海底2万哩/第1巻 第18章

第18章

太平洋の下、四千哩

翌18日、私は前日の疲労からすっかり回復し、ノーチラス号の航海士が日課のフレーズを口にする頃、プラットフォームに上った。その時、ふと思ったのは、この言葉は海の状態を指しているのではないか、いや、「何も見えないぞ」という意味ではないか、ということだった。

そして実際、海は閑散としていた。水平線には帆がない。クレスポ島の高台は、夜のうちに姿を消していた。海はプリズムの色を吸収して、青い光線以外は四方に反射して、見事な藍色の色合いを呈している。波のうねりの上に、幅広のストライプで規則的に描かれたモアレである。

そんな海の雄大な姿に見とれていると、ネモ船長が現れた。彼は私の存在に気づかないようで、次々と天体観測を始めた。そして、それが終わると、彼はランタンの上に座って、海面に目を奪われてしまったのである。

ところが、ノーチラス号の船員が20人ほど、みな矍鑠(かくしゃく)としていて、壇上に上がってきていた。夜中に張られた網を撤去しに来たのだ。これらの船員は、明らかに異なる国の人たちであるが、いずれもヨーロッパ人の人種であることがわかる。アイルランド人、フランス人、スラブ人、ギリシャ人、カンディオン人など、見間違うことはなかった。そのうえ、この人たちは言葉も少なく、自分たちの間で奇妙な慣用句を使うだけで、その由来を疑うことさえできなかった。だから、質問するのをあきらめざるを得なかった。

網は船上で引き揚げられた。ノルマンディーの海岸にあるようなトロール網で、大きなポケットがあり、下の網には浮き輪と鎖が固定されており、開けられるようになっていた。このポケットは、鉄のガンティアで引きずられながら、海の底を掃き、その道筋にあるすべての産物を集めていく。その日、彼らはこの生臭い海岸から不思議な試料を持ち帰った。コミカルな動きからヒストリオニクスと呼ばれるロピー、触角を備えたブラックトレーダー、赤い帯に囲まれた波状の バリスト、毒が非常に繊細なテトロドン・クロワッサンなどだ。銀色の鱗に覆われたオリーブのランプレイ、マクロヒンクス、ジムノや魚雷に匹敵する電力を持つトリキュール、褐色と横縞のある鱗状のノトプテルス、緑がかったゲイズ、数種類のハゼなど。,最後に、より大きなプロポーションの魚、体長1メートルの頭が目立つカランクス、青と銀の色で飾られた美しいカツオの鱗が数本、歩く速さではトロールから救えなかった立派なマグロが3本。

この時の収穫は1000ポンド以上と推定される。よく釣れたが、驚きはない。実際、この網は数時間水中に留まり、糸の牢獄の中に水中世界を包み込む。そのため、ノーチラス号の船速と電灯の魅力によって常に更新される、質の良い食料に事欠くことはなかった。

これらの様々な海産物は、あるものは生食用、あるものは保存用として、すぐに倉にハッチで吊るされた。

漁が終わり、空気の入れ替えが済んだので、ノーチラス号は海中遊泳を再開するのだろうと思い、部屋に戻ろうとすると、ネモ船長は私に向かい、前置きもなくこう言ったのだ。

「教授、この海を見てください、現実にはないのでしょうか?怒りや優しさはないのでしょうか?昨日は我々と同じように眠ってしまいましたが、こちらは平和な夜を過ごして目覚めたところです。」

「こんにちはもこんばんはもない!?この奇妙な人物は、すでに始まっている私との会話を続けているように思えませんでしたか?」

「ほら、太陽の愛撫を受けて目覚めつつある!」と彼は続けた。「昼間の存在から、再び生き返るのだ!彼の有機体の遊びを追うのは、興味深い研究である。彼には脈があり、動脈があり、痙攣がある。私は、学識あるモーリーが、彼の中に動物の血液循環と同じような実際の循環を発見したことに同意します。」

確かにネモ船長は私が何か答えるとは思っていなかったし、「もちろん」「間違いない」「その通り」と答える必要もないと思った。その代わり、一文一文に長い時間をかけて、独り言を言っていた。声に出しての瞑想だった。

海には循環があり、それを引き起こすには、万物の創造主がカロリーと塩と動物性物質を海に注ぎ込むだけで十分であった。カロリーは、実際には、異なる密度を作り出し、それが電流と逆流をもたらす。蒸発は、 ハイパーボリアン地域ではゼロであるが、赤道域では非常に活発であり、熱帯水と極海水の恒常的な交換を構成している。さらに、海の真の呼吸を形成している上昇流と下降流も見てきた。私は、海水の分子が、表面で熱せられ、深海に降下し、零下二度で最大密度に達し、再び冷却されて軽くなり、再び上昇するのを見たことがある。極地では、この現象がもたらす結果を見ることができる。そして、この先見の明のある自然の法則によって、なぜ凍結は水面でしか起こらないのかを理解することができるはずである。

ネモ船長が言い終わると、私は「極だ!」と言った。この大胆な人物は、我々をそこに連れて行くつもりなのだろうか!

しかし、船長は黙って、この要素を徹底的に、ひたすら研究していた。そして再開する。

「教授、海にはかなりの量の塩があります。もし海が溶かして含む塩をすべて取り除くと、450万立方メートルの塊になり、これが陸上に広がると、10メートル以上の高さの層を形成するでしょう。また、これらの塩の存在が、自然の気まぐれによるものだけだと考えてはいけません。海水が蒸発しにくくなり、温帯域を水没させてしまう蒸気が風で奪われるのを防いでいるのです。計り知れない役割、陸地全体の経済におけるウェイトの役割です!」と言った。

ネモ船長は立ち止まり、プラットホームを数歩歩いて、私のところに戻ってきたほどだ。

さらに、「インフュージョリアは、1滴の中に数百万個存在し、1ミリグラムの重さに80万個も必要な動物細胞だが、その役割は重要である」と続けた。海の塩分を吸収し、水中の固形成分を同化し、石灰岩の大陸の真の創造者として、珊瑚やマドレポアを作るのである。そして、ミネラルの餌を奪われた水滴は軽くなり、地表に上がって、蒸発によって残された塩分を吸収して重くなり、再び下降して、吸収すべき新しい元素を動物群に持ち帰るのである。そこから、上昇と下降のダブルの流れで、常に動き、常に生きる!大陸よりも激しい、より豊かな、より無限の生命が、この海のあらゆる場所で花開く。人間にとっては死の要素、無数の動物にとっては生の要素、そして私にとっても、と言われている。

ネモ船長がこのように話すと、彼は変身し、私の中に異常な感動を呼び起こした。

「だから、"真の存在 "があるのだ!」と付け加えた。「そして、海底都市の建設を思いつくだろう。海底住宅の集合体で、ノーチラス号のように、毎朝海面で呼吸するために戻ってくる、自由な都市、もしあるとすれば、独立した都市だ!」それなのに、どこかの専制君主が......」なんてことは、誰にもわからない。

ネモ船長は、激しい身振り手振りで言葉を締めくくった。そして、不吉な考えを追い払うかのように、私に直接語りかけた。

「アロナックスさん、海の深さがどのくらいか知っていますか?」と聞かれた。

「少なくとも、船長、主要な調査の結果は知っていますよ。」

「必要であれば確認したいので、引用していただけませんか?」

「思い当たる節がいくつかあります。私の記憶が間違っていなければ、北大西洋では平均8,200メートル、地中海では2,500メートルの深さで発見された。最も顕著な探査は南大西洋の35度付近で行われ、1万2000メートル、1万491メートル、1万549メートルを計測した。海底を平らにすると、平均で約7キロメートルの深さになると言われています。」と私は答えた。

「さて、教授、我々 、それ以上のものをお見せできると思います。太平洋のこの部分の平均深度は、わずか4千メートルであることを教えましょう。」とネモ船長は答えた。

そう言うと、ネモ船長はハッチに向かい、はしごを降りて姿を消した。私は彼についていき、大広間に入った。すぐにプロペラが動き出し、丸太は時速20マイルになった。

それから数日、数週間、ネモ船長は訪問を控えめにした。まれにしか会えなくなった。彼の一等航海士が定期的に現在地を教えてくれるので、私はノーチラス号の航路を正確に読み取ることができた。

コンセイユとランドは長い時間一緒に過ごしてくれた。コンセイユは、友人に我々の散歩のすばらしさを語り、カナダ人は同行しなかったことを悔やんだ。でも、またオセアニアの森を訪れる機会があればいいなと思った。

ほぼ毎日、数時間、大広間のハッチを開け、水中世界の神秘に目を凝らすことに飽きなかった。

ノーチラス号の進行方向は南東で、水深は100〜150メートルに保たれていた。ところがある日、気まぐれに傾斜面を斜めに動かしていたら、2千メートル級の水層に到達してしまったのだ。温度計は4.25℃を示していた。この深さでは、どの緯度でも共通と思われる温度である。

11月26日、午前3時、ノーチラス号は北回帰線を経度172度で通過した。27日には、1779年2月14日にクックが亡くなったサンドウィッチ諸島の目の前まで来た。出発地から4,860哩を走破したことになる。朝、プラットホームに着くと、風下の2マイル先に、この群島を形成する7つの島のうち最大の島であるハウアイ島が見えた。耕作地、海岸と平行して走るさまざまな山脈、海抜5千メートルのモウナ・レアを中心とする火山がはっきりと見て取れました。この海域に特有な、優美な形をした圧縮ポリプであるパボネートフラベラリアンが、この網から持ち帰られたのだ。

ノーチラス号の方角は南東のままだった。12月1日、赤道を経度142度で通過し、同月4日、何の前触れもない急速な横断の後、マルケサス諸島を認識したのである。私は3マイル先の南緯8度57分、西経139度32分に、フランスに属するこのグループの主点であるヌーカ・ヒヴァのマルタン岬を見たのである。ネモ船長は内陸に入るのを好まないので、地平線上に森の山々が見えるだけだった。紺碧のヒレと黄金の尾を持つコリフェネス、鱗はほとんどないが絶妙な味のホロムノーズ、骨ばった顎を持つオストラインク、カツオに負けない黄色がかったタチウオなど、船の事務所で分類する価値のある美しい魚が網から持ち帰られたのだ。

フランス国旗に守られたこの魅力的な島々を離れてから、12月4日から11日まで、ノーチラス号は約2,000マイルを旅した。この航海では、イカのすぐ近くにいるイカの大群に遭遇することができた。フランスの漁師たちはイカと呼んでいるが、イカやアルゴナイトを含む頭足類、ダイオウグソクムシ科に属する。これらの動物は古代の博物学者によって特に研究され、アゴラの演説者に多くの比喩を提供し、またガリアン以前のギリシャの医師アテナイオスの言葉を信じるならば、金持ちの市民の食卓に素晴らしい料理を提供した。

ノーチラス号がこの夜行性の軟体動物の軍団に遭遇したのは、12月9日から10日にかけてのことだった。その数は数百万にも及ぶ。ニシンやイワシと同じように、温帯から暖帯に移動していたのだ。我々は、分厚い水晶の窓から、彼らが極めて速く後方に泳ぎ、運動管によって移動し、魚や軟体動物を追いかけ、小さなものを食べ、大きなものを食べ、自然が彼らの頭に植え付けた10本の足を、空気圧の蛇の毛のように何とも言えない混乱状態で振っている様子を見た。ノーチラス号はその速度にもかかわらず、この動物の群れの中を数時間航行し、網で無数の動物を捕獲した。私はその中に、ドルビニーが太平洋で分類した9種を認めた。

このように、この横断の間、海は絶えず最も素晴らしい光景を見せてくれた。無限に変化させることができるのである。我々の目を楽しませるために、風景や舞台を変え、液体の中にある創造主の作品を観賞するだけでなく、海の最も恐ろしい謎に迫るよう求められたのである。

12月11日の日中、私は広いラウンジで読書にいそしんでいた。ネッド・ランドとコンセイユは、半開きのハッチから明るい海を眺めていた。ノーチラス号は動かなかった。水槽は満杯で、水深1,000メートル、大物が稀にしか出現しないような、人の少ない海域に立っている。

私はジャン・マセの『Les Serviteurs de l'estomac』という魅力的な本を読んでいて、その独創的な教訓を味わっていたのだが、コンセイユが私の読書に割り込んできたのである。

「ちょっと来ませんか?」と単刀直入に言ってきた。

「どうしたのかい、コンセイユ?」

「御主人は見てください。」

私は立ち上がって窓の前に座り、見た。

電灯の光の中で、黒っぽい動かない巨大な塊が水面の真ん中にぶら下がっていた。私は、この巨大な鯨の性質を理解しようと、注意深く観察した。しかし、ふとある考えが頭をよぎった。

「船だ!」私はそう叫んだ。

カナダ人は言った、「そうだ、底に沈んだ障害船だ!」と。

ネッド・ランドは間違っていなかった。我々は、切断されたシュラウドがまだ鎖のプレートからぶら下がっている船を目の前にしていたのだ。船体の状態は良好のようで、数時間で大破してしまった。甲板から2フィートほど削り取られた3本のマストは、この交戦船がマストを犠牲にしなければならなかったことを示している。しかし、横向きに寝た彼女は、満腹になり、まだ左舷に道を譲っている。しかし、その甲板には、ロープで縛られた死体が何体も横たわっていた。4人の男と、そのうちの1人が舵をとっていた。そして、船尾の甲板の光から半分だけ顔を出して、子供を抱いている女がいた。この女性は若かった。ノーチラス号のライトで明るく照らされた彼女の顔は、まだ水中で分解されていないことがわかった。その腕が母の首を抱いていたのだ。4人の船員は、痙攣したように体をくねらせ、船に縛り付けられているロープから自分を引き離そうと最後の努力をしていた。舵取りだけが落ち着いていて、顔は澄んでいて真剣そのもの、白髪が額にまとわりつき、手は舵輪を握りしめて、難破した3本マストの船を海の底で操っているように見えたのである。

なんという光景だろう。我々は、この難破船を前にして、無言で胸を高鳴らせ、いわば最後の瞬間に撮影されたのである。そして、すでに巨大な一団が、この人肉という餌に引き寄せられて、目を輝かせて前進してくるのが見えた。

しかし、移動してきたノーチラス号は、水没した船の周りを回り、一瞬、そのトランサムを読み取ることができた。

フロリダ、サンダーランド