蒸気の家/第1巻 第5章

第1巻 第5章

鋼鉄の巨象

5月6日の朝、カルカッタからチャンデルナゴールまでの幹線道路で停車していた通行人が、男も女も子供も、インド人もイギリス人も、はっきりとした評価を下したことほど、完全な驚きを私は知らない。正直なところ、深い驚きはごく自然なものだった。

日の出とともに、インドの首都の最後の郊外の一つから、野次馬の厚い垣根の間に、奇妙な乗組員がやってきた。

その先頭には、高さ20フィート、長さ30フィート、幅も同じくらいの巨大な象が、唯一の機関車として、静かに、そして神秘的に進んでいた。その幹は半分曲がっていて、巨大なトウモロコシのように先端が宙に浮いていた。巨大な顎から黄金色の牙が突き出ており、まるで2本の鎌のように威嚇している。奇妙な斑点のある深緑色の体には、銀や金の細工で彩られた鮮やかな色のドレープがあり、大きなねじり房で縁取られている。背後にはインド式の丸いドームを冠した装飾的なタレットがあり、その壁には船室の舷窓のような大きなレンズガラスが取り付けられている。

この象が引きずっていたのは、2台の巨大なチャリオットからなる列車であり、というよりも2つの本物の家、つまり転がるバンガローのようなもので、それぞれがハブ、ストライプ、リムの彫刻が施された4つの車輪に取り付けられていた。下の部分しか見えない車輪は、この巨大な移動装置の底面を半分隠しているドラムの中で動いている。1両目と2両目の間には、気まぐれに動く連結式の通路がある。

屈強な一頭の象が、この2つの巨大な建造物を何の苦労もなく引っ張ってくることができるのか。しかし、彼がやったのは、驚くべき動物だった。彼の太い足は機械的に規則正しく自動的に上下し、「マフート」の声や手を見聞きすることなく、歩行から駆け足へと即座に移行する。

これには、少しでも離れた場所に立っていた見物人は、まず驚いたに違いない。しかし、その巨像に近づいてみると、そこにはこんな光景が広がっていて、驚きと同時に感嘆の声があがった。

まず耳に入ってきたのは、インドの動物界の巨人たちの独特の鳴き声によく似た、ある種のカデンツァのような唸り声だった。さらに、少しの間隔で、空に向かって持ち上げられた幹からは、鮮やかな蒸気の渦が発生している。

それなのに、象だったのである。ざらざらとした黒緑色の皮膚に覆われているのは、きっと自然がパキダームの王に与えた強力な骨の一つなのだろう。その目は生命の輝きを放っていた。手足が動くようになった。

しかし、好奇心旺盛な人がその巨大な動物に思い切って手をかければ、すべてが説明できただろう。それは見事なだまし絵であり、驚くべき模造品であり、至近距離から見ても生命体のように見えた。

象は鉄板で作られており、その側面には道路機関車が丸ごと隠されていた。

汽車については、「蒸気機関車」という適切な言葉を使えば、機関士が約束した転がり込むような住居であった。

最初の戦車というか、最初の家には、マンロー大佐、ホッド大尉、バンクス、そして私が住んでいた。

もうひとつは、マクニール軍曹をはじめとする探検隊の隊員達のためのものだ。

バンクスは約束を守り、マンロー大佐も約束を守り、5月6日の朝、我々はこの特別なメンバーでインド半島の北部を訪れるために出発した。

しかし、この人工的な象は何に使われたのだろうか?なぜこのような、イギリス人の実用的な精神とは異なる空想をするのか?幹線道路の舗装路や鉄道のレールの上を走ることになる機関車に、四足歩行の形態を与えることは、それまで想像もされていなかった。

正直なところ、この驚くべき機械を初めて見せてもらったとき、一般には驚きの声が上がった。その理由が、友人のバンクスに重くのしかかってきた。この道路用機関車は、彼の設計図をもとに、彼の指示のもとに作られたものである。機械仕掛けの象の鋼鉄の壁の間に隠すという奇妙なアイデアを誰が与えただろうか。

「友よ」とバンクスは真剣に答えた。「あなたはブータンのラジャを知っているか?」

- 「私は彼を知っている」と答えたのはホッド大尉で、「いや、むしろ私は彼を知っていた、彼は死んでから3ヶ月経っているから。」

- ブータンのラジャは生前、生きていただけでなく、他の誰とも違う生き方をしていた。彼は華やかなことが大好きだった。彼は自分自身を否定しなかった、つまり、かつて彼の心を通り過ぎたかもしれないものを何もかも。彼の頭脳は不可能なことを想像することで消耗し、もしそれが無尽蔵でなければ、彼の財布はすべてのことにおいてそれを実現するために尽きていただろう。彼は昔の大企業のように金持ちだった。彼の財源には何百万ルピーものお金があふれていた。苦労するとすれば、数百万円の同僚に比べて少しでもつまらない方法でエキュースを使うためだけだった。それは、ソロモンが誇りに思っていたであろうアイデアであり、もし彼が蒸気を知っていたら、必ず実行していたであろうアイデアである。彼は私のことを知っていて、宮廷に私を呼び寄せ、彼の移動装置の設計図を描いてくれた。この提案を聞いて私が笑い出したと思ったら大間違いだ。私は、この壮大なアイデアがヒンドゥー教の支配者の頭の中で自然に生まれたものに違いないことをよく理解していた。そして、私の望みはただ一つ、できるだけ早く、詩の依頼者と私自身が満足できる条件のもとで実現することだった。真面目な技師が、幻想的な世界に近づき、黙示録の動物相やアラビアンナイトの創作物に自分の動物を加える機会は、そうそうあるものではない。つまり、ラジャの妄想は実現可能だったのである。機械で何ができるか、何ができるかすべてを知っている。そこで、私は仕事に取り掛かり、この象の鋼鉄製の殻の中に、道路機関車のボイラー、機構、炭水車とその付属品をすべて封じ込めることに成功した。必要に応じて上げ下げできる多関節の鼻は煙突の役割を果たし、偏心装置で脚を装置の車輪に取り付け、目を灯台のレンズのように配置して2つの電光を投射すると、人工の象が完成した。しかし、その創造は自然発生的なものではなかった。一度では解決しない、乗り越えなければならない困難が複数見つかりた。この機関車は、言うなれば巨大なおもちゃで、私は何度も夜を過ごした。そのため、私のラジャは、せっかちではなく、人生の大半を私のワークショップで過ごしたが、フィッターのハンマーの最後の一撃で、彼の象が野原を横切る前に亡くなった。不幸な男性は、自分の移動式住居を試す時間がなかったのだ。しかし、彼ほど空想好きではなかった相続人たちは、この装置を恐怖と迷信をもって、狂人の仕業とみなしていた。そのため、急がずに安値で処分することになり、私が大佐のために買い戻した。私の友人たちよ、君たちはこれでわかったと思うが、世界で唯一我々だけが、300キログラムの象80頭とは言わないまでも、馬80頭分の力を持つ蒸気象を自由に使うことができるのはなぜなのか、と私は答える。

- ブラボー! バンクス、ブラボー!」ホッド大尉が叫んだ。技術者でありながら、芸術家でもあり、鉄と鋼の詩人でもある、これこそが稀有な存在なのである。

- ラジャが死に、乗組員が救われても、私には象を壊して機関車を元に戻す勇気がなかった」とバンクスは答えている。

- そして、あなたは1000倍の成功を収めた。極上の象、極上である。この巨大な動物がヒンドスタン平原やジャングルを案内してくれたら、どんな効果があるだろうか。それはラジャのアイデアである。さて、このアイデアを有効に活用しようではないか、大佐。"

マンロー大佐は微笑みかけていた。それは、彼が大尉の言葉を全面的に承認したのと同じことだった。このようにして、この種の動物としては唯一無二の、人工的なリバイアサンである鋼鉄の象が、インド半島で最も豪華なラジャの一人をその華やかさと状況の中で歩かせる代わりに、4人のイギリス人の転がる家を引きずっていくことになったのである。

バンクスが工夫を凝らして現代科学の粋を集めたこの道路機関車は、どのように配置されているのだろうか。それがこちら。

4つの車輪の間には、シリンダー、ロッド、スライド、フィードポンプ、エキセントリックなど、ボイラーの本体を覆うすべての機構がある。火炎の反転のない水管式のボイラで、60平方メートルの加熱面がある。板金製の象の胴体の前部にすっぽりと収まり、後部は水や燃料を運ぶための炭水車を覆っている。ボイラーと炭水車は、同じ台車に搭載されているが、運転手の作業のために、隙間を空けている。一方、技師は、防弾構造の砲台に立ち、動物の体の上に乗り、深刻な攻撃を受けた場合には、すべての仲間がこの砲台に避難することができるのである。技師の目の前には、安全弁と流体の張力を示す圧力計があり、彼の手の前には加減弁とレバーがある。加減弁は蒸気の導入を調整するためのもので、レバーはスライドを操作するためのものである。この砲台から、狭い窪みに設置された分厚いレンチキュラー・グラスを通して、目の前に広がる道路を観察することができ、ペダルを使って前輪の角度を変えることで、どんなカーブにも従うことができるのである。

車軸に固定された最高級の鋼鉄製の発条がボイラーと炭水車を支え、地面の凹凸による衝撃を和らげている。丈夫な車輪には、地面に食い込むように溝が刻まれており、"滑走"を防ぐことができるのである。

バンクスが言うように、この機械の公称力は80馬力だが、爆発の心配がないので150馬力の有効な力が得られる。本機は、「フィールド・システム」の原理に基づいて組み合わされた、可変膨張のダブルシリンダーである。密閉された箱がメカ全体を包んでおり、道路のほこりで部品がすぐに変質してしまうのを防ぐためである。その極端な完璧さは、特に次の点で構成されている。それは、支出が少なく、生産が多いということである。炉の火格子はあらゆる種類の燃料を燃やすのに適しているため、石炭でも薪でも、使用した効果に比べて平均的な支出がこれほどうまく制御されたことはない。この道路用機関車の通常の速度について、技師は時速25キロと見積もっているが、適切な場所では40キロに達するだろう。先に述べたように、車輪は滑走しにくい。リムが地面に食い込む効果だけでなく、最高級の発条を使った装置の緩衝装置が完全に確立されており、段差で偏りがちな重量を均等に分散してくれるからだ。さらに、このホイールは大気中のブレーキで簡単に制御でき、徐々に締め付けたり、瞬間的に失速させたりして、ほとんど急に停止させることができるのである。

また、坂道の登りやすさについては、驚くべきものがある。実際、バンクスは、機関車の各ピストンにかかる重量と推進力を考慮して、最も幸福な結果を得ている。1メートルあたり10センチから12センチの勾配を簡単に乗り越えることができ、これは相当なものである。

また、イギリス人がインドで整備した道路は、その道路網が数千マイルにも及ぶ壮大なものである。このような移動に適しているのだろう。半島を横断するグレート・トランク・ロードに限って言えば、1200マイル（約2000キロ）の途切れることのない空間に広がっているのである。

そして、人工の象が牽引していた蒸気の家についてお話しよう。

バンクスがムガールの相続人からマンロー大佐のために購入したのは、道路用の機関車だけでなく、それを牽引する列車も含まれていた。ブータンのラジャが自分の好きなように、ヒンドゥー教の様式で建てさせたとしても不思議ではない。私はすでにこの建物を "ローリング・バンガロー "と呼んでいるが、まさにその名にふさわしく、また、この建物を構成する2台の戦車は、この国の建築物の中でも驚異的なものと言える。

ミナレットのない2種類のパゴダを想像してみよう。二重屋根の稜線は丸みを帯びたドーム状になっており、窓のコーベルは彫刻が施されたピラスターで支えられ、装飾は色とりどりの銘木彫刻で施され、輪郭は優美な曲線で描かれている。そう、まるで聖なる丘ソナーグールから切り離されたかのような2つのパゴダが、この鋼鉄製の象の後を追って連結し、大きな道路を走ろうとしていたのだ。

そして、この驚異的な運動装置を完成させるために、付け加えなければならないことは、浮くことができるということである。実際、ボイラーや機関車を搭載した象の下半身は軽い板金でできており、空気入れをうまく配置することで浮力を確保している。水の流れがあると、象はそこに身を投じ、列車はそれに続き、連結棒で動かされた象の足が蒸気機関車全体を運んでいきる。これは、川が多く、まだ橋が架かっていない広大なインドでは貴重な利点である。

このように、他に類を見ないこの列車は、気まぐれなブータンのラジャが望んだものだったのだ。

しかし、バンクスは、機関車を象の形に、馬車をパゴダの形にしたアイデアを尊重したとしても、長旅に適した内装にして、英国人の好みに合わせる必要があると考えたのである。大成功だった。

蒸気の家は、2つの客車で構成されていると述べたが、その客車は、内部の幅が20フィート以上あった。そのため、車輪の軸は5本しかなく、それを上回っていた。非常に長く、非常に柔軟なバネで吊られているため、その揺れは、整備された鉄道のわずかな揺れのように鈍感であった。

最初のタンクの長さは50フィート。正面には、軽快なピラスターに支えられたエレガントなベランダがあり、そこには十数人がゆったりと立つことができる広いバルコニーが設けられている。2つの窓と1つのドアがサロンに面しており、2つのサイドウィンドウからも光が差し込んでいる。この部屋は、テーブルと本棚が置かれ、幅いっぱいに柔らかいディヴァンが並び、芸術的な装飾が施され、豊かなファブリックが掛けられていた。床には厚いスマーナカーペットが敷かれている。Tattis」と呼ばれるベチバーの簾を窓の前に置き、常に香水の入った水をかけておくと、サロンでもベッドルームとなるキャビンでも、部屋が心地よく涼しくなる。天井から吊るされた「プンカ」は、列車が動いている間は伝動ベルトで自動的に動き、停車中は召使の腕で動きる。1年のうち、ある月には日陰でも摂氏45度以上になるという気温の上昇を抑えるために、あらゆる手段を講じる必要があった。

客間の奥には、ベランダの扉と向かい合うようにして、貴重な木でできた2つ目の扉があり、そこからダイニングルームにつながっている。部屋の中央に置かれたテーブルの周りには、8人のゲストが座ることができるのである。我々は4人しかいなかったので、十分に快適に過ごせると言えるでしょう。このダイニングルームには、ビュッフェやクレデンザが置かれ、英国式の快適さを求める銀器、ガラス器、陶磁器などの贅沢な品々が置かれている。言うまでもなく、船上で行われるように、壊れやすいものは半分が特別なノッチにはめられているので、たとえ列車が最悪の道を歩むことになっても、衝撃を受けることはないだった。

ダイニングの後部にあるドアは廊下につながっており、その廊下は後部のベランダにもつながっている。この廊下に沿って4つの部屋があり、横から光が入り、ベッド、トイレ、タンス、ソファがあり、大西洋を横断する最高級の客船のキャビンのように配置されていた。左側の部屋にはマンロー大佐が、右側の部屋にはバンクス技師が住んでいた。ホッド大尉の部屋は技師の右隣で、私の部屋はマンロー大佐の左隣であった。

長さ12ヤードの第2タンクには、第1タンクと同様にベランダ・バルコニーがあり、そこから大きなキッチンにつながっている。この厨房は、中央部が四角く広がった廊下とつながっており、探検隊のスタッフのために、天井の天窓から光が差し込む第二のダイニングルームとなっていた。四隅には4つのキャビンがあり、マクニール軍曹、技師、ストーカー、マンロー大佐のオーダーリーが住んでいた。そして船尾には2つのキャビンがあり、1つはコック、もう1つはホッド船長のブラシマンが住んでいた。さらに、武器庫、製氷庫、荷物室などの部屋があり、船尾のベランダ・バルコニーに面している。

ご覧のように、バンクスは車輪付きの2つのスチームハウスの住居を巧みに、そして快適に配置していた。冬場の暖房は、リビングとダイニングにある2つの小さな暖炉はもちろんのこと、機械から供給された熱風を部屋中に循環させる器具を使っていた。このようにして、チベタン山脈の最初の斜面でも厳しい寒さの季節を乗り越えることができた。

重要な問題である食料の確保も怠らず、我々は厳選された保存食で、遠征隊の全隊員の1年分の食料を確保した。最も豊富にあったのは、最高のブランドの保存食の缶詰で、主に牛肉の煮付けやシチュー、そしてインド半島でよく食べられている「ムルギー」と呼ばれる鶏のパテだった。

また、本格的な昼食に先立つ朝の朝食にはミルクが、夜の夕食に先立つ「ティフィン」にはスープが不足していたが、これらは濃縮して持ち帰ることができる新しい調理法によるものである。

蒸発させてペースト状にした後、容量450gの密閉缶に入れ、そこに5倍の水を加えることで3クオートの液体を作ることができるのである。この条件では、通常の良質なミルクと同じ成分になる。同様の方法で保存して錠剤にした後、溶解して優れたスープを作ることができるスープでも同じ結果が得られる。

暑さの厳しい地域で重宝される氷については、液化したアンモニアガスを蒸発させて温度を下げるカレの装置を使って、すぐに作ることができた。後部コンパートメントの1つはアイスハウスのように配置されており、アンモニアの蒸発やメチルエーテルの揮発により、フランス人である私の同胞、Ch.テリエのプロセスを応用することで、我々の狩猟の成果を永久に保存することができた。そこには、どんな状況でも最高品質の食べ物を自由に使えるようにするという貴重な資源があったのだと、誰もが納得するだろう。

飲み物に関しては、セラーに十分な量が用意されていた。フランスのワイン、様々なビール、ブランデー、アラックなどが特別な場所を占め、最初のニーズに十分な量が用意されていた。

さらに、我々の旅程は、半島の人が住んでいる地方から大きく離れることはなかった。インドは砂漠ではない。ルピーを惜しまなければ、生活に必要なものだけでなく、余分なものも簡単に手に入れることができるのである。ヒマラヤ山脈の麓、北の地で冬を越せば、自分たちの力だけで生きていけるかもしれない。そうすれば、快適な生活を送るためのすべての要求を満たすことができるでしょう。友人のバンクスの実用的な頭脳は、すべてを予見していたので、道中の補給も彼に頼ることができたのである。

つまり、不測の事態によるいくつかの変更を除いて、基本的に決められていた旅の日程は以下の通りである。

カルカッタから出発し、ガンジス川の谷間を通ってアラハバードまで行き、ウーデ王国を経由してティベの最初のランプを獲得し、数ヶ月間、時には1つの場所で、時には別の場所で野営し、ホッド大尉に狩りの手配をすべて任せて、再びボンベイまで下ってきる。

あと900リーグ近くあった。でも、家もスタッフもみんな一緒に旅をしていた。このような状況で、地球を何周もすることを拒む人はいないだろう。