっこい、敵を控えている身だった。

大事を取って、息をととのえて、指先を、秘し戸にかけると、いつか錠がはずれて、スッ、スッと、小刻みに開いてゆく。

お初の場合には、あんなに輾（きし）んだ引き戸が、闇太郎の、用心深い手にかかると、まるが單年に膏をくれた溝を走るかのように、辷るようにひらかれたのだ。

闇太郎は、うまうま、おのが姿を、須弥壇の下に蔵（かく）すと、元の通りに閉めて、さて、心耳をすます。

今度こそ真の闇――床下から湧き上って来る毒気が、息を窒（つま）らせるばかりで、この中に押し込められた、雪之丞、どこにどうなりゆいたのであろう？いき差しも聴えない。

――ふうむ、俺がもぐって来たのを、俺と知らずに、静息の法で、在り所（か）を隠したな！

静息の法というのは、人、近づくと知れば、相手の呼気、吸気と、あるか無きかの息を合せて、物の気配を相殺させ、その間に容子をうかがって、避けるか戦うかの判断を加えるための、秘密の術のひとつ――

その間に、闇太郎は、切り穴が、板張りに開いているのを探り当てたが、案の定、そこから一本の綱が、下におろされている――

――ふん、綱をたぐりあげても置かねえところを見ると、お初の奴、勝ち誇りゃあがったな――どうずるか見ていろ――

闇太郎は、切り穴の中に、首を突き入れるようにして、かすかなかすかな咳ばらいを、一つした。

と、殆んど、間を置かず、ひどく深い穴の底でも、同じような咳ばらいがする。これがこんな場合それといわずに、自分の本体（からだ）を、知らせ合う法で、咳ばらいには、めいめいの特長があるから、ほんおかすかな、小さい、低いひびきでも、お互に、ははあ――近づいて来たのは、誰だな？何人だなということが呑み込めるわけだ。

闇太郎が、綱の一たんを摑んで軽くゆさぶった。

――この綱にすがって、上って来い。

と、すすめたのだ。

すると、たちまち、その綱が、ビーンと緊張して、スルスルと、上って来る者があるのが、闇太郎の指に感じられる。

上り口まで来たところで、手を腕にかけて、引き上げてやる。

「太夫、わびはあとだ。さあ、先へ戻りな」

と、雪之丞が板張に立ったとき、闇太郎は囁いた。

一一

須弥壇下の闇の中――

手と手を取り合ったが、雪之丞、闇太郎、多言の場合でない――

「外へ――早く！宿へ戻るがいい」

「かたじけない」

外の気配を、じっと、うかがった雪之丞、ふたたび、引き戸をあけて、つい、一瞬に、すがたは、もう消え失せる。

本堂にたたずんで、コソリと、杉葉が、たった一度、裏庭でかすかに鳴るのを聴いた、闇太郎、

――ウム、これでよし――

と、心の目で、雪之丞が、もはや、寺後（うら）の杜を抜けて、塀さえ越してしまったのを、見届けてつぶやいたが、

――それにしても、俺にゃあ、このままじゃあ、帰られねえ――お初の奴び、ちょッぴり礼を言わねえことにゃあ――

スウッと、本堂を、物の影のように抜けると、いつか、庭へ下りて、さも遠くから、たった今、駆けつけて来たかのような息をし妙に掠めた、低い調子で――

「吉ッつぁん――黒門町の、もしや吉さんというお人が、このお寺に来てはいやあしませんかね？」

庫裏（くり）の、上りがまちに、腰を下して、いずれ、悪徒（しれもの）らしいかごかきを相手に、これも寒さ凌ぎの、冷酒をかぶっていた、がに股の吉が――

「たれだ？俺の名を言うなあ――」

と、不気味そうに、びっくりしたような、

「手めえは何だ？」

どこから、出し抜けにあらわれたか、突如として、暗がりの庭にはいって来た男を見て叫んだ。

相手は、そんなことには、頓着なく、

「おお、お前が吉ッつぁん――安心しやした。さっき、池の旗を駆け出して、川向うまで、一足飛び――大てい、この辺だろうと、お杉の姐御が言うものだから、見当はつけて来たが、若し一あし違えになったら大変だと思って――」

さも、安心したらしい、しかし、意味ありげな口上――吉は、立って来て、手拭を盗ッとかぶり、尻をはしょって、空脛（からすね）を出した男を、闇を透してみつめるように、

「じゃあ、おめえは、池の端の、お杉姐御のところから、来たって言うのだな――一あし違えたあ、妙な文句だが――」

「いやもう、今夜という今夜は、面くらってしめえやしたよ。お杉姐御も、かわいそうに、お番所さ」

「えッ！お杉さんが、番所へ引かれた？」

と、吉の声がつッぱしる。

「へえ、なあに、ゆうべ、黒門町のお初さんの宿をしたのが、判ったというのでネ――奴等あお初姐御が、浪人衆をかたらって、川向うへ来たというので、ちゃあんと知っていやあがって――」

「何だと！じゃあ、奴等が、川のこっちへ出張ろうッてえのか？」

吉は、せかせかしくいって、

「奴等に知れるわけが、あるはずがねえが――」

「あッしにゃあ、詳しいわけはわかりません――だが、お杉さんが、引かれる真際に、役人に薬を使って、着物を着更えながら、紅筆で、あっしに書きのこして行ったんですよ。お初さんが、川向うの泰仁寺へ行ったはずだ――吉ッつあんが跟（つ）いているから、駆けつけて、知らせろッてネ――小女（ちび）が、その手紙をあッしの穴へ持って来てくれたんです。それを読むと足を空にかけ出して来たんですが――」

一二

二度、三度、顔を合せているがに股の吉、相当、目あしの鋭い男だが、闇太郎の、ひょいとしたいきでガラリ調子を変えて見せる、不可思議な技術と、擬声（ぎせい）の巧さとに、すッかり相手を見そくなってしまった。

もっとも、それを、責めるわけにはいかないのだ――闇太郎の、この種の技巧は、江戸切ッての目明し、岡ッ引の、心眼さえ、何度、くらまして来ているか、わからないのだから――

「そんなわけで、黒門町の姐御に、是非とも、一刻も早くこのことをお耳に入れなけりゃあ、お杉さんにあッしが済まねえ――吉ッつぁん、姐御が、この寺にいるなら、早速知らせて上げておくんなせえ」

「いうにゃ及ぶだ――お杉さんはまさか口は割るめえが、浪人衆の方の門人か何かが、行く先きを知っていて、しゃべってしまえばそれッきりだ」

と、前庭を、書院座敷の方へ駆け出す吉のあとから、闇太郎は、ぬからず跟いて行った。

「姐御！酒盛なんぞ、陽気らしくやッている場合じゃあありませんぜ！」

吉が、庭先から叫ぶと、

「何だい！仰山らしい！何がどうしたって言うんだい！」

と、きめつけるような、お初の声。

「今、池の端から人が駆けつけて、手入れがあって、お杉さんが、番所へ引かれたというのですよ」

「何だって！お杉が！」

さすがに、お初の語韻に、驚きがまじる。

「姐御が、立ち廻ったのが、ばれたんだそうですよ」

「ふうむ？」

「それで、若し、どうかした拍子で、川向うへ来たことが知れたら、一騒動、とにかく、容子を知らせろと、頼まれて、お杉さんの懇意な人が、飛んで来てくれたのですが――」

「では、役人に、今夜のことが知れたというのか？」

と、門倉平馬が、臆病風に誘われたようにいう。

「お杉さんは、何もいいはしますめえが、あそこには、雇婆（やといばばあ）もいるし――万一、底が割れたら、もうじき奴等が押しつけて来るものと思わなけりゃあ――」

吉が、そう答えたとき、お初はもう、すっと立ち上っていた。

立ちながら――

「平馬さん、奴等が近づいていると、あたしの武器じゃあ、音がして悪い――あんたの手を借りなけりゃあ――」

お初、吉の言葉に動顚（どうてん）させられて、今は、雪之丞に対する複雑な気持をじっと、持ち怺（こら）えることさえ出来なくなり、一思いに、殺害してしまおうと、決心したものと見えた。

「心得た」

相手が、穴ぐらの中で、自由を失っているのであれば、大して手向いも出来るものではない――と、考えたらしく、平馬は言下に太刀を摑んで突ッ立った。

「あたしが、鉄砲でおどかしているうちに、ズバリと殺っておくんなさいよ――本堂へ引き出すからさ――」

――ケッ、ケッ、ケッ！

と、闇太郎、声を呑んで嗤（わら）わざるを得ない。

――ざまあ見ろ、須弥壇下へくぐって見ろ、雪之丞にゃあ、いつだって、この闇太郎が着いているんだ。馬鹿あめ！

怪賊は闇の中で、ニヤリと白い歯を現して、本堂の方をのぞき込んだ。

一三

一度、雪之丞に打ち倒されて、半死半生の目に合された、剣客や、門弟たち、さすがに不死身で絶気のあとでは、第一の妙薬と、大杯を傾けていたのが、これ等もドヤドヤと立ち上って、お初、平馬のあとを、本堂の方へ跟いてゆく。

それを、錆びた燭台の、裸蠟燭のあかりで、ニヤニヤしながら眺めていた闇太郎、やがて、奥で――

「おや！これは不思議だ！」

と、お初の甲高な、いくらか取りみだしたような声がして、

「だれか、もっと大きな蠟燭を持って来ておっくれよ」

「どうしたのだ！姿が見えぬのか？」

と、平馬のハッとしたような叫び。

「いいんですよ、その手燭（てしょく）では、あかりが届かないんだから――隅々までわかるように、向うの百日蠟燭を持っておいでなさいよ」

お初の声の下から、平馬の門弟の一人が、座敷へきて、燭台から、百日蠟燭を火のついたまま、抜いて摑んでゆく。

が、どんな灯りも無駄だ。

「まあ！あいつ、どうしたのだろう？厳重に錠を下して置いたのに！」

お初が、さすがに、絶叫した。

――へん、外からあけて、抜け出さして、また、ちゃあんと、しまりをして置いたんだ。

と、闇太郎は、赤い舌さえ出して、嘲って、

――もっともっとびっくりしあやがれ！

平馬の声が、

「どれ、拙者に蠟燭を――どんな隠れ穴があるのかも知れぬ――下りて、見てまいる」

「お気をつけなさいよ――隠れていたらあぶないから――」

「なあに、こうしてまいれば――」

抜き身の刀を提げて、綱をつたわって下りてゆくつもりらしい。

門倉平馬、惚れたお初の目の前で、何とかして勇気を示し、いつぞや以来の、不信用を取りかえしいたいのであろう――自分だけは、今夜同伴の剣士たちとは、ちっとはちがったものだということを示したいのであろう。

平馬が、穴の底に着いたと思うころ、闇太郎、バラバラと、縁側に走り寄って、大きな透る声で叫んだ。

「ざまあ見ろ！お初、手前ッちが、このおれさまに張り合えるかい！とんちきめ、尋ねる人は、もうとッくに楽々と、蒲団の中で楽寝をしていらあ――あばよ！」

「やッ！ちくしょう、うぬあ何だ！」

と、がに股の吉、びっくりして、闇太郎に摑みかかるのを、突きとばして、尻餅をつく上へ、あびせかえるように、

「三下！引ッ込んでやがれ！馬鹿、俺がわからねえか！」

「あッ、お前は、闇の――」

「うるせえ！」

と、一喝して、

「手めえに恨みはねえ、早く亡（ふ）けろ！役人が来るなあ、ほんとうだぜ！」

タッと、一跳躍して、暗がりの庭を、突ッ切って、塀を刎（は）ね越えようとしたとき、

――ズーン！と、いう銃（つつ）の音――つい側のにわいしに中って、火花が散った。

「間抜けめ！」

と、塀外へ下りたとき、

「卑怯だぞ！てめえ、密告したんだな！」

と、憤怒を投げつけるお初の声がひびいた。