トンプソン旅行代理店/第2巻 第4章
IV
歯車の2番目の歯
[編集]翌日の朝6時、4人の観光客は岸壁に足を踏み入れた。そこには、ロビュールとロゲールが集めた案内人と馬がいた。そこで待っていたのは、まさに驚きの光景だった。
馬がいなかったわけではない。しかし、その数は予想外に増えていた。その数15頭、それにすでに騎手を乗せた案内人のものもある。
この現象は、すぐに説明がつく。リンジー夫人とその仲間は、サンダースが到着し、ハミルトン一家が数人の乗客に続いて到着するのを見た。その中には、数日前からその不吉な計画をやや忘れかけていたティグの姿もあった。
幸いなことに、みんながそんなに軽い気持ちだったわけではない。少なくとも、ブロックヘッドの女の子は、慈善的な監視を続けていた。ティグを見つけた人は、必ずと言っていいほど、その姿を目にすることができた。
娘たちの気まぐれに翻弄され、これから選ぼうとする馬の群れを心配そうに見ている父親より、10歩ほど遅れて登場したのである。
明らかにこの遠足の秘密が漏れて、親密な散歩が騎馬戦になり、二人のアメリカ人と二人のフランス人は大変不愉快な思いをした。
しかし、運命は彼らにさらなる不都合をもたらした。最後に一人、15番目のライダー、ジャック・リンゼイが前に出てきた。その姿を見て、ドリーとロゲールがただポカンとしていれば、アリスとロビュールは、互いに打ち明けられない同じような理由で、顔を赤らめて怒っていた。
ジャックは、冷やかしや敵対心に関係なく、鞍に乗り込んだ。みんなもそれに続いて、あっという間にキャラバン隊は出発の準備が整った。
でも、そうでもないのである。一人の騎手がまだ馬に乗ろうとしていた。鬣にしがみついたり、鞍につかまったりしても無駄で、いつも後ろに倒れてしまう。汗をかき、息を吹きかけ、グロテスクな作業に没頭する。この滑稽な光景は、観客に大受けしたようである。
「さあ、お父さん!」ミス・メアリー・ブロックヘッドが励ますような口調で叱責した。
「君はいい子だ、君は。」と、不機嫌そうな声でアブシラス・ブロックヘッド氏は答えた。「私が軽いと思っているのですか?それから、それは私の仕事なのか、」と問う。「私は馬丁ではないし、このようなロスは大嫌いです、知られたくないですね。金のようにまっすぐだ、私の娘よ!」
そして、ブロックヘッドは両足をしっかりと地面につけ、毅然とした態度で滴り落ちる額を拭った。これ以上、無駄なことはしない。
ロビュールの合図で、案内人が取り残された観光客を助けに来たのだ。彼の助けでブロックヘッドさんは、登ろうとしていた頂上まで持ち上げられた。実際、少し勢いよく、反対側に倒れこんでしまった。しかし、ようやくこの不都合を回避することができ、騎兵隊は先に進むことができた。
案内人を先頭に、ロビュールとアリス、ロゲールとドリーの順で歩いた。3列目はハミルトン卿夫妻、5列目はティグがマーガレット嬢の隣に乗っていた。
ブロックヘッドミスは、本当にこのスキャンダラスなランキングを防ぐことができなかったのなら、少なくともその結果を緩和する手はずを整え、冒涜的なカップルを取り囲んでいたのである。第四位はミス・ベスがサンダースの仲間に押しつけ、第六位はミス・メアリーが不幸な父を慰めた。彼は憔悴した目で、指で馬のたてがみを握りながら、おとなしく案内され、自分が生まれたことを痛切に悔やんでいるのだった。こうすれば、ティグは常に監視の目を逃れることはできない。周囲はその言葉に耳を傾け、鋭い眼光で相手のわずかな弱点に付け込み、一瞬失った居場所をすぐに取り戻した。
最後の観光客であるジャック・リンゼイは、いつものように無言で一人前に出てきた。時折、仲間の列を追って、最前列の若いカップルに一瞬、視線を送った。その時、すぐに目をそらした彼の目に輝きが走った。
ロビュールには、こうした視線が見え隠れしていた。ジャックの存在が、彼に鈍い不安を抱かせ、彼の居場所を確保することを決意させたのだ。もし、ジャックがいなかったら、ロビュールは小さな集団の最後尾に消えていたかもしれない。
彼がグループの責任者になったのには、もう一つ理由があった。漠然とした不信感を抱いた彼は、直感的に案内人を見張ることにした。これまで、後者の行動が批判されることはなかった。しかし、ロビュールは彼を怪しく思い、はっきり言って悪党のような風情で、この小旅行の途中で、この時々の使用人の行動が彼の姿を確認したら、すぐに介入できるように、彼から目を離さないことにしていたのだ。
しかも、状況が課した状況を悪用したわけでもない。冷たさを感じさせず、必要なことだけを口にする。とりあえず、天気の美しさについて少し話した後、彼は黙り込んでしまった。アリスは自分の好みと思われる沈黙を真似たのだ。ロビュールの目は、彼の舌よりも隷属的でないのは事実だが、後者を代弁し、頻繁に彼の仲間のスリムな横顔に目をそむけた。
しかし、親密さは、沈黙しながらも、魂の奥底で神秘的な働きをしているのである。こうして、朝の暖かい空気の中を並んで走り、思わず視線を交わしながら、二人の若者は甘美な気持ちに包まれたのである。物質的な磁石が二人の心を引き寄せたのだ。彼らは沈黙という素晴らしい言語を学んでいた。そして、一歩一歩進むごとに、話していない言葉を聞き、少しずつ理解していった。
まだ目覚めの悪いラス・パルマスを北西の方角に急いで出発した。出発して1時間足らずで、首都を中心に放射状に伸びる立派な道路の一角に馬の蹄が当たった。緑に囲まれた別荘の列の間に、大通りができている。ヤシの木がたわわに実る庭には、さまざまな植物が植えられている。
この交通量の多い道路では、多くの農民が旅人を横切った。カナリア諸島で繁殖に成功したラクダに乗って、自分たちの土地の生産物を町に運びた。痩せた顔、中くらいの背丈、大きな黒い瞳が規則正しい顔立ちを照らしていて、生粋の日本人らしさがないわけではない。
進めば進むほど、騎馬隊は長くなっていった。隊列の間に不規則な隙間ができた。やがて、アリスとロビュールと、まだ一人で隊列の後ろにいるジャックとは、200メートル以上も離れてしまった。
その席から、先頭の夫婦を見続けていた後藤は、次第に怒りがこみ上げてきた。憎しみは千里眼であり、ジャックは憎しみに富んでいた。ロビュールの仲間への気配りは、用心深いスパイの目を逃してはくれなかった。彼はそのわずかな視線をとらえ、その形容しがたい本能的な甘さを分析した。その言葉はほとんど推測できた。そして、少しずつ真実を知っていった。
この惨めな通訳が目を光らせていたのは自分のためであり、リンゼイ夫人はその粗末な餌に食いついたようだ。もう彼から離れ、心が自由なうちに、他の人を愛することで、どれだけ彼に敵対することになるのだろうか。
そんな思いをかき立てられ、怒りで息が詰まる思いがした。自分の愚かさで、自分に取って代わる策士のために、火中の栗を引きずり出したのではないのか。もしジャックが危機に瀕した義姉に手を差し伸べ、利己的な献身の介入を不要にしたなら、後者は実に幸福だっただろうか?
そう、彼はこのライバルを自ら作り出していたのだ。そして、なんといってもライバルである。クラル・ダス・フレイアスで起こったすべてのことを知らされていたロビュール・モルガントは、あえて脅してきた以上、その強さを自覚していたのだ。
しかし、この脅しを実行に移したかどうかは、はなはだ疑問である。アリスの様子からは、激流の翌日よりも情報が入ってきていると、ジャック・リンゼイが思うに足るものは何もなかった。しかし、やらないことはやれない。おそらく今この瞬間にも、アリスは恐るべき確信を耳にしていることだろう。
ジャックの頭上には、永久に危険なものがぶら下がっているのだ。そして、この危険に対する救済策は、恐るべき唯一の証人を排除する以外になかったのである。
しかし、ロビュール・モルガントは、そんな軽い気持ちで襲われるような男ではなかった。ジャックは、オープンな戦いでは勝てる見込みがないことを無視することはできなかった。いや、別の方法で、大胆さや勇気よりも狡猾さを頼りに行動する必要があった。しかし、たとえ彼が拷問のような裏切り行為を決行したとしても、この2週間の観光客の中では、その機会は疑わしいものであった。
こうして、少しずつジャックの憎しみが移っていった。少なくとも一瞬は、アリスから離れ、ロビュールに完全に降り注いだ。螺旋状の2番目の歯だった。義理の妹を殺したのは確かだが、あくまで消極的な殺人者である彼は、ロビュールの殺害を正式に計画するようになった。、しかも、彼が激しい怒りをもって憎んでいた二人の若者に対して無気力なのである。
その間、彼らは逆のルートをたどり、彼のことをすっかり忘れてしまった。彼の中に怒りが芽生える一方で、彼らの心の中には愛が生まれ始めていた。
ラス・パルマスを出発したとき、遠足客の列は多少まばらになっていたとしても、少なくとも3隊は密集して残っており、四方を囲まれたティグは、監視の目から逃れる方法を思いつかなかっただろう。ブロックヘッドの女の子は、鈍い怒りで、彼を馬の蹄から離そうとしない。メアリーも、自分の馬を押して、マーガレットさんの馬にぶつけたことが何度もあった。そして、「お嬢さん、気をつけて!」「でも、気をつけているよ、お嬢さん!」と鋭い声が飛び交い、それぞれの立場は変わらない。
通過した田園地帯は肥沃で、よく耕されていた。畑には、ヨーロッパと熱帯のあらゆる産物があり、特にノパレスの広大なプランテーションが広がっていた。
もし、カナリア諸島が偶然にも、この「進歩。」という名のミノタウロスの大ファンでなかったとしたら、私たちは驚くべきではないだろう。サトウキビ栽培に専念していた彼らは、甜菜糖の発明によって、その成果を奪われた。勇気を持って、彼らは国をブドウの木で覆った。しかし、学識経験者が治療法を見いだせなかったフィロキセラが、間髪入れずに彼らを襲ったのである。その4分の3が廃墟となり、バッカスが愛したこの植物をコチニール・ノパールの農園に植え替え、短期間で貴重な染料昆虫の主な供給源となったのだ。しかし、彼らのサトウキビを減価させた科学、ブドウのミクロの敵から彼らを守れなかった科学は、彼らの新しい試みにすぐさま襲いかかったのである。アニリンから派生した化学色を作り出し、不幸なミーリーバグの飼育者を最終的に差し迫った災難で脅かしている。
また、農作物もさまざまに変化しており、住民の自発的な精神がうかがえる。旱魃と戦う必要がなければ、彼らの忍耐強い労働に逆らうものは何もないことは確かである。数週間、数ヶ月、時には数年間、一滴の雨も降らないこの太陽に照らされた地域では、干ばつはまさに災難であった。では、それを防御するために、どんな工夫がなされているのだろうか。山頂から谷に水を運ぶ水道橋の緊密なネットワークである。ノパールやアロエの木の足元に掘られた貯水池で、その広い葉は夜の湿度を集めて白いゼリー状になっており、最初の太陽の光で溶けてしまうのである。
8時頃、隊列は広大なトウダイグサ林に入った。道は、とげのある曲がった植物でできた2つの生け垣の間を、規則正しく登っていくのだが、その様子は奇妙で不快で、その樹液は猛毒である。しかし、高台に登るにつれて、このトウダイグサは、あまり不快な形をしていないトウダイグサバルサミフェラへと変わっていった。
30分後、バンダナ・カルデラの頂上に着いた。ここは、230メートルの丸い空洞のクレーターで、その底には、農場とその畑がある。
その後、シマ・デ・ジラマル(Cima de Giramar)を訪れた。このクレーターは底なしの煙突が残っているだけで、観光客は石を投げて反響して楽しんでいた。11時頃、ようやく人口2千人の町サンローランに到着し、案内人が昼食になると言っていた。
確かに見つかったが、あくまでも難易度が高くない場合である。サンローラン村は、美味しい果物が豊富な反面、他の点ではやや物足りなさがある。新鮮な空気が食欲をそそり、メインディッシュの「ゴフィオ。」の魅力に気づいてもらえたのは幸いだった。大麦粉や小麦粉を強く焙煎し、牛乳で洗ったお粥のようなもので、この国民食は、実は味に疑問があるのである。しかし、不倶戴天のサンダース以外は喜んで食べた。サンダースは、永遠のノートに「ゴフィオ。」と厳かに書き込んでいた。ゴキちゃんを無理やり!それだけで少なくとも100ポンドの補償の価値があったのだ。
昼食が終わると、再びサドルに乗る。しかし、進軍順は必然的に変化していた。中でも隊列の1つは、ティグと2人の警戒兵の3人乗りになっていた。
そう、巧妙な策略によって、ミス・マーガレット・ハミルトンは恥ずかしながら脱落し、アブシルサス・ブロックヘッド氏のように、勝利したライバルたちが嫉妬の目で彼らの征服に腐心する中、彼女は今、一人歩きしているのだ。
しかも、この革命は、闘争なくして達成されたものではなかった。マーガレットが馬に戻り、自分の居場所が確保されたのを見たとき、彼女の苛立った魂に抗議が起こったのだ。
しかし、お嬢さん、彼女は両姉妹に無関心で言った、「私はそれが私の場所だと思う。
「あなたは私たちのどちらを尊敬しているのですか...。」とベス嬢は不機嫌な声で話し始めた。
「......お嬢様、お呼びだろうか?」メアリー女史は、同じように酸っぱい顔で言い終わった。
「あなたのところは... 」
「......番号付き、かな!」
ティグはというと、この無言の対話は何も聞いていない。そんな戦争に巻き込まれることもなく、いつものように優しく平然と甘えることができた。
エクスカーションの初期の継承者にもう一つ変化があった。ジャック・リンゼイは、後衛から最前衛に移っていた。義姉に先立ち、やはりロビュール・モルガントに付き添われて、カナリアンの案内人の近くを歩き、彼と活発に会話をしているようだった。
このことは、ロビュールの好奇心を刺激してやまなかった。案内人は英語が喋れただろうか?ロビュールの好奇心は、やがて漠然とした不安と混じり合っていった。ジャック・リンゼイ(JACK LINZAY)は、その詮索を恐れてか、自分も相手も最初の旅行者の100ヤードほど先にいた。
疑惑の多いこの乗客と、不審な顔をしたこの先住民は、何を企んでいるのだろう。ロビュールはそう自問自答していたが、納得のいく答えは見つからなかった。
彼は、その疑念を仲間に打ち明けようとした。ジャックの見立て通り、ロビュールはまだ脅しを実行に移す決心はしていなかった。リンゼイ夫人は何も知らなかった。彼は、若い女性にこのような秘密を打ち明けることをためらい、また、このようなデリケートな問題で自分が指示されていることを告白することをためらい、結局、自分の警戒心の有効性を信じて、黙っていたのだ。しかし、このままではいけないと、彼はもう一度、この話題で盛り上がるのをやめ、もっと注意深く観察することにした。
3時間足らずで北西の海岸にある古代ベルベル人の王が住んでいたグアルダールに着き、帰りにアガエテという小さな町を経由して、5時頃アルテナーラに到着した。
アルテナラ村は、テヘダ釜の内側の斜面に位置し、標高1200メートル以上、島で最も標高の高いところにある。ここからの眺めは素晴らしい。滝もなく、亀裂もない圏谷は、35キロメートルの楕円形の外周を持ち、そこから中心に向かって小川が流れ、森林の丘が連なり、その中に集落が形成されていることに驚かされる。
この村自体が最も珍しい。アルテナラには炭鉱労働者が住んでいるが、このままでは島の植物が枯渇してしまう。教会だけが、野外に鐘楼を上げる。人間の住処はサーカスの壁に掘られている。窓のような開口部から光が差し込むように、1つ1つ配置されている。この家の床にはマットが敷かれ、その上に座って食事をする。他の座席やベッドについては、自然が世話をし、独創的なカナリアは、凝灰岩からそれらを切り出すことで満足している。
アルテナラで一夜を過ごすことに疑問の余地はなかった。このトロッコのもてなしは、あまりにも初歩的なものだっただろう。そして6時頃、ボイラーの名前の由来となった小さな村、テヘダ(Tejeda)に上陸した。
そろそろ限界だった。中には、もう耐えられないという観光客もいた。特にブロックヘッズの3人にとっては、これ以上の旅はまったく不可能なことだったのだろう。黄色、緑、白が交互に配され、メアリーさんとベスさんは、人間性に課された仕事をこなすのに勇気が必要だった。馬に押し付けられた衝撃の方向によって、さまざまなトーンの叫び声を押し殺さなければならなかったのだ。しかし、港、つまり宿屋に着くと、なんというため息であろうか、その主人はこの珍しい到着に狼狽していた。
カナリアンの案内人が観光客を連れてきている宿である。自分では十分だと思っていたが、他の人にはそうではなかったようだ。いずれにせよ、逆恨みするのは遅すぎたのだ。テヘダは、この宿よりいいところがないので、これで何とかするしかなかった。
しかも、見た目よりも現実の方が大きかった。15人の観光客と案内人は、ゴフィオを追加して夕食をとり、サンダースのノートに新しい項目を書き込む口実となった。しかし、宿泊施設となると話はややこしくなる。
女性たちは工夫して十分な避難場所を確保したが、男性たちはコートや毛布、あるいは袋にくるまって、広間の床や屋外の草むらでやり過ごすしかなかった。
カナリア諸島は温暖な気候であるが、朝日が昇ると涼しくなり、リューマチにはとても良い環境である。ハミルトン卿は、この地理的なディテールに経験から気づいたのである。夜明けに関節の痛みで目が覚め、一生懸命に体をこすりながら、このような病気を引き起こすトンプソンに不平を言わずにはいられなかった。
一方、サンダースは、この練習に取り組む彼を羨望の眼差しで見つめていた。彼は、自分の体に異常な痛みがあることを、何とも思っていなかったのだろう。後々のことを考えたら、これ以上の言い訳はないだろう?」そして、サンダースは関節を調べ、ひびを入れ、背中を曲げて、力を受け止めるようにした。無駄な努力。樫の木のようにぎざぎざになったこの体には、悪は宿らない、そう不本意ながら認めざるを得なかった。
しかし、彼は手帳に同行者の不快感を書き留めることを怠らなかった。男爵がリューマチだったのだから、彼がリューマチになる可能性はある。巧妙な弁護士の口からは、発生するリスクは無視できないと判断したのだろう。
ブロックヘッドの娘たちの眠りは暖かく守られていたのに、起きたとたん、とても具合が悪そうだった。唇を歪めながら、手の届く家具や壁、人などを使って、もがきながら前に進む。最初に彼らの健康状態を問い合わせたティグは、悲しい事実を知っていた。ブロックヘッドガールズは腰痛持ちだった!
しかし、離れることは必要なことだった。何としてもこの二人の慈愛の犠牲者を馬に乗せ、悲痛な叫びをあげながら、騎兵隊は総出で出発した。
その時、ロビュールが特異な発言をした。他の馬は、宿の主人がよく手入れをしてくれたので、すっかり元気を取り戻しているようだが、先住民の案内人とジャック・リンゼイの馬は、かなり疲れているようだった。埃と汗が混じった毛で覆われているところを見ると、夜のうちに長くて早い用事を済ませたのだろう。
この点は、直接問いたださないと決められないので、ロベルトは嫌々ながら、突然思いついた疑念を胸に秘めていた。
しかも、もしジャック・リンゼイが案内人と共謀していたとしても、効果的な介入をするには遅すぎたのだ。共犯者と思われる2人は、もう何も言うことはなかった。一人が先頭を走っている間、もう一人は小集団の反対側の端でお気に入りの場所に戻っていた。
しかし、もはや後衛の最たるもので、アブシルサスブロックヘッド氏と愉快な娘たちがその代わりを務めていた。
ブロックヘッド女子には残酷な状況!仲間を愛する気持ちが彼らを前に向かわせる一方で、疼くような痛みが彼らを何としても減速させる。二人の気力にもかかわらず、ティグは少しずつ監視の目を逃れ、最後の観光客から100ヤード離れたところで、二人の姉妹は、憎むべきライバルの勝利を残酷な鞍にしがみつきながら見届けなければならなくなった。
早めに出発して、早めにティルヤナの裂け目に到着した。道は西側の壁の狭い割れ目からこの古代のクレーターに入り、曲がりくねって東側の壁を登っていく。
長い間、丹念に登り続けていると、道は2つに分かれ、ほぼ平行に鋭角を描いている。先頭を走っていたアリスとロビュールは、立ち止まって先住民の案内人を探した。 案内人がいなくなったのだ。
その時、観光客は皆、道の交差点に集まり、騒然とし、この特異な出来事について熱心に論評していた。
仲間たちが話している間、ロビュールは静かに考えていた。この失踪は、疑惑の陰謀の始まりではなかったのか。ジャック・リンゼイは、仲間の驚きを心から分かち合っているようで、離れたところから見守っていた。その態度は、シーミュウ号通訳の心の中に次第に湧き上がってくる恐怖を正当化するものではなかった。
いずれにせよ、決断するのは待った方が適切であった。
案内人の不在は、最も単純な原因であったかもしれない。もしかしたら、静かに帰ってくるかもしれない。
しかし、30分経っても戻ってこないので、観光客はだんだん我慢できなくなった。なんだよ、こんなところにいつまでもいるわけがない。不安の中、2本の道のうち、どちらかを適当に通ればいいのである。必ずどこかに到着するのである。
「たぶん、そのほうがいいんだろう。」ジャック・リンゼイは、感覚的にそう言った。「もし、僕らの誰かがこの道を1000ヤードほど探検してきたらどうだろう。そうすれば、大まかな方向がわかるはずである。残りの者は、今いる場所で、案内人を待つことになる。
「そうだろう。」スカウト役のロビュールは、ジャック・リンゼイをじっと見つめた。どの道を通ればいいのだろうか?」
ジャックはそのジェスチャーに反発してしまった。
「例えばこれかな。」と、ロビュールは右の道を指さした。
「お好きなように。」とジャックは無造作に答えた。
「これはいい。」ロビュールはそう言うと、ジャックは嬉しそうな顔で目をそらした。
しかし、ロビュールは出発前に同胞のロジェ・ド・ソルグを呼び止め、用心するよう勧めた。
ある事実、特にこの不可解な案内人の失踪を見ると、私はある種の待ち伏せを恐れるのである。だから、よく見ていてください。
「でも、自分は?」とロゲールは反対した。
「ああ、ロビュールは答えた。「もし、攻撃があるとすれば、それは私のところではないだろう。」それに、私は慎重に行動するつもりである。
ロベルトは、半ば強引に自分で選んだ道を歩き出し、観光客は待ちぼうけを食らった。
最初の10分はあっという間だった。馬の延長線上の小走りで1kmの道を探索するのにそれだけ時間がかかったのだ。しかし、その後の10分間は長く感じられ、そのたびにロビュールの遅れはより特異なものとなっていった。20日になると、ロゲールはもう我慢ができなくなった。
「これ以上待てない。」と鋭く言い放った。この案内人の失踪は、私には何の価値もなく、モルガンの身に何か起こったのだと確信する。さっそく会いに行ってきます。
「私たち、妹と一緒に行きます。」と、アリスはしっかりとした声で言った。
「みんなで行こう。」観光客は迷うことなく全員一致でそう言った。
内心はどうであれ、ジャック・リンゼイはこの計画に異存はなく、他の者と同様、馬を駆って疾走した。
その道は、直角に切り立った2枚の白亜の壁の間を、小さな騎馬隊が足早に進んでいく。
「ロゲールは歯軋りしながら言った。
しかし、何も異常は現れなかった。5分もしないうちに、1キロメートルも生き物に出会わなくなった。
道の曲がり角で、観光客たちは突然立ち止まって耳を傾けた。群衆のざわめきに似た混乱した喧騒が二人に伝わった。
ロゲールは「急ごう!」と叫んで馬を急発進させた。
数秒後、一行はある村の入り口に到着し、その村のほうから物音が聞こえてきた。
家もない、とても珍しい村だった。アルテナラの繰り返しだった。その住人は、道路沿いの白亜の壁を犠牲にして生活していた。
しばらくは空っぽだった、このトロッコの住居。全住民が極上の黒人のみで構成されており、車道に侵入して信じられないような声で騒いでいた。
もちろん、村は大騒ぎになった。何のために?」観光客は聞こうとは思わなかった。彼らは、目の前にある思いがけない光景に、全神経を集中させた。
50メートルも離れていないところに、ロビュール・モルガントの姿が見える。モルガンのほうに怒りが集中しているようだ。ロビュールが足を引っ張ったのだ。人間の巣と化した壁の一つに寄りかかり、馬を防波堤にして、できる限りの防御をした。憤怒の獣は激しくもがき、四方に投げつけた藺草が主人の周囲に広い空間を確保した。
黒人は銃器を持っていないようだった。それでも、観光客が現場に到着した時には、戦いは終息に近付いていた。ロビュール・モルガントは、目に見えて弱っていた。リボルバーを発射し、地面に倒れていた2人の黒人を追い払った後、彼が持っていた防御用の武器は、それまで重い柄の部分だけで十分だった乗馬鞭だけだったのだ。しかし、三方から同時に攻撃され、男、女、子供の暴徒に必死に石を投げつけられ、長く抵抗できるかどうか疑問であった。よく投げられた石は、すでに何個もゴールに届いていた。額から血が流れている。
確かに観光客の到来は、彼に安堵感を与えたが、救いはなかった。ロビュールと彼らの間には、数百人の黒人が割って入り、叫び声をあげながら、新参者の存在に気づかないほど生き生きとしていた。
ロゲールは連隊のように、危険を冒してでも先頭を走るつもりだったのだ。そんな彼に、仲間の一人が警告を発した。
突然、遠足客の最後尾から一人の騎手が嵐のように突進してきて、群がる黒人の上に稲妻のように落ちてきたのだ。
ブロックヘッド氏は、青ざめ、青ざめ、苦悶の叫びをあげ、馬の首にしがみつき、黒人の喧騒に流された。
その声に、モリカケの人たちは恐怖の声を上げた。馬は疾走し、跳躍し、行く手を阻むものをすべて踏みにじった。一瞬にして道が開けたのだ。この雷鳴の前に、体格の良い黒人は皆、家の奥に避難していた。
しかし、そのすべてではない。一人は残っていた。
一人、道の真ん中で、この人は、超人的な体格の本物の巨人であり、仲間のパニックを軽蔑しているようであった。彼はロビュールの前に両脚で立ち、スペインのラッパ銃のような古めかしいライフルを誇らしげに振り回し、四半時中口まで火薬を詰め込んでいた。
この武器は、彼の手にかかれば間違いなく破裂するものであったが、黒人はそれを肩に担いでロビュールに向けた。
ロゲールは、仲間たちに続いて、立派な名誉店主の華麗なファンタジアによって空いたスペースに飛び込んだのだ。果たして彼は、用意された射撃を止めるのに間に合うのだろうか?
幸いなことに、彼の前には英雄がいた。アブシルサス・ブロックヘッド氏と、自由に酔いしれた馬がいた。
ふと気がつくと、その巨大な黒人は、古い機械の異常な扱いに没頭していた。この不測の事態に、馬は四本の鉄を地面に突き立てたまま、怒ったように指をさし、その場に立ちすくんでしまった。
それとは逆に、アブシラス・ブロックヘッド氏は、自分の道を歩み続けた。その熱意に押され、またスピードがついたこともあり、彼は高貴な馬の首を交差させ、調和のとれた巧みなカーブを描きながら、砲弾のように黒人の胸を打ちに来たのだ。
弾丸と爆弾は一緒に地面を転がった。
その頃、ロゲールと仲間たちは、この記念すべき戦いの場に到着していた。
ブロックヘッドは一挙に抱き上げられ、鞍の上に投げ出され、別の観光客が馬のない騎手の馬を取り押さえた。ロビュールが馬にまたがると、ヨーロッパ人の小さな一団は、自分たちが入ってきたのとは反対の端から、黒人の村を駆け出していった。
ロビュール・モルガントが目撃されてから1分もしないうちに、全員が無事であることがわかった。そう、その短い時間 は、アブシルサス・ブロックヘッド氏が騎兵隊の栄光の中で永遠に名を残すのに十分であり、新しい投擲武器を発明し、その上仲間の一人を救うのに十分であったのだ
この時、この勇士は冴えない様子であった。激しい脳震盪で気絶したまま、一向に治まる気配がない。
黒人の村から十分離れているので、攻撃してくる心配はないだろうと、すぐに陸に上がり、冷たい水を数回飲めば、ブロックヘッド氏の気分は回復した。やがて、彼は再び出発することを宣言した。
しかし、その前にロビュールの感謝の言葉を受け取らなければならなかった。それは間違いなく、過剰な謙遜であったが、この立派な名誉食料雑貨店は何もわかっていないようだった。
馬のペースで、島の中央の峰、ポッツォ・デ・ラ・ニエベ(雪の井戸)を1時間ほど回り、カナリア諸島がその茂みの中に氷の箱を作ったことからそう呼ばれている広大な台地を横切りた。その後、サウシーリョ・デル・フブロ、レンタイゴー、ラ・クインブレの間を通り、高さ112メートルの一枚岩のブロックが見えてきた。
黒人による感動の名残か、それとも疲労のせいなのか、いずれにせよ、この高原を越えるときに交わされた言葉はほとんどない。ほとんどの観光客は、ほとんど最初と同じ順番で、黙々と進んでいく。列が少し変わっただけで、一方のサンダースは勇敢なブロックヘッドのステップに加わり、もう一方のロビュールはロゲールに乗り、アリスとドリーは2列目を形成していたのである。
二人のフランス人は、一人の命を奪いかけた不可解な出来事について話していた。
ロゲールは、「待ち伏せを予知したのは正しかった。
「その通りだ。」とロビュールは認めた。しかし、私は、誰かが私の謙虚な姿を追いかけていると仮定することができますか?」それに、これは偶然の産物で、もしあなたが私の代わりにこのモリカケの村に足を踏み入れたとしても、同じように歓迎されたに違いないと確信しているのである。
「ところで、「白人の国の真ん中にある黒人の植民地は何なんだ。」とロゲールは尋ねた。
「古代の黒人の共和国だ。」とロビュールは答えた。文明的な政府に依存するどの国でも奴隷制が廃止された今、この共和国はその存在理由を失ってしまったのである。しかし、黒人は頑固な頭脳の持ち主で、子孫は先祖のやり方に固執する。彼らは野蛮な洞窟の奥深くに閉じこもり、ほとんど完全に孤立した生活を続け、時には丸1年間、近隣の町に姿を見せないこともある。
ロゲールは、「彼らは、あまりもてなしの心がないんだ。」と笑った。一体何をしたら、あんなに興奮するんだ?」
「全く何もない。」とロビュールは言った。私が来る前に革命が起きていたのだ。
ロゲールは「バーン!」と言った。どんな理由で?」
「彼らは私にそれを言わなかったが、私は彼らが私に浴びせた侮辱から容易に推測することができた。その理由を理解するには、カナリア諸島の人々の多くが、年々増えていく外国人に対して非常に冷めた目で見ていることを知る必要がある。このような病人たちは、多かれ少なかれ自分の病気を島に残し、やがてその島での滞在を致命的なものにしてしまうというのだ。さて、モリカケの人たちは、私たちがハンセン病患者や喘息患者のための病院を設立するために彼らの村に来たのだと思い込んでいた。だから、彼らは怒ったのだ。
「病院だ!」ロゲールは叫んだ。どうしてそんな発想が、彼らの朦朧とした頭の中に生まれたのだろう。
ロビュール氏は「誰かがささやいたのだろう。地元の偏見に染まった幼稚な頭脳に、そんな脅しが効くことは想像できるだろう。」と答えた。
「誰か?」とロゲールは繰り返した。誰を疑ってるの?」
「案内人だそうです。」
「何のために?」
「もちろん、利益のためである。あのおかしな男は、私たちの戦利品の分け前を取るつもりだったのだ。
この説明で十分納得がいくし、実際に起こったことであることは間違いない。案内人が昨夜のうちにこの待ち伏せを準備し、興奮しやすく騙されやすい軽いニガーの脳に怒りを植え付けたのだろう。
ロビュールが言わなかったのは、ジャックがこの計画に参加したのは間違いなく、目先の略奪が目的ではなかったということだ。よく考えてみると、確かに疑惑を持たれても何も言わないことにしていた。このような告発には証拠が必要だが、ロビュールは何も持っていなかった。確かに前提はそうですね。しかし、案内人がいない彼には、わずかな物証もない状態であった。このような状況下では、この冒険は黙っていた方がいい。
さらに武装して、なおかつ、このような行動をとったかもしれない。それでも彼は、この事件の真犯人と同様にリンゼイ夫人にまで及ぶような復讐をするくらいなら、この事件を見逃すことを望んだだろう。
二人のフランス人が、この興味深い点を尽くしている間。サンダースはブロックヘッドを引き受けた。
と、再び歩き出してからしばらくして、彼は言った。
ブロックヘッドは黙ったままだった。
「なんてこった!」サンダースは和やかな笑みを浮かべながら言った。
ブロックヘッドの沈黙は変わらない。サンダースは、興味深そうに近づいてきた。
「さて、親方、今どんな感じですか?」
「痛い!」ブロックヘッドはため息をついた。
「そうだ、そうだ。」とサンダースは同意した。あなたの頭...
「頭はダメだ!」
「どこ?」
「反対側だ!」ブロックヘッドは馬上で平伏したまま、うめき声を上げた。
「向こう側?」サンダースは繰り返す。ああ、そうか、そうか。」と理解し、「まったく同じことだ。」と。
「まさか!」とブロックヘッドはつぶやいた。
「なんと!」サンダースは答えた。「トンプソン社のせいではないか?」もし、15人ではなく、100人いたら、攻撃されて、頭が痛くなっただろうか?」もし、馬に乗っているのではなく、彼の生意気な予定表によって発表されたキャリアを持っていたら、他の場所に痛みがあっただろうか?」あなたが憤慨し、激怒しているのは分かりますが......。
ブロックヘッドは、抗議する力を見出した。
「アンシャンテ!旦那、逆にアンシャンテと言ってください!」彼は習慣に流され、おろおろとした声でつぶやいた。
「ごきげんよう。」サンダースは驚いたように繰り返した。
「はい、喜んで。」ブロックヘッドはさらに勢いよく言った。馬と馬と島とニガー、異常です、全部が、本当に異常である!
感激のあまり、ブロックヘッドは自分のあざを忘れてしまった。彼は無謀にも鞍の上で背筋を伸ばし、厳粛に手を差し伸べた。
「痛っ!」と叫びながら、突然顔を伏せ、鋭い衝撃で現実感を取り戻し、サンダースはこの無節操な楽観主義者から立ち去ったのである。
11時頃、コインブレ山の麓の村に到着した。おしゃべりしながら通過していたら、突然道が開けて、入ったところ以外に出口のない小さな広場になった。騎兵隊は大恥をかきながら立ち止まった。
2時間前に2つの道の分岐点で間違えたのだろう。唯一の解決策は、おそらく引き返すことだった。
その前に、ロビュールは村の住人に話を聞きたいと思っていた。しかし、そこで重大な問題が発生した。ロビュールのスペイン語は、相談した農民には理解できないようで、その農民のスペイン語はロビュールには謎のままであった。
後者は別に驚かなかった。彼は、内陸部の方言が驚くほど多様であることを知らなかったわけではない。
しかし、パントマイムで「テッド。」と、行きたい町の名前と、昼食をとる場所を繰り返し言うことで、ロビュールはようやく満足のいく結果を得ることができたのだ。原住民は、知った顔で額を叩きながら、少年を呼び、大量の理解しがたい言葉で強化し、身振りで、即席の新しい案内人に従うよう、騎馬隊に促したのである。
2時間、私たちは歯の間で口笛を吹く少年の足跡を追って歩いた。彼の後について、ある道を登り、別の道を下り、道を渡り、別の道を行く、それは終わりのないことだった。とっくに目的地に着いているはずなのに。ロビュールは絶望して、若い馭者から何か説明を受けようとしたが、新しい道にさしかかったところで、若い馭者は楽しそうに帽子を振って南の方向を示し、山羊の道をぐんぐん走って、あっという間に姿を消してしまったのだ。
観光客の間では、驚きの声が上がっていた。カナリア諸島の農民は、いったい何を理解したのだろう。いずれにせよ、嘆いていても仕方がない。南ではなく、北に向かったのである。
しかし、疲れと空腹を抱えた旅人に村の鐘楼が姿を見せることはなく、時間が過ぎていった。その日は、騎兵隊は嘆かわしい行進を続けていた。特にブロックヘッドのミスは哀れみを誘う。馬の首に口づけをし、もう呻く気力もなく、身を任せる。
6時ごろになると、勇気のある観光客は、もうあきらめて野外で宿営でもしようかと話していたが、ついに民家が見えてきた。馬のペースはすぐに決まってしまった。なんと、ラス・パルマスだったのである。1時間後、街はあっという間に横切り、どうやってたどり着いたのか分からないまま、シーミュウ号に到着した。
旅人たちは、夕食の用意されたテーブルに急ぎ、熱心にスープを飲み始めた。しかし、残念ながら、2日前のメニューと同じ原則がシーミュウ号でも通用し、空腹を満たすには不十分な食事であった。
この不便さは、わずかなものに思えた。一つの疑問が、他の何よりも優先された。マシンの修理はどの程度進んでいたのだろうか?」確かに、まだ完成していなかった。その点では、ハンマーの音は十分な情報だった。この地獄のような騒音は、ダイニングルームでは会話に嘆くように唱え、ベッドルームでは眠りを妨げるように、至る所に入り込んでいた。それが一晩中続き、乗客の苛立ちは頂点に達した。
しかし、ロビュールは疲れからか、眠ってしまった。朝5時、突然の静寂に目を覚た。船内のすべてが静まり返った。
あっという間に着替えて、ロビュールは人気のない甲板に降り立った。下甲板では、ピップ船長とビショップ氏が二人きりで話していた。ロビュールが探しに行こうとした時、船長の声がした。
では、準備はよろしいですか?」と言われた。
「はい。」とビショップ氏は言った。
「また、修理に満足されているか?」
「と、ビショップ氏は言った。
沈黙が続き、ビショップ氏が続けた。
「ミズノは古いものから新しいものは作れないと言うだろう、中佐。
「そうだ!」船長は同意した。でも、行けると思うんだけど?」
「もちろんです、司令官。」とビショップ氏は答えた。「しかし、到着するのは?」
また長い沈黙が訪れた。ロビュールが身を乗り出すと、船長が興奮したときの習慣で、ひどく目を細めているのが見えた。そして、鼻の先をこねくり回して、とうとう一等兵の手を握った。
「というわけで、ひねくれものであるが、よろしくお願いします。」と結んで帰路についた。
ロビュールは、不意に知らされた不幸な予後を、仲間に知らせる必要はないと判断した。出発の知らせについては、伝える必要がなかった。煙突から立ち上る煙が、他の乗客にそれを知らせた。
本当に耐え難い昼食に苛立つ有権者の怒りから行政長官を救うには、この「もうすぐ退陣。」という確信があればこそだった。しかし、誰も抗議をしなかった。ただ、罪を犯した局長は厳重に隔離されることになった。しかし、昼食が終わる頃、最初の出港の号令がかかると、皆の表情が明るくなり、夕食に期待が持てるようになった。
訳注
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