地球から月へ/第二十六章

第二十六章
発射!

その日の夜、46分40秒に発射されなければ、次に月が天頂と近地点に同時に現れるのに18年以上かかるという運命の日である。

天気は素晴らしく、冬が近づいているにもかかわらず、太陽は輝いていて、3人の住人が新しい世界に向かって捨てようとしているこの地球を、その放射状の光で浴びていた。

憧れの日の前夜、どれだけの人が寝不足になったことだろう。どれほど多くの胸が期待の重荷で圧迫されたことか。ミシェル・アルダン以外のすべての人の心は不安で動揺していた。この無表情な人物は、通常の仕事を行ったり来たりしていたが、何か変わったことに夢中になっている様子はなかった。彼の眠りは安らかなものだった。戦いの前、銃座の馬車の上でのテュレンヌの眠りである。

朝から無数の人が、ストーンズ・ヒルの見渡す限りの草原を覆っていた。タンパの鉄道は、25分ごとに新しい観客を運んできた。この移民はすぐに素晴らしい規模になり、タンパ・タウン・オブザーバーの記録によると、その記念すべき日には500万人の観客がフロリダの地を踏んだという。

この群衆の大部分は、1ヶ月前から囲いの周りに寝泊まりしており、後にアルダンズ・タウンと呼ばれる町の基礎を築いていた。平地には小屋、キャビン、シャック、テントなどが建ち並び、これらのはかない居住地には、ヨーロッパの大都市が羨むほどの数の人々が暮らしていた。

地球上のすべての民族がそこに代表者を置き、世界のすべての方言が一度に話された。それは、聖書の「バベルの塔」の時代のような言語の混乱のようだった。そこでは、アメリカ社会のさまざまな階級が絶対的な平等性のもとに融合していた。銀行員、農民、船員、コミッションエージェント、ブローカー、綿花栽培者、商人、船頭、奉行など、すべての人が原始的な恥ずかしさで肩を並べていた。ルイジアナ州のクレオールはインディアナ州の農民と交わり、ケンタッキー州とテネシー州の紳士、優雅で高慢なヴァージニア州の人々は、湖の半野生のトラッパーやシンシナティの牛肉商人に戦いを挑んだ。つばの広い白いビーバーハットやクラシックなパナマハットをかぶり、オペルーサスの工場で作られた青いコットンパンツを履き、生成りのキャンバス地のエレガントなコートを着て、鮮やかな色のブーツを履いている。彼らは贅沢なバティストのフリルを身にまとい、シャツ、カフス、ネクタイ、10本の指、そして耳にまで指輪、ピン、輝き、チェーン、バックル、チャームなどのあらゆる種類のものをキラキラと輝かせていたが、その高額さは彼らの悪趣味さと同じだった。妻、子供、召使たちは、それに劣らない豪華なドレスを着て、無数の家族の中で部族の酋長のように見える夫、父、主人たちに付き添い、付き添い、付き添い、取り囲んでいた。

食事の時間になると、これらの人々が南部特有の料理に殺到し、カエルのフリカケ、サルの煮込み、魚粉、サンマのロースト^[1]、珍しいオポッサム、ラクーンのグリルなど、ヨーロッパ人の胃袋を刺激するような料理を、フロリダ州の供給量に匹敵するほどの食欲で食べているのを見なければならなかった。

また、この消化不良の食事を助けるために、様々な種類の酒や飲み物が用意されていた。グラス、マグカップ、フラスコ、デカンタ、ありえない形のボトル、砂糖を打つためのすり鉢、ストローのパックなどで飾られたバーや酒場では、何とエキサイティングな叫び声、魅力的な声が響いていたことだろう。

「ミントジュレップです!」と、売り子の一人が声を張り上げた。

- 「ボルドーワインでサンガリーだ!」と別の人が叫ぶように答えた。

- 「そして、ジン・スリング!」

- 「そして、カクテル!ブランデー・スマッシュ!」

- 「本物のミントジュレップを、最新のファッションで味わいたい人はいませんか?」

砂糖、レモン、スペアミント、砕いた氷、水、ブランデー、新鮮なパイナップルなどを、ナツメグのエスカマンダーのように、グラスからグラスへと素早く移し替えながら、巧みな商人たちは、この爽やかな飲み物を作っていた。

そのため、通常、香辛料の燃焼作用で変化した胃袋へのこれらの煽りは繰り返され、空中で交差し、耳をつんざくような騒音を生み出した。しかし、12月1日のその日は、このような叫び声は珍しかった。お店の人たちは無駄に買い物客を挑発していた。誰も食べたり飲んだりしようとは思わず、夕方の4時になっても、恒例の昼食を摂っていない観客が何人も回っていた。さらに重要な症状は、アメリカ人のゲームに対する暴力的な情熱が、感情に負けてしまったことだ。テンピンズのピンが横になっていたり、コーンの中でサイコロが眠っていたり、ルーレットが動かなかったり、クリベッジが捨てられていたり、ウィスト、21、赤黒、モンテ、ファロのカードが割れない封筒の中に静かに閉じ込められていたりするのを見ると、その日の出来事が他のすべての必要性を吸収してしまい、気を抜く余地がないことがわかる。

夕方までは、大災害の前兆のような喧騒を伴わない鈍い動揺が、不安を抱えた人々の間を駆け巡っていた。心の中には何とも言えない不安感が支配していて、痛々しいほどの緊張感があり、心臓を圧迫するような何とも言えない感覚があった。誰もが「これで終わりにしたい」と思っていた。

しかし、7時頃になると、この重苦しい沈黙が突然解けた。地平線上には月が昇っていた。数百万の遠吠えがその姿を迎えた。彼女は時間通りに来てくれた。喧騒は空に昇り、拍手は四方八方から沸き起こり、金髪のフィービーは見事な空に穏やかに輝き、酔いしれた群衆を最も愛情深い光線で愛撫した。

その時、3人の勇敢な旅人が現れた。彼らが現れると、叫び声はさらに大きくなった。一斉に瞬時に、アメリカの国歌がすべての喘ぎ声の胸から飛び出し、アメリカ人・ドゥードゥルが5百万人のコーラスに乗って、大気圏の最後の限界まで音の嵐のように上昇した。

そして、この抗しがたい爆発の後、賛美歌は静かになり、最後のハーモニーは徐々に消え、騒音も消え、深く感動した群衆の上に静かな噂が流れた。しかし、フランス人と2人のアメリカ人は、大観衆が集まっている予約済みの囲いの中を通り過ぎていた。また、大砲クラブのメンバーやヨーロッパの天文台から派遣された代表団も同行した。冷静沈着なバービケーンが、静かに最後の命令を下していた。ニコルは、唇を引き締め、両手を後ろに組んで、しっかりとした足取りで歩いていた。ミシェル・アルダンは、いつもすっきりしていて、完璧な旅人のような服装で、足には革のゲートル、脇にはかばんを持ち、広大な茶色のベルベットの服の中に浮かび、葉巻をくわえて、すれ違うたびに王子様のような気前の良さで温かい握手を交わしていた。彼は無尽蔵の勢いと陽気さで、笑いと冗談を交えながら、立派なJ.T.マストンに子供じみた悪戯をしていた。彼は一言で言えば「フランス人」であり、さらに言えば、最後の最後まで「パリ人」であった。

10時になった。発射体の中に入るために必要な操作、閉塞板のねじ込み、コロンビヤード砲の砲口に傾いているクレーンや足場の片付けなど、ある程度の時間が必要だったのだ。

バービケーンは自分のクロノメーターを、火花で火をつける責任を負っているマーティンソン技師のクロノメーターとコンマ1秒の差に設定していた。

こうして、別れの時がやってきた。その光景は感動的で、熱狂的な喜びにもかかわらず、ミシェル・アルダンは感動を覚えた。J.T.マストンは乾いたまぶたの下に古い涙を見つけたが、それはこの時のためにとっておいたものに違いなかった。彼はそれを親愛なる勇敢な会長の額に流した。

「もし私が出て行くとしたら?」というと、「まだ時間がある!」と答えた。

- 「不可能だ、オールド・マストン」とバービケーンは答えた。

暫くすると、3人の仲間は、開口部の閉塞板を内部にねじ込んだ発射装置に取り付けられ、コロンビヤード砲の砲口は、完全に空に向かって自由に開かれた。

ニコル、バービケーン、ミシェル・アルダンの3人は、確かに金属製の乗り物の中で壁にへばり付いていた。

今や最高潮に達した普遍的な感情を誰が描けるだろうか。

月は清らかな大空の上を進み、星々のきらめきを消し去っていた。猟師が獲りたいウサギの先を狙うように、ゴールの先を狙っているのだと、誰もが理解しやすかった。

恐ろしいほどの静寂に包まれていた。地球上には風の息吹もなかった。胸に息がかからない!?心が震えていた。怯えた目で、コロンビヤード砲の砲口を見つめていた。

マーティンソン氏はクロノメーターの針を見ていた。出発の瞬間が鳴るまでの時間は40秒がやっとで、それぞれがあたかも100年のように続いていた。

20回目の時には世界中が震え上がり、観客は発射体に捕らえられた大胆な旅行者もその恐ろしい秒数を数えているのだと思った。孤立した叫び声が聞こえてくる。

「35! - 36!?- 37!?- 38! - 39! - 40! 点火!!! 」

すぐにマーティンソン氏が装置のスイッチを指で押して電流を通電させ、火花をコロンビヤード砲の底部に投げ込んだ。

稲妻の閃光も噴火の激しさも想像できないような、恐ろしく、前代未聞の、超人的な爆発が瞬時に起こった。地の底から火の粉が飛び散り、まるでクレーターのようになっている。地面が隆起し、火の粉が舞う中、勝利の女神が宙を舞う姿を一瞬だけ見ることができたのは、数人だけだった。

脚注

1. 様々な魚を使った料理