失われた世界/第11章

第11章
一度だけ英雄になった

ジョン・ロクストン卿が、我々を襲った恐ろしい生き物の咬み傷には何か特別な毒性があるのではないかと考えたのは正しかった。高原での最初の冒険の翌朝、私とサマーリーはひどい痛みと発熱に襲われ、チャレンジャーの膝は足を引きずることもままならないほどの打撲傷を負っていた。そのため、私たちは一日中野営を続け、ジョン卿は、私たちが与えることのできる助けを借りながら、私たちの唯一の防御手段である茨の壁の高さと厚さを増すことに奔走した。長い一日の間、私たちは監視されているような気がしてならなかった。

あまりに印象が強かったので、チャレンジャー教授にそのことを話したら、熱による大脳の興奮のせいだと言われた。何度も何度も、私は何かを見ようとしているのだと確信しながら、素早くあたりを見回したが、生け垣の暗いもつれや、頭上にそびえ立つ大木の荘厳で洞窟のような暗がりに出会うだけだった。しかし、何かが私たちのすぐそばまで来ていて、何か邪悪なものを観察しているのではないかという予感は、私の中でますます強くなっていった。私はインディアンの迷信である「クルプリ」（森に潜む恐ろしい精霊）を思い浮かべ、その恐ろしい存在が、最も人里離れた神聖な隠れ家に侵入した人々に取りついていることを想像した。

その夜（メイプルホワイトランドで3回目）、私たちは恐ろしい印象を心に残す体験をし、ジョン卿が私たちの隠れ家を難攻不落にするために尽力してくれたことを感謝した。私たち全員が焚き火を囲んで眠っていたとき、今まで聞いたこともないような恐ろしい叫び声や悲鳴が次々と聞こえてきて、私たちは眠りから覚めた。私たちの野営地から数百メートル以内の場所から聞こえてくるような、この驚くべき騒動に匹敵するような音を私は知らない。鉄道の汽笛のように耳をつんざくような音だったが、汽笛が明瞭で機械的で鋭角的な音であるのに対し、この音ははるかに深い音量で、苦痛と恐怖の極限の緊張が伝わってくるようだった。私たちは両手を耳に当て、その神経を震わせるようなアピールをシャットアウトした。全身から冷や汗が噴き出し、その悲惨さに胸が悪くなった。苛烈な人生の苦悩のすべてが、高天原への途方もない非難が、数え切れないほどの悲しみが、あの恐ろしい苦悶の叫び声ひとつに集約され、凝縮されているようだった。そして、この甲高い、鳴り響くような音の下には、もっと断続的な、低い、胸の底の深い笑い声、うなるような、のどを鳴らすような陽気なうめき声があり、それが混ざり合った悲鳴のグロテスクな伴奏となっていた。その恐ろしい二重奏は3、4分続き、その間、葉がすべて、驚いた鳥のさえずりでざわめいた。そして、始まったと同時に突然鳴り止んだ。長い間、私たちは恐怖の沈黙の中に座っていた。そしてジョン卿が小枝の束を焚き火の上に投げると、その赤い光が仲間たちの顔を照らし、頭上の大きな枝を揺らめかせた。

「何だったの？私はささやいた。

「朝になればわかる」とジョン卿は言った。「私たちの近くにいたのだ。

「私たちは先史時代の悲劇を耳にする機会に恵まれた。ジュラ紀のラグーンの境界の葦の間で起こったドラマのようなものだ。「人間にとって、天地創造の順番が遅かったのは、きっといいことだった。それ以前の時代には、どんな勇気も、どんなメカニズムも持ち得なかった力があった。スリングや投げ棒や矢が、今晩のような力に対して何の役に立つというのか。現代のライフル銃でも、怪物には勝てないだろう」。

「私はこの小さな友人を応援するべきだと思う」とジョン卿はエクスプレスを撫でながら言った。「しかし、あの野獣にはスポーツのチャンスがある。

サマーリーが手を挙げた。

「静かに！」彼は叫んだ。「何か聞こえる？

まったくの静寂のなかから、パタパタと規則正しく深い音が響いた。それは動物の足音で、柔らかいが重いパットが慎重に地面を踏みしめるリズムだった。動物の足音はゆっくりとキャンプ地を回り、私たちの門の近くで止まった。低い、歯擦音のような上昇と下降があった。この夜の恐怖から私たちを隔てていたのは、私たちの弱々しい垣根だけだった。私たちはそれぞれライフルを手にし、ジョン卿は小さな茂みを引き抜いて垣根に穴を開けた。

「ジョージに！」彼はささやいた。「見えてきたぞ！」。

私は身をかがめ、隙間から彼の肩越しに覗き込んだ。そう、私にも見えた。木の深い影の中に、さらに深い影があった。黒く、無機質で、ぼんやりとした、野蛮な活力と威嚇に満ちたしゃがんだ姿だ。それは馬よりも高くはなかったが、おぼろげな輪郭は巨大さと強さを示唆していた。エンジンの排気のように規則正しく、量感たっぷりの喘ぎ声は、怪物のような生命体を物語っていた。一度だけ、それが動いたとき、緑がかった恐ろしい2つの目が光ったような気がした。ゆっくりと這い進むような、不安げなざわめきがあった。

「私はライフルをコッキングしながら言った。

「撃つな！撃つな！」ジョン卿がささやいた。「この静かな夜に銃声が響けば、何マイルも先まで聞こえるだろう。最後の切り札として持っておけ。

「垣根を越えられたら終わりだ」とサマーリーが言うと、彼の声が緊張した笑いに変わった。

「いや、終わってはならない」とジョン卿は叫んだ。だが、最後まで撃ち続けろ。とにかく、チャンスだ。

それは、私がこれまで見た中で最も勇敢な行動だった。彼は焚き火に身をかがめ、燃えさかる枝を拾い上げ、一瞬のうちに門に作った出入り口から滑り込んだ。それは恐ろしい唸り声を上げながら前進した。ジョン公はためらうことなく、素早く軽やかな足取りでそれに向かって走り、燃えさかる木を猛獣の顔にぶつけた。私は一瞬、巨大なヒキガエルのような恐ろしい仮面、イボイボのような、膿んだ皮膚、鮮血にまみれた緩んだ口を思い浮かべた。次の瞬間、下木の中で音がして、恐ろしい訪問者は消えてしまった。

「ジョン卿は笑いながら言った。

「そんなリスクを冒すべきではなかった！」私たちはみな叫んだ。

「他にどうすることもできなかった。もし彼が私たちの中に入ってきたら、私たちは彼を倒そうとして互いに撃ち合っただろう。その一方で、もし垣根を突き破って発砲し、彼に傷を負わせたとしたら、彼はすぐに私たちの上にいただろう。全体として、私たちは完全に逃げおおせたと思う。彼は何だったんだ？

学識ある男たちは、少しためらいがちに顔を見合わせた。

「個人的には、この生き物を明確に分類することはできない。

「と、チャレンジャーは慇懃な態度で言った。「私自身は、一般論として、今夜私たちが肉食恐竜の一種と接触したことはほぼ間違いない、と言う以上のことをする用意はない。私はすでに、この台地にその種の恐竜がいるかもしれないという予想を述べた。

「サマーリー氏は、「先史時代には、われわれに伝わっていない形がたくさんあることを肝に銘じておかなければならない。これから出会うであろうすべてのものに名前をつけられると考えるのは軽率だ」。

「その通りだ。大まかな分類が精一杯かもしれない。明日になれば、さらなる証拠が特定に役立つかもしれない。その間に、中断していた眠りを取り戻すしかない」。

「しかし、歩哨なしでは無理だ。「このような国で危険を冒す余裕はない。このような国では、危険を冒す余裕はない。

「とサマーリー教授が言った。それ以来、私たちは監視員なしで行動することはなくなった。

朝になって、夜中に私たちを興奮させた恐ろしい騒動の原因を発見するまで、そう時間はかからなかった。イグアノドンの群生地は恐ろしい屠殺の現場だった。血の海と緑の草原に四方八方に散らばった巨大な肉の塊から、最初は何頭もの動物が殺されたのだと思ったが、よく見ると、この大虐殺はすべて、この扱いにくいモンスターの1頭から起こったものだった。

私たち2人の教授は、野蛮な歯や巨大な爪の跡が残っている破片を次々と調べながら、熱心に議論していた。

「私たちの判断はまだ保留にしなければなりません」と、チャレンジャー教授は白っぽい色の巨大な肉の板を膝にはさんで言った。「この洞窟の角礫岩の中に今でも見られるような、剣歯虎のような生き物がいたことは間違いない。個人的には、アロサウルスと呼ぶべきだろう」。

「メガロサウルスかも」とサマーリー。

「その通りだ。大型の肉食恐竜ならどれでも当てはまる。恐竜のなかには、地球を呪い、博物館を祝福した、最も恐ろしい種類の動物がすべて含まれている」。ユーモアのセンスに乏しい彼は、自分の口から発せられる些細なお世辞に、いつも感嘆の声を上げていた。

「ロクストン卿は無愛想に言った。「近くに誰がいるか、何がいるかわからない。もしこのフェラ野郎が朝食をとりに戻ってきて、私たちがここにいるのを発見したら、笑いものにはできないだろう。ところで、イグアノドンの皮にあるこの印は何ですか？"

くすんだうろこ状のスレート色の皮膚の、肩の上あたりに、アスファルトのような物質でできた黒い丸がひとつだけあった。サマーリーは、2日前にも同じようなものを見たことがあるという意見だった。チャレンジャーは何も言わなかったが、偉そうで、膨れっ面で、やろうと思えばできるような顔をしていた。

「閣下がお許しくださるなら、喜んで私の気持ちを述べさせていただきます」と、彼は入念な皮肉を込めて言った。「私は、閣下のお決まりのような形でお叱りを受ける習慣はありません。無害な冗談に微笑む前に、あなたの許可を得る必要があるとは知りませんでした」。

その謝罪を受けるまでは、気の荒い友人は自分自身をなだめようとはしなかった。ようやく彼の動揺が和らぐと、彼は倒木の上に腰を下ろして、まるで千人クラスの人々に貴重な情報を伝えるかのように、私たちに長々と語りかけた。

「私は、友人であり同僚でもあるサマーリー教授と同意見である。この台地はその性質上、火山性が強く、アスファルトは冥王星の力を連想させる物質である。もっと重要な問題は、この木立に痕跡を残した肉食の怪物の存在に関する問題である。私たちは、この台地がイギリスの平均的な郡よりも大きくないことをおおよそ知っている。この限られた空間の中で、数え切れないほどの長い年月の間、ある種の生き物たち、そのほとんどは下界でこの世を去ったタイプの生き物たちが一緒に暮らしてきた。さて、これほど長い年月が経てば、肉食の生物は野放図に増え続け、食料を使い果たし、肉食の習慣を改めるか、飢えで死ぬかせざるを得なくなると予想される。しかしそうではなかった。従って、これらの獰猛な生き物の数を制限する何らかのチェックによって、自然のバランスが保たれていると想像するしかない。したがって、私たちの解決を待っている多くの興味深い問題のひとつは、そのチェック機能が何であり、どのように働くのかを発見することである。将来、肉食恐竜をより詳しく研究する機会があることを、私はあえて信じている。"

「そして、そうならないかもしれないと、私はあえて信じている。

校長がいたずらっ子の無関係な観察に答えるように、教授は大きな眉をひそめただけだった。

「サマーリー教授なら、何か考えがあるかもしれませんね」と彼は言い、2人の科学者は、出生率の変化の可能性と、生存競争の歯止めとしての食糧供給の減少を天秤にかける、高尚な科学的雰囲気の中に一緒に入っていった。

その日の朝、私たちは翼竜の沼地を避け、西ではなく小川の東側を進みながら、高原のごく一部を地図に描いた。この方角はまだ木が生い茂り、下草が生い茂り、前進は非常に遅かった。

しかし、この話題には別の側面もあった。その日の午前中、私たちは可憐な花々の間を歩き回ったのだが、私が観察したところ、そのほとんどは白か黄色の花だった。多くの場所で地面が花で覆われ、私たちはその素晴らしい絨毯の上を足首までつかりながら歩いた。私たちの周りでは、家庭的なイングリッシュ・ミツバチがあちこちで鳴いていた。私たちが通り過ぎた木の下には、枝に実がたわわに実っているところが多かった。どの果実が鳥についばまれるかを観察することで、私たちは毒の危険を避けることができた。私たちが横断したジャングルには、野獣が踏み固めた道が数多くあり、湿地帯ではイグアノドンを含む奇妙な足跡がたくさん見られた。ある木立の中で、私たちはイグアノドンが草を食んでいるのを観察した。ジョン卿は彼のグラスで、朝に私たちが観察した場所とは違うが、彼らにもアスファルトの斑点があったことを報告することができた。この現象が何を意味するのか、私たちには想像もつかなかった。

ヤマアラシやうろこ状のアリクイ、長い牙を持つパイボールド色の野生のブタなど、多くの小動物を見た。一度だけ、木々の切れ間から少し離れたところに緑の丘の肩が見えたことがある。あまりに足早に通り過ぎたので、それが何であるかはわからなかった。しかし、ジョン卿が主張したように、それが鹿であったとすれば、私の故郷の沼地で今でも時折掘り起こされる、アイルランドの巨大なヘラジカと同じくらいの大きさであったに違いない。

私たちのキャンプに謎めいた訪問があったとき以来、私たちはいつも不安を感じながらキャンプに戻っていた。しかし、この日はすべてが整っていた。その夜、私たちは現在の状況と将来の計画について盛大な議論を交わしたが、この議論をきっかけに新たな出発をすることになり、メイプル・ホワイト・ランドについて、何週間も探検を続けたのでは得られなかったような、より完全な知識を得ることができたからだ。議論の口火を切ったのはサマーリーだった。一日中、彼は苛立った態度でいたが、明日はどうするかというジョン卿の一言で、彼の恨みが一気に爆発した。

「今日も明日も、そしてこれからもずっと、我々がやるべきことは、陥った罠から抜け出す方法を見つけることだ。君たちは皆、この国に入ることに頭をひねっている。どうすればこの国から抜け出せるか、策略を練るべきだ」と彼は言った。

「私は驚いていますよ」チャレンジャーは威厳のあるあごひげをなでながら言った。野心的な博物学者にとって、世界始まって以来の魅力がある土地にいるのに、その土地やその内容についての表面的な知識しか得られないうちに、その土地を去ろうというのか。サマーリー教授、あなたにはもっといいものを期待していましたよ」。

「サマーリーは不機嫌そうに言った。「私にはロンドンに大勢のクラスがあり、彼らは今、極めて効率の悪いロカム・テネンスに翻弄されている。私の知る限り、あなたは責任ある教育の仕事を任されたことがないのですから」。

「その通りだ。「最高の独創的な研究ができる頭脳を、それ以下の目的に転用するのは冒涜だと感じてきた。だから、私はどんな学問的な約束にも厳しい態度で臨んできたのです」。

「とサマーリーは不敵に訊ねたが、ジョン卿は急いで話を変えようとした。

「今よりもっとこの場所のことを知る前にロンドンに戻るのは、とてもかわいそうなことだと思う」と彼は言った。

「この報告の率直さをお許しいただけるだろうか？）「彼は、私がこのような使い切れないコピーを残したことを決して許さないだろう。それに、たとえ降りたくとも降りられないのだから、議論する価値もない」。

「この若い友人は、原始的な常識によって、多くの明らかな精神的欠落を補っている。「しかし、彼が言うように、私たちはどのような場合でも落ち込むことはできないのだから、議論するのはエネルギーの無駄である。

「それ以外のことをするのはエネルギーの無駄だ」と、サマーリーはパイプの向こうで唸った。「私たちがここに来たのは、ロンドンの動物学研究所の会議で託された明確な任務があったからだ。その任務とは、チャレンジャー教授の発言の真偽を確かめることだった。この声明は、私が認めざるを得ないように、私たちは今、支持する立場にある。したがって、我々の表向きの仕事は終わった。この台地に残された詳細な調査については、非常に特殊な設備を備えた大規模な探検隊でなければ対処できないほど膨大なものである。私たち自身でそれを行おうとすれば、唯一可能な結果は、私たちがすでに得た科学への重要な貢献を持って帰ることができないということになるに違いない。チャレンジャー教授は、アクセス不可能と思われたこの高原に私たちを到達させる手段を考案した。私は、今こそ彼に、私たちが元来た世界に戻る際にも同じ創意工夫を用いるよう求めるべきだと思う。

正直なところ、サマーリーが自分の見解を述べたとき、それはまったく理にかなったものだと私は感じた。チャレンジャーでさえ、自分の発言に疑念を抱いている人たちに彼の発言の裏付けが届かなければ、自分の敵が反駁されることはないだろうという考えに影響されたのだ。

「下山の問題は、一見すると手ごわいものですが、知性が解決できることを疑うことはできません。私は、メープル・ホワイト・ランドでの長期滞在は今のところ得策ではなく、帰国の問題はすぐに直面しなければならないという同僚の意見に同意する用意があります。しかし、少なくともこの国の表面的な調査を行い、海図のようなものを持ち帰ることができるようになるまでは、私は絶対に立ち去ることを拒否します。

サマーリー教授は苛立ちの鼻を鳴らした。

「我々は探検に2日間を費やした。そして、我々はその場所の実際の地理について、我々が始めたときよりも賢明ではない。すべてが木が生い茂っていることは明らかであり、それを突き抜けて、ある部分と別の部分の関係を学ぶのに数ヶ月かかるでしょう。中央にピークがあれば違うでしょうが、私たちが見る限り、すべて下向きに傾斜しています。遠くに行けば行くほど、一般的な見解が得られる可能性は低くなります」

その時、ひらめきが湧いてきました。私の目は、巨大な枝を投げかけている銀杏の木の節くれだった巨大な幹に光を当てました。確かに、その高さが他のすべてのものよりも高い場合、その高さも同じことをしなければなりません。もし台地の縁が本当に最高点であるならば、なぜこの巨大な木が国全体を支配する望楼であることを証明してはならないのでしょうか。さて、アイルランドで若者として暴れて以来、私は大胆で熟練したツリークライマーでした。私の同志は岩の上の私の主人かもしれませんが、私はそれらの枝の中で私が最高であることを知っていました。巨大な支線の一番下までしか足を出せないのに、頂上に行けないのは実におかしい。私の仲間たちは私のアイデアを喜んでくれました。

「我らの若き友よ」チャレンジャーは頬の赤いリンゴを束ねながら言った、「アクロバティックな運動ができる。もっとがっしりした、しかしおそらくもっと堂々とした風貌の男には不可能だろう。彼の決意に拍手を送りたい」と述べた。

「ジョージ、若いやつ、手をかけたな!」ジョン卿は私の背中を叩きながら言った。「今まで考えたことがなかったなんて、想像もつきません!日照時間は1時間も残っていませんが、ノートを持っていけば、その場所の大まかなスケッチができるかもしれません。この3つの弾薬ケースを枝の下に置いたら、すぐにお前を吊り上げてやる」

私が幹に顔を向けている間、彼は箱の上に立ち、私をそっと持ち上げていると、チャレンジャーが前に飛び出し、大きな手で私を突き飛ばしたので、彼は私を木に撃ち込みました。両腕で枝を掴みながら、私は足で懸命によじ登り、まず体を、次に膝を枝に乗せた。頭上には梯子の巨大な横木のような立派な枝が3つあり、その向こうには便利な枝が絡み合っていたので、私はあまりの速さでよじ登ったので、すぐに地面を見失い、足元には木の葉しかありませんでした。ときどきチェックに遭遇し、8フィートか10フィートのクリーパーを突き上げなければならなかったこともあったが、私は見事に前進し、チャレンジャーの轟く声は私の遥か下方まで聞こえた。しかし、その木は巨大で、上を見上げると、頭上の葉が薄くなっているのが見えませんでした。茂みのような太い塊があり、私が群がっていた枝に寄生虫のようでした。その向こうに何があるのか見ようと頭を傾けてみたが、その光景に驚きと恐怖で木から落ちそうになった。

顔が私を見つめていた――ほんの1フィートか2フィートの距離で。その持ち主の生き物は寄生虫の後ろにうずくまっていて、私と同じ瞬間に寄生虫を見回していた。それは人間の顔だった――少なくとも、私が今まで見たどの猿よりも遥かに人間的だった。長くて白っぽく、にきびだらけで、鼻は平らで、下顎は突き出ていて、顎の周りには粗いひげの剛毛がありました。太くて太い眉の下にある目は獣臭く獰猛で、口を開けて私に呪いのような唸り声をあげると、湾曲した鋭い犬歯があるのが見えました。一瞬、邪悪な目に憎しみと脅威が宿っていた。その時、閃光のように素早く、圧倒的な恐怖の表情が現れた。折れた枝がぶつかり合う音がして、それは緑のもつれの中に激しく飛び込んでいった。赤みを帯びた豚のような毛むくじゃらの体を垣間見ると、それは葉や枝の渦の中に消えていた。

「どうしたんだ?」ロクストンが下から叫んだ。「何かあったの?」

「見ましたか?」私は泣き叫び、両腕で枝に腕を回し、神経がうずきました。

「足が滑ったような音が聞こえました。あれは何だったの?」

私はこの猿人の突然の奇妙な出現にとてもショックを受け、もう一度降りて自分の経験を仲間に話すべきかどうか躊躇しました。しかし、私はすでに大きな木の遥か上にいたので、任務を果たさずに帰るのは屈辱に思えました。

長い沈黙の後、息を整え、勇気を取り戻し、私は登り続けた。一度、腐った枝に体重を乗せて、手で数秒間振り回したことがありましたが、基本的には簡単に登れました。だんだんと周りの葉が薄くなり、顔に当たる風で、森の木々を全部倒してしまったのがわかりました。しかし、一番高いところに着くまでは周りを見ないと決めていたので、一番上の枝が自分の体重で曲がるほど遠くまで行くまで、慌てて進みました。そこで私は便利な分岐点に腰を下ろし、しっかりとバランスを取りながら、私たちがいるこの見知らぬ国の最も素晴らしいパノラマを見下ろしていることに気づきました。

太陽は西の地平線のすぐ上にあり、夕方は特に明るく澄んでいたので、台地の全範囲が眼下に見えました。この高さから見ると、幅約30マイル、幅20マイルの楕円形の輪郭でした。その一般的な形は浅い漏斗のそれであり、すべての側面が中央のかなりの湖に向かって傾斜していました。この湖は周囲10マイルあり、夕方の光の中でとても緑豊かで美しく、縁には葦の厚い縁があり、その表面はいくつかの黄色い砂州で壊れており、まろやかな日差しで金色に輝いていました。ワニには大きすぎ、カヌーには長すぎる、長い黒い物体が、これらの砂の塊の端に横たわっていました。グラスで生きているのははっきりと見えたが、その性質がどうなっているのかは想像もつかなかった。

私たちがいた台地の脇からは、時折空き地のある森の斜面が、中央の湖まで5、6マイルにわたって伸びていました。足元にはイグアノドンの空き地が見え、その先にはプテロダクティルスの沼地を示す木々の丸い開口部が見えた。しかし、私の方面では、台地が全く違った様相を呈していた。そこでは、外側の玄武岩の崖が内側に再現され、高さ約200フィートの断崖を形成し、その下に木質の斜面がありました。この赤い崖のふもとに沿って、地上から少し離れたところに、ガラス越しにいくつもの暗い穴が見えたので、洞窟の入り口ではないかと推測しました。そのうちの1つが開くと、白い何かがきらめいていましたが、それが何なのかはわかりませんでした。太陽が沈むまで座って国の地図を描いていましたが、あまりに暗くて細部がわからなくなっていました。それから、大きな木の根元で熱心に待っている仲間のところに降りました。一度だけ、私は遠征の英雄でした。私は一人でそれを考え、一人でそれを成し遂げた。そして、未知の危険の中で盲目的に手探りする一ヶ月の時間を救ってくれるチャートがここにあったのです。それぞれが厳粛に握手をしてくれた。

しかし、彼らが私の地図の詳細について話し合う前に、私は枝の間で猿人と出会ったことを話さなければなりませんでした。

「彼はいつもそこにいた」と私は言った。

「どうしてそんなことがわかるんですか?」ジョン卿が尋ねました。

「何故なら、何か邪悪なものに見られていると感じたことがないからです。チャレンジャー教授、君に話したんだ」

「私たちの若い友人は、確かにそのようなことを言いました。彼はまた、そのような印象に敏感になるケルト人の気質に恵まれている人です。

「テレパシーの理論は――」サマーリーはパイプを満たしながら話し始めた。

「今さら論じるには広すぎる」とチャレンジャーは決意を込めて言った。「さあ、教えてください」と彼は付け加え、日曜学校で演説する司教のような雰囲気で、「その生き物が親指を手のひらの上で交差させることができるかどうか、たまたま観察しましたか?」と尋ねました。

「いや、確かに」

「尻尾があったのか?」 「いいえ」

「足は先を見張っていたのか?」

「足で掴めなかったら、あんなに早く枝の間を飛び立つことはできなかったと思います」

「南アメリカには、私の記憶が正しければ、サマーリー教授、観察結果を確認していただきたいのですが、36種ほどのサルがいますが、類人猿は知られていません。しかし、彼がこの国に存在し、アフリカや東洋では決して見られない毛むくじゃらのゴリラのような変種ではないことは明らかです。(私は彼を見ながら、ケンジントンで彼の最初のいとこに会ったのだろうと推測したくなった。「これは髭を生やした無色のタイプで、後者の特徴は、彼が樹上性の隠遁生活を送っているという事実を指し示しています。私たちが直面しなければならない問題は、彼が猿に近づくか、人間に近づくかということです。後者の場合、彼は俗人が「ミッシング・リンク」と呼んだものに近似しているのかもしれない。この問題を解決することが、私たちの当面の責務です」

「何でもないよ」サマーリーは唐突に言った。「マローン氏の知性と活動によって、(私はこの言葉を引用せずにはいられません)「私たちは海図を手に入れました。私たちの唯一の当面の義務は、この恐ろしい場所から無事に脱出することです」

「文明の肉壺だ」チャレンジャーは呻いた。

「文明の墨壺ですよ、先生。私たちが見たことを記録に残し、さらなる探求は他の人に任せるのが私たちの仕事です。ミスター・マローンがチャートをくれる前から、皆さんも同じように同意してくれました」

「そうだな」とチャレンジャーは言った、「我々の遠征の結果が我々の友人たちに伝えられたと確信すれば、私の心はもっと安らぐだろう。どうやってこの場所から降りるのか、私にはまだわかりません。しかし、私の発明の頭脳が解決できなかった問題にはまだ遭遇したことがなく、明日は私たちの子孫の問題に注意を向けることを約束します。」

そして、問題は休むことを許された。しかし、その夜、火の明かりと一本のろうそくの光によって、失われた世界の最初の地図が精緻化されました。私が望楼から大まかに書き留めたすべての細部は、その相対的な位置に描かれていました。チャレンジャーの鉛筆が、湖の目印である大きな空白の上に浮かんでいた。

「何と呼ぼうか?」と彼は尋ねた。

「なぜ自分の名前を永続させるチャンスを逃さないのですか?」サマーリーはいつもの辛辣な口調で言った。

「閣下、私の名前は後世に残る、もっと個人的な主張を持つと信じています」チャレンジャーは厳しい口調で言った。「どんな無知な者でも、自分の無価値な記憶を山や川に押し付けて伝えることができる。そんな記念碑はいらない」

サマーリーは、歪んだ笑みを浮かべて、

ジョン卿が急いで介入したとき、いくつかの新しい攻撃を行います。 「湖の名前を決めるのはお前次第だ、若いやつ」と彼は言った。「君が最初に見たんだ。ジョージ、君が『レイク・マローン』を載せることを選んだら、これ以上の権利は誰にもない」

「ぜひ。私たちの若い友人に名前をつけてもらいましょう」とチャレンジャーは言いました。

「それじゃあ」と私は顔を赤らめながら言ったが、あえて言うが、そう言いながら「グラディス湖と名付けよう」。

「セントラル・レイクのほうがわかりやすいと思いませんか?」とサマーリーは言った。

「グラディス湖の方がいい」

チャレンジャーは同情の眼差しで私を見つめ、嘲笑うように大きな首を振った。「男の子は男の子だ」と彼は言った。「グラディス湖は放っておけ」