千年後/第7章

第7章
新しい人類の讃美歌が再び聞こえてくる

深さ2,000キロの鉱山は、磁石が鉄くずを引き寄せるように私を引きつける。坑道の底の気圧はどうなっているのか?この深さでは相当な気圧になるはずだが、どのように対処しているのか、鉱石をどのように地上に持ち上げているのか、などなど......。

レニとレーピン・コサックのような技師は、私の好奇心を満足させる時間がほとんどなかった。坑道の底は、全長にわたって気密性の高い仕切りがなければ、数百気圧に達していたことが判明したのだ。鉄のロープは1平方センチメートルの断面積で1500トン以上あるから、その重量は30世紀の新素材であっても過大である。荷物の上げ下ろしのために、電磁ロードという大胆なアイデアも斬新だった。このルートの全距離は、まるで電気機械の固定子のように何千もの電磁石が電流を流し、高速で動く磁界を作り出し、それが鉱石車を引き寄せる。鉱山の上の上部構造物まで来て初めて、地底から酸化していない金属の塊が絶えず噴出している黒褐色の鉄鉱石の固まりであることに気がついた。しかし、まだ熱く、指を火傷しそうだったので、すぐに投げ返した。

頑丈な鉄の小屋に入ると、ドアがバタンと閉まり、わずかなめまいだけで、我々が速く落ちていることに気がついたのです。落下は加速していた。技師はコントロールレバーに手をかけ、専用の表示装置で計器の速度をじっと見ている。 私は目を疑った。秒速410メートル。厚いパッドとはいえ、室内は暑くなってきており、温度計は25度くらいを指していた。

- 「今、一番暑いところを通過しているところです。ここから先は、気温の上昇が緩やかになります。」と、同行の技師は説明する。

400、500、1000、1600キロメートル...。

- 「ここから鉄分を多く含む地層のエリアが始まります。地下鉱山の最初の坑道を通過する。ここで鉱石を採掘し、工場で加工する様子もご覧いただきました。」

1800、2000キロメートル...足が鉛のようになり、動こうとすると失敗する。気がつくと、我々の船室はめまぐるしい速度で走り始めていた。わずかな、ほとんど気づかないほどの揺れで、我々は底に着いた。

前方には広く明るい回廊が広がっている。天井の下には、太い管と細い管が何本も伸びている。液体の空気が冷え続けているにもかかわらず、息苦しさがある。頭上には厚さ2,000kmの巨大な地層が広がっているという意識が迫っていた。展示室の両側には、腰まで丸裸にされた人影が並んでいる。 周囲の鉄の層が電線の害を防いでくれるので、防護服は必要ない。壁のあちこちに、稲妻のような明るい光が走った。近づいてきた。作業員は長いホースを手に持ち、周囲の鉄の塊に触れると点灯する高電圧の電弧で、バターのように切り刻んでいく。電磁起重機をつけた貨車が音もなく滑り、スライスされた金属の塊を拾って鉱山に運んでいるのだ。

- 「世界には8つの鉱山があり、最も深い鉱山は深さ2,900キロメートルです。その温度条件は非常に良好で、現在、一部の科学界では、地球の中心部まで延長し、成功すれば、地球を貫通することを試みる問題が提起されており、膨大な量の貴重な金属以外に、地球の内部構造について多くの貴重な洞察を与えてくれるでしょう...。」と。

目の前にあるものを見て、すべてを信じることができた。その夜、私はとてもよく眠れた。感動のあまり、冷静ではいられなくなったのだ。最初は巨大な手が見え、次に巨大な機械が見え、そして奈落の底に真っ逆さまに飛んでいった......。

滞在時間がないことを知り、心が折れそうになったが、「早いうちに戻ってこよう。」と自分を慰めた。新しい知人たちは、我々を温かく迎え入れてくれたが、我々がこの巨大産業のすべてを見ることができなかったことを、同じように残念に思っているようであった。

晴れ渡った朝、西に向かう飛行機は、工場群の灰色の塊から離れ、まれに太陽を遮る雲を乗り越えて、笑顔で駆け抜けていった。私は、眼下に広がるパノラマを熱心に見つめた。私の肩にそっと手を置いたレニは、私の横に座っていた。同じように緑のテーブルクロスのような畑や森の上を飛び、小さなコテージが見え隠れする。時折、その上を小さな飛行士が軽いトンボのように飛び、その翼は太陽に照らされ、薄い船体をきらきらと輝かせている。ふと見ると、四方八方から何百機もの飛行機が飛び交っている。緑に覆われたその下には、緊張感あふれる生命の営みが感じられる......。

一直線に伸びた白い長いパイプが、水平線上に細く消えていくのが目に飛び込んできた。

- 「我々の鉄道です」とレニは説明した。- 「驚きましたか?空の旅は、他のどんな交通手段よりも勝っていると思うでしょう?あの鉄道は600年以上の歴史があるそうです。かつては非常に重要な存在でしたが、今は日用品や資材の大量輸送のためだけの存在になっています。鉄とセメントでできた頑丈なパイプラインで、内部は真空です。電磁石を使った特殊なシステムにより、パイプの中を列車ごと超高速で滑走します。空気がないため移動にほとんど抵抗がなく、時速1000kmにもなります。この真空鉄道で、地球の端から端まで、あらゆる種類の物資が、まるで動脈を流れる血液のように、絶え間なく運ばれていきます。5〜6時間後には、インドから野菜が、南米からパンが、北極海から魚がヨーロッパに届きます。このパイプは地球を一周し、山を越え、平野を曲がり、海底に潜り、波の影響を受けない深さで、錨やロープで支えられているのです。」

しかし、それは何なのか?この細長い四角柱の二重のアーケードは、どんな巨人が自分のために作ったのだろう。よく見ると、エッフェル塔の2倍以上の高さの巨大な家々が、広く滑らかな道路に沿って2列にまっすぐ伸びているのだ。塔と塔の間には半透明の光の橋がかかり、上空からは馬車が旋風のごとく滑走する姿が見える。私は様式についてはよく知らないのだが、巨大な家々の建築、特に明るくそびえ立つ尖塔や尖頭窓にはゴシック的なものがあったように思う。防空壕を兼ねた家々の平らな屋根には、緑の木々の群れが見え、防空壕に急ぐ人の姿がちらほらと見える。左右に同じように塔のある家々の路地が見えた。何か共通の中心に向かって伸びているような気がしたのである。

- 「そう、ここは今から6世紀ほど前、パリシア（旧パリ）の住民で賑わっていた頃に作られたロードタウンの始まりなのです。そのずっと前に、新旧世界の主要な中心地の人口は、すでに数千万から数億の数字に達していたのです。」とレニは教えてくれた。

その時、この不健康な人混みから離れたいという気持ちが強くなってきたのだ。

昔のパリの面影を今に伝える見慣れたセーヌ川の湾曲を認識した...ここにエッフェル塔のレースがある-私はそれを旧友のように喜んだ。ここにアンヴァリッドのドームがある、ここに凱旋門の影、明らかにコンコルド広場に横たわる、ここにノートルダム・ド・パリのシルエット---しかし、以前の多数の、沸騰し、きらめく、活気のあるパリはどこにあるのだろうか?正確には存在せず、数十の古い建物、過去のモニュメント、はるか昔に滅びた時代の記憶だけが残っていたのだ。旧パリは緑の茂みの中に沈んでいき、遠くの地平線の青みがかった霞の中に巨大なアーケードの草原が広がっている。

広い道路に巨大な家屋が2列で並んでいる。

アエロネフはそのペースを速め、25分後には遠くに鉛色の帯状の海が見えた。フェルは、私の方をしげしげと眺めながら、パイロットに何かささやきはじめた。すると、レニが笑顔でうなずきながら、レバーを動かして飛行士を上方に傾け、速度を上げていった。次第にガスの音も小さくなり、一時は地平線の一部を覆っていた雲の稜線も、足元のどこかに浮いてしまった。高度計に目をやると、20キロメートルの高度が表示されている。

眼下には広大な海が広がり、東に細く見える青い筋だけが、はるか後方にあるヨーロッパを思わせる。こうして2時間ほど会話が弾んでいたが、ある異変に気がついた。早朝、太陽が昇ったばかりの時間に出発した。レニの横にある時計は12時半を指していたが、小屋の壁から差し込む斜光は早朝のような印象を与えた。

東に沈む夕日を前にして、私は何も理解できなかった。私は困惑して仲間を見たが、仲間は私の困惑した姿を見て愉快そうに笑っていた。

- 「アントレアさん、この不思議な現象に驚かれたことでしょう。東に沈む夕陽はあまり見たことがないと思います。」

レニに頼んで高いところから、時速3600キロで飛行させてもらう。そんな単純なことだ。地球の自転速度は赤道付近でも時速1,700kmを超えないので、太陽の動きを追い越すと東に傾き始めるように見えることは明らかである。それどころか、もし我々が西から東へ旅をしていたら、夜と昼は2倍から3倍も短くなる。地球の自転速度に合わせて走れば、この緯度では時速約1,200kmになり、真昼や真夜中を常に頭上に見ることができるのだ。

もちろん、またしてもつまづいた。フェルが言うように、とても単純なものなのに...時速3,600キロメートル。地球一周11時間...

パナマ地峡は灰色の岩石で覆われている。素人目にも巨大な運河が何本か並んでいるのがわかる。さらにその先には、再び広大な海が広がっていた。ライラック色の影が、徐々に我々のエアロネットを包み込んでいく。暗くなった空に、最初の星が灯った。その中で、不自然なほど明るく明滅する光に目を奪われたものがあった。明-暗-明、明-暗...正に警告灯のようだった。しかし、また友人に無知を笑われるのを恐れて、これ以上質問しないことにした。しかし、その謎の星はどんどん訳が分からなくなっていった。数分前までは北斗七星の尾にかなり接近していたが、今は明らかに数度右へ移動している。何だったんだろう?ボライド?ランデブー飛行士?惑星間航行船?私は我慢できず、レニに問いかけた。しかし、レニは、微笑みながら、黙っていた。

- 「我慢してください、アントレア」とフェルは言った。「これが何なのか、すぐにわかりますよ。天文学の進歩に強い関心をお持ちのあなたに、ちょっとした驚きを提供したいのです。」

その間に機内の電気は消えたが、機内後方の白い円形のスクリーンには、以前から気づいていたのだが、ぼんやりとした点滅があり、そこに見慣れたアンセウス教授の姿が次第に迫ってきた。船室に明かりが戻り、スクリーンから聞き覚えのある老科学者の声が聞こえてきた。

- 「こんにちは、私の友人たち。初めての空の旅をどう楽しまれたのでしょうか。」- その声はとても甲高く、その姿はとても目立つので、まるで何千キロも離れたところからではなく、船室の仕切りの向こうから先生が話しているように思えた。

フェルベンマイスター教授と私が見たことを話すと、学識ある友人はかすかな笑みを浮かべながら聞いてくれた。

しかし、その後スクリーンが消え、レニは舵を残してエンジンルームに入り、エアロノートのすべての開口部がしっかりと密閉されていることを注意深く確認し、進行方向を向いた深いパッドのシートにもっとぴったりと座るように我々を誘った。操縦席に戻ると、腰のゴムひもで体をシートに縛り付け、右側の赤いハンドルを握った。と同時に、船体の下から轟音がして、大気が希薄になったにもかかわらず、ガスが噴き出した。スリングから打ち出された石のように、船は鋭く前に突進し、腕の微動だにしない感じだった。肩から頭、お腹にかけて、柔らかくて重たいものがのしかかってきて、動くことも呼吸することもできなくなった。3分ほどだったが、その3分間が私やフェルベンマイスター教授には永遠のように思えた。徐々にエンジンの音が小さくなり、圧力もなくなったので、少し硬くなった足を伸ばそうと急いで立ち上がったが、不思議なことにその力が私を船室の反対側の端に投げ出し、分別なく窓の金属枠に頭をぶつけてしまったのである。フェルとレニは、私がバランスを崩すのを容赦なく笑って見ていた。フェルベンマイスター教授も同様で、痩せこけた長い体が、何かにつかまろうとして、不気味に宙に浮いているのを見て、私も思わず笑ってしまった。

- 「フェル、最後にこの新しい、新しい奇跡について説明してくれないか。」と、思わず叫んでしまった。

- 「アントレア様」とフェルは笑いながら答えた。「だって、簡単ですから!」。(また「簡単」か、と思いつつ）。「レニは、我々の船に加速運動を与えました。この船は、空気の船である「エアロネフ」ではなく、エーテルの船である「エーテルネフ」と表現することができるようになりました。地球の重力から逃れ、あなたが不信感を抱いて見ていた星に到達するのに十分な秒速約10キロメートルの速度を知らせるために、不快な3分間が必要だったのです。それは「星」ではなく、強力な宇宙船が作り出した「人工の星」であり、天体観測やさまざまな科学的問題の解決に役立つ、地球の新しい衛星である「小惑星」なのです。天文学の女神にちなんで「ウラニア」と名付けられたこの小さな月は、地球から12,000キロメートル離れており、約5時間半で地球の周りを回っている。あなたが見た光は、ウラニアが地球に送る光の信号にほかなりません......。」

一方、我々のロケットは、レニのコントロールに従い、自らを中心に一回転し、船尾方向に移動し始めた。再び座席に座ることになったが、今回はウラニア自体がかなりの速度を出しているため、ブレーキ操作はかなり緩やかなものであった。私は船室の窓から、この数世紀で最も驚異的な人類の創造物とは言い難いこの作品を、好奇心をもって見つめていた。

長さ2キロほどの銀色の金属でできた楕円形の胴体には、大きな窓があり、そこから緑の草木が見える。 そして、歩行者もまばらな狭い道路。人工衛星の本体から2つの巨大な透明ドームが突き出し、その中に隠された鏡のような望遠鏡のレンズを覆っている。数分間、我々はこの見知らぬ惑星のそばを走り、その威厳と美しさを目にすることができた。

- 「人類が新しい天体を作った!」

- 「そう、我々はこの建設を誇りに思えるのです」レニが続けた。- 「その成功のために、人類は多くの犠牲を払ってきました。理想的な天文観測所を大気の影響の外に配置することが可能な新しい月を製造するという大胆なアイデアは、」 - 「数世紀前に放棄された、 」- 「いいえ、さらに早くこのアイデアは、もちろん、ナイーブで未完成の形で、20世紀の最初の四半期のSF小説で発生し、私は残念ながら、この面白い本の著者の名前は、忘れて、今では笑顔なしで読むことができません... しかしこの大胆なアイデアの人類の本当の実現はわずか100年ほど前です。この惑星の中には、居住区、庭園、遊び場、温室、研究所、必要なすべての装置、モーター、豊富な空気、食料、そしてエネルゴン（飛行船や機械の推進力となる特殊な物質）が存在します。この物質は、ウラニアの熱と光の源となり、反応装置によって彼女の全身に空間における様々な必要な位置を提供します。ウラニア自体は重力によって地球と固く結ばれており、破壊されるまで永遠にその衛星であり続けるのです。特に、直径150メートルもの巨大なミラーレンズの設置は困難を極めた。精密機械工学の奇跡はまた、宇宙空間で望遠鏡の光軸を維持することが可能な装置を通じてレンズ自体が静止しています、すべての必要な回転は自動的に新しい惑星の本体の回転によって達成される。しかし、最初の数年間の観測結果は、人間の好奇心に報いました。ここで適用できる巨大な倍率は、天文学に宇宙の最も深い秘密を明らかにしたのです。近傍の惑星の表面はすべて詳細に調べられ、水星の軌道の中に2つ、海王星の外側に1つの惑星が見つかり、最も近い星の暗い月が見え、新しい星雲が発見され、宇宙の可視領域は何倍にも開かれました...しかしここに太陽はありました!」

- レニは自分の言葉を遮り、素早い動きでアエロノートの窓を厚い暗幕で閉じた。

しかし、そのような予防措置にもかかわらず、それを覆う暗い陸地の縁の向こうから突然素早く昇ってきた太陽の眩しい光は、我慢できないほどの明るさで機内を溢れかえらせた。この火の海に、彼の目はまだ慣れていない。そこには、頭上なのか足元なのか、どう言えばいいのかわからない深さのどこかに、我々の地球がゆっくりと突き出ていた。インドから夜陰の縁が遠ざかり、地球儀のようにヨーロッパが現れ、アフリカの見慣れた輪郭が現れ、緑がかった海面の磨かれた凸面鏡が輝いている。極地の雪冠は、しっかりとした雲に覆われていた。アメリカ大陸の輪郭が雲に覆われた。

人類が新しい天体を作ったのだ!

この生き写しのような絵を安心して見ていられるのが不思議で恐ろしい。深淵を隔てるものがあるとは思えなかったが......それは何だったのだろう。私は近づいて双眼鏡を手に取る。そう、見慣れたヨーロッパの風景が一変したのだ。ベルギーとオランダの海岸はドイツ海に突き出し、スペインの海岸からアゾレス諸島にかけては一直線に伸びる広大なリボン状の陸地が広がっている。サハラの中心部では、広大な海がぼんやりと輝き、四角く広がる砂漠はまばゆいばかりの光を放っている。フェルやレニは、またしても私が見たものについて、山ほど説明しなければならなかった。

- 「地球上の人口の増加に伴い、かつての大陸の境界線は長い間混雑し、25世紀以降、小さなオランダに倣って、ますます多くの土地が海から埋め立てられてきました」とレニは言った。「現在、オランダの西側の海の半分近くが巨大な堤防で囲われ、排水され、数億人の人々が避難しています。そのような囲いができない場合は、かつて中国にあったような人工的な島を、川の流れのある場所に作るという方法がとられました。大西洋や西アフリカの海岸で見かけるこれらの浮島だけでも、その面積は数十万平方キロメートルにも及び、アメリカ大陸とヨーロッパ大陸を連綿とつないでいるのです。また、この島の近くには海洋波力発電所があり、無線で強力な放射エネルギーを発信しています。サハラの砂漠は、我々が運河を掘り、その緩い砂の一部に海水を流し込むことに成功した後、長い間、花咲く国へと変貌を遂げました。あの光っている四角は何かって?これらは、数十億馬力を発電し、ヨーロッパの一部とアフリカ大陸全体にエネルギーを供給している、我々の主要な太陽光発電所です。アジアの砂漠や北米の乾燥地帯でも、規模は小さいが同様の太陽光発電所が稼動しています。」

一方、本物の地形図の縮尺はどんどん大きくなり、エンジンの爆発で落下を制動しながら、高速で地上に接近していった。ここで再び大西洋上空となり、上空に入ると雷鳴のような轟音が聞こえてくる。そして、眼下にはうっすらと雲が浮かび、緑の木々が揺らぎ、白い路地が広がっている...。

ここでもまた、大胆な輪郭の鉄塔が、空中橋のレースで結ばれている。青い池や湖、エメラルド色の庭園、真珠のようなドームや円柱、石や花、金属が織りなす色とりどりのモザイク......。

メカノポリス - 我々の下にある平和の街...

彼らは我々を待っていたのである。ヨーロッパから来たばかりのアンセウス教授が、航空埠頭に出迎えてくれたのだ。明日は、中央幹部に紹介される儀式がある。私は、この出会いをきっかけに、新しい人間性を持った人物の目を見ることになるのだと、興奮しながらその時を待っていた。

そして、その日がやってきた。

フェルベンマイスター教授、私、レニ、フェルは、アンセウス老人を伴って、午前中に指定された席に着いた：軽いドリス式列柱に囲まれた巨大な大理石の円形劇場である。

荘厳な会議場は、その大きさが許す限り、厳密にはアンティークなスタイルであった。円形劇場全体を大胆に覆う巨大な円形ドームだけが、この巨大な建物を建てることができた別の時代を思い起こさせる。

客席は徐々に活気と熱気で満たされていった。しかし、それは私がかつて知っていた群衆とは違っていた。騒がしく、気性が荒く、顔の見えない人々の塊であった。入ってきて大理石のベンチに座った人たちは、新世界の子供たち、新しく、美しく、賢い人類の代表である。いや、群衆ではなく、人間らしさが、あの輝くドームの下に、私の目の前にあった...。

しかし、ここでは--円形劇場は満員だった。頭の海、色とりどりのローブや光沢のあるメタリックローブがずらり。長い白髭をたくわえた重厚な家長の手が動くと、会場には静寂が訪れた。何百ものマイクとアンプがあちこちに隠されていて、どこからでも聞こえる簡単な自己紹介のスピーチ。集中した沈黙。そして、円形劇場全体がひとつになり、客席の照明が消え、どこからか、まるで地の底から、忘れがたい「新しい人類の歌」の旋律が聞こえてくる...。目に見えないオルガンの力強い音が、何千もの若い声のハーモニーと融合するのである。円形競技場の下部全体が半暗闇になった。音は拡大する--この丸天井の下に群がり、この障害物を叩き、その振動で照らし出す--ドームの中心で明るい炎が噴き出し、四方に広がる......。群衆が歌い、壁が歌い、柱が歌い、石と鉄が歌う--全世界が勝利と喜びの熱唱に包まれているようだ......」。

恥ずかしながら、泣いた...。なぜかは分かりないが。

レニは私にしがみつき、私は彼女の目を覗き込みましたが、その目もまた涙でいっぱいだった...。

あの時のことは絶対に、絶対に忘れない...!

最後の力強い和音は、円形劇場のサイクロペアの壁を破裂させるかのようで、そして...静寂。社長の新しいスピーチ... プレゼンテーション... アンセウス教授が椅子に座っています。観客の中に動きがある。今度は我々の番だ。友人のフェルベンマイスター教授は、椅子の石段を不安げに歩いています。彼はまだマントの長いひだの中で少し混乱しているが、もうあのしなびた本のミイラのような、二十世紀を代表する悲しい存在ではない。先生は振り返って、私を後から招き入れる。

レニの握手を感じ、半分眠ったように起き上がり、仲間の隣に立つ。会場の動きが激しくなるが、フェルベンマイスター教授の挨拶が始まると、すぐに収まる。言いようのない興奮が喉をしめつけ、目をかすませる。ようやく教授が言い終わる。会場には再び、くぐもった声の轟音が聞こえ、何千もの手が挙げられ、遠い時代から来た宇宙人である我々を順番に歓迎している......。

そして、この新しい世界と何らかの共同体であるという深い喜びの意識が私の全身を満たし、生命の偉大な構築に完全に参加しているように感じられるのだ......。

訳注