世界小史/第2章

第2章
時間の中の世界

この50年間、地球の年齢と起源について、科学者たちの間で非常に素晴らしく、興味深い思索がなされてきた。このような研究は、数学的、物理学的に非常に微妙な問題を含んでいるので、ここでその概要を説明することはできない。物理学や天文学はまだ未発達で、このような推測を説明する以上のことはできないのである。一般的な傾向として、地球の推定年齢はどんどん長くなってきている。現在では、地球は太陽の周りを回る惑星として、20億年よりも長い期間、独立した存在であった可能性が高いと思われる。それよりもずっと長いかもしれない。これは想像を絶する長さである。

その広大な分離存在の期間以前は、太陽と地球、そして太陽の周りを回る他の惑星は、宇宙空間に拡散した物質の大きな渦であったかもしれない。望遠鏡で見ると、天のさまざまな場所に、中心を中心に回転しているように見える、明るい渦巻き状の物質の雲、渦巻き星雲があることがわかる。多くの天文学者は、太陽とその惑星はかつてこのような渦巻き状であり、その物質が濃縮されて現在の形になったと推測している。その濃縮は壮大な時間をかけて行われ、これまで図解してきたような遠い昔の世界とその月が区別できるようになったのである。当時は、今よりもずっと速く回転し、太陽からの距離も短く、太陽の周りを非常に速く回り、表面はおそらく白熱していたか、溶けていたのでしょう。太陽そのものは、天空でもっと大きく燃えていたのです。

もし、その無限の時間をさかのぼり、その歴史の初期段階にある地球を見ることができたなら、現代のどの風景よりも、溶鉱炉の内部や冷えて固まる前の溶岩流の表面のような光景を目にすることができるはずである。硫黄や金属の蒸気が充満した嵐のような雰囲気の中で、水分はすべて過熱された蒸気であるため、水は見えないだろう。その下には、溶けた岩石の海が渦を巻き、沸騰している。灼熱の雲に覆われた空に、急ぐ太陽と月の光が、熱い炎の息吹のように素早く流れ込んでくる。

そして、100万年の歳月を経て、この炎のような光景は徐々に白熱を失っていく。空には蒸気が降り注ぎ、頭上の密度は低くなり、溶けた海の表面には固まった岩石の大きなスラグケーキが現れ、その下に沈んで他の浮遊物の塊に取って代わられるのだ。太陽と月が遠くなり、小さくなり、天空を駆け巡る速さも弱くなる。月はその小ささゆえに、すでに白熱光よりもはるかに低く冷やされ、日食と満月を繰り返しながら、日光を遮ったり反射したりしている。 そして、広大な時間の中で、地球は途方もない遅さで、私たちの住む地球のように成長していき、ついには、冷えた空気の中で蒸気が凝縮して雲になり、最初の雨が下の最初の岩にシューッと音を立てて降る時代がやってくるのである。地球の水の大部分はまだ大気中で蒸発しているが、結晶化した岩石の上を熱い流れが流れ、その流れが土砂を運んできて堆積するプールや湖ができるのである。

そしてついに、人間が地上に立ち、周囲を見渡し、生活することができる状態になったのであろう。もし私たちが当時の地球を訪れることができたなら、嵐のような空の下で、土の痕跡も植物の存在もない溶岩のような大きな岩塊の上に立っていたことだろう。史上最強の竜巻を超える熱風と、現代の穏やかで緩やかな地球が知らないような豪雨が、私たちを襲っていたかもしれない。土砂降りの水は、岩の破片で濁り、集まって急流となり、深い溝や峡谷を切り開きながら、その堆積物を最も早い時期に海に沈めようと急ぎ足で駆け抜けていったことでしょう。雲の切れ間から、空を横切る大きな太陽が見え、その太陽と月の後を追って、地震と激動の日周潮流がやってきたことでしょう。そして、現在では地球に対して一定の顔を保っている月も、その時には目に見える形で回転し、今はどうしようもなく隠している面を見せていただろう。

地球は老いた。100万年の歳月が流れ、日が長くなり、太陽は遠く穏やかになり、月の歩みは緩やかになり、雨や嵐の勢いは弱まり、最初の海の水は増えて、やがてこの地球がまとう海の衣に流れ込んだ。

しかし、この地球にはまだ生命は存在せず、海には生命がなく、岩は不毛であった。