エジソンの火星征服/第17章
第17章
[編集]皇帝は生き残った
[編集]この恐ろしい戦いの間、火星人の皇帝は玉座の上に立ったまま、恐ろしい光景を見つめて、その場から動かなかった。皇帝も、玉座の階段に集まっていたおびえた女性も、分解機によって傷つくことはなかった。それは玉座の位置と高さから、窓から振動放電を流した電気船の射程に入らなかったためで、我々は攻撃してきた戦士にだけ火を向けていたのである。
争いが終わったので、我々はアイナに注目した。幸いなことに、彼女は重傷ではなく、すぐに意識を取り戻した。というのも、黄金の小惑星で捕らえた囚人から得た火星人の言語に関する知識は、今回の要求を満たすのに十分ではなかったからである。
皇帝と囚人
[編集]火星人の君主は、我々が死の作業をやめたのを確認すると、玉座に沈んだ。彼は両手にあごをもたせかけ、システィーナ礼拝堂でミハエル・アンジェロの「最後の審判」の恐ろしい絵を見つめるすべての人の目を魅了する、あの恐ろしい運命の生き物のように、自分の前をまっすぐに見つめていた。
この邪悪な火星人もまた、自分が無慈悲で不可抗力な運命の手中にあり、あまりにも当然の罰を受け、そこから逃れることはできないということを感じていた。
彼は絶望的な状況に置かれていたが、アイナが回復して通訳ができるようになるまで、我々は同情した。そして、我々はすぐに交渉を開始した。指揮官はアイナを介してこう言った。
「我々が誰であるか知っているだろう。我々は、あなたの命令で荒廃した地球からやってきた。我々の任務は復讐ではなく、自己防衛である。我々が行ったことは、それを念頭に置いて成し遂げられた。あなたは今、我々の力の一例を目の当たりにした。その力の行使は、我々の願いによって決定されたのではなく、我々の保護下にある無力な同種族の一員を無謀にも攻撃したことによって余儀なくされたのである。」
我々は条件を提示する
[編集]"我々は君たちの惑星を荒廃させたが、それは君たちが我々の惑星にしたことに対する正当な報いに過ぎない。我々は、あなたの世界に一人の生き物も残さずに破壊を完了する準備ができています、または、あなたの選択で、あなたに平和を与える。我々の平和の条件はただこれだけである。すべての抵抗を絶対にやめること。」
"スミス大佐は「その通りだ」と言い、「サソリに刺を抜かせるか、我々が代わりに刺を抜くかだ」と言った。
"我々が今できることは何もない」と司令官は続けた。「私の意見では、あなた方を究極の破壊から救うことはできないだろう。我々が今できることは何もない。しかし、不必要に我々の手を君たちの血でこれ以上汚したくはないのだ。我々は、あなた方に命を預けます。可能ならば、それを守ってください。飢えで死ぬ前に洪水が引いた場合は、ここで誓いを立て、自分と子孫を永遠に地球上で戦争をしないことを厳粛に誓うことを忘れてはならない。"
我々は慈悲を示す
[編集]エジソン氏は我々に向かって、「これが我々にできる最善のことである」と言った。「この人たちを冷酷に殺すことはできません。洪水で彼らの戦争の原動力が絶望的に破壊された可能性が高いのです。彼らが飢え死にする前に食糧を手に入れることができるように、水が抜ける可能性は10分の1もないと思います。」
「私の意見では、洪水はあなたが考えているよりも急速に引いていき、大多数の人々は生き延びると思います。」しかし、あなたの慈悲深い見解には全く同意します。我々は無謀な破壊をしてはならない。おそらく火星の住民の10分の9以上は大洪水で死んでしまっただろう。たとえ他の人々が生き残ったとしても、彼らが我々を傷つける力を取り戻すには、何年もかかるだろう。」
火星人も納得
[編集]我々の提案が火星の君主にどのように受け取られたかを詳しく説明する必要はないだろう。彼は知っていたし、彼が相談のために呼んだ何人かの顧問も知っていたが、すべては我々の手に委ねられていて、我々の好きなようにできるということだった。したがって、彼らはこれ以上の抵抗をせず、我々と我々の電気船が火星に留まっている間は邪魔されないようにすることに快く同意した。君主はその種族のやり方に則って定められた誓いを立て、これで事業は完了した。しかし、その間、皇帝の顔には、私の気に食わない嘲笑の影が見え隠れしていた。しかし、私は何も言わなかった。
そして今、我々は帰国のことを考え始めた。そして、地球上の友人たちが我々からの知らせを心待ちにしているに違いないので、彼らに自分たちの冒険を語る喜びを感じたいと思ったのだ。彼らが強力な望遠鏡で火星を観察していることは知っていたし、彼らがどれだけ見たか、我々の行動をどれだけ推測できたかを知りたいと思っていた。
しかし、少なくとも1日か2日は、電気船のオーバーホールと、食料の状態を調べるために必要である。地球から持ってきた食料は腐敗していたので、火星人の倉庫にあった圧縮食料で補わざるを得なかったことは記憶に新しい。この圧縮食品は、味が非常に良いだけでなく、非常に栄養価が高く、我々全員が非常に気に入っていた。しかし、地球に帰還するためには、新たな補給が必要である。火星を出発する際に、これまでと同じ初速で出発することは期待できないので、帰路には最低でも60日は必要である。
艦隊の準備を考える上で、最終的には損失を考慮する必要があった。これは、我々が耐えられないほど恐ろしいことだと思っていたので、誰もが敬遠していたことだった。しかし、今は事実を直視しなければなりません。我々が地球を去った時には2,000人以上の魂を乗せた100隻の船があったが、残ったのは55隻の船と1,085人の兵士だけである。他の全員は火星人との激しい戦い、特に雲の下での最初の悲惨な戦いで失われたのである。
帰還への準備
[編集]犠牲者の中には、地球上でその名を知られている者も多く、彼らの死が母国の惑星で報じられれば、広く嘆き悲しまれるだろう。幸いなことに、この中には私がこの物語の中で言及する機会のあった人物は含まれていなかった。尊敬すべきケルビン卿は、年齢や科学者にふさわしい穏やかな性格にもかかわらず、どんな危機にもベテランの勇気と冷静さをもって行動していた。高名な化学者のムッシュー・モワッサン、シルヴァナス・P・トンプソン教授、そしてアイナの魅力的な唇を我々の理解のために開いてくれたことで、我々全員が特別な義務を感じていたハイデルベルク教授、これらすべての人々が生き残り、我々と一緒に地球に戻ろうとしていた。
我々の中には、まだ生き残っている火星人から、洪水の後退によって廃墟となった家の跡を発見し、生活手段を見つけることができるようになるまでの長い期間をしのぐために必要な食料を奪うことは、ほとんど非情なことのように思えた。しかし、今では必要性だけが我々の法となっていた。というのも、火星人は毎年の収穫期に、異常な干ばつに備えて食料を蓄えておく習慣があるからだ。
火星の皇帝が、貯蔵庫の1つを開くようにという我々の要求を受け入れたのは、あまり良いことではなかったが、抵抗しても無駄だったので、もちろん我々は自分の考えを貫いた。
ムッシュー・モワッサンが発明した特殊な製法により、地球から運んできた水は非常に良好な状態に保たれていたが、今では不足しており、水を補充する必要がありました。火星では、何年も前に大陸の高さが平らになって以来、海水の塩分濃度が比較的低くなっているため、南氷洋から簡単に補給することができた。
これらの準備が進められている間、ケルビン卿をはじめとする科学者たちは、探検に乗り出す最大の誘因となった研究に、最大限の熱意をもって取り組んだ。しかし、惑星の表面のほとんどが洪水で覆われているため、彼らができることは比較的少なかった。しかし、アイナの助けを借りて、宮殿周辺の土地に集まっている火星人から多くのことを学ぶことができた。
これらの発見の結果は、いずれこれらの学者自身が作成した学術的で権威ある論文に完全に詳述されて現れるだろう。ここでは、私が非常に注目した1つのことだけを紹介します。火星人の外見には驚くべき違いがあると既に述べたが、これは明らかに性格や教育の違いから生じたものであり、それが個人の身体的側面に反映されていたのである。
しかし、この違いは、当初考えていたよりも完全に教育の結果であることがわかった。
周りの火星人を見ると、誰が軍人で誰が民間人かは、体つき、特に頭の形を見ればすぐにわかるようになった。骨相学者が破壊性や戦闘性などを表すとした頭蓋骨の部分が巨大かつ不釣り合いに発達している点で、軍人は皆、多かれ少なかれ君主に似ていた。
そして、これらはすべて、火星人自身が完全にコントロールしていることが確認された。彼らは、いわば脳そのものを操作する方法を学んだか、発明したかして、脳の希望する部分を特別に発達させ、他の部分は通常の成長に任せることができたのである。その結果、火星の学校や大学では、人間が言うところの「教育」は一切行われなかった。すべては脳の培養であった。
兵士に選ばれた火星人の若者は、勇気と安定した神経を与える脳の部分と一緒に、戦闘能力を特に発達させた。科学的な調査を目的とした人は、その脳を数学的な機械、あるいは観察の道具として開発された。詩人や文学者の頭は、想像力を膨らませていた。発明家の頭は、さらに異なる形に開発された。
「火星人の少年たちは、あるテーマを勉強することなく、学ぶ必要もなく、脳が適切な方向に十分に発達すると、神の本能のようなもので即座に理解するのである。」
しかし、火星の女性たちには、このような不思議な、そして我々の目には化け物のような発達の違いは見られなかった。男性は特別な教育に加えて幅広い一般教養を受けているが、女性には特別な教育はなかった。すべては一般的なものであり、その意味では十分に徹底していた。その結果、火星では女性の頭脳だけが完全にバランスのとれた状態になったのである。これが、火星人女性が非常に魅力的な生き物であり、男性の仲間を貶めるような身体的な誇張や野暮な発達がないことを常に発見した理由である。
火星人の本はすべて歴史と詩の本であることがわかった。というのも、これまでに説明したように、科学的な研究を目的とした人々の脳が適切な方法で発達すると、自然の法則に関する知識は、岩から湧き出る泉のように、努力することなく彼らにもたらされるからである。
火星人が、その驚異的な力をもってしても、エジソン氏のような電気船や、我々の分解機に匹敵する破壊武器を発明できなかったことについて、一言説明しておく必要があるだろう。この失敗は、単に火星にはエジソン氏がその驚異をもたらすことができた組み合わせによる特殊な金属が存在しなかったという事実によるものである。彼らは我々の発明の理論を完全に理解しており、もし彼らが手段を持っていたならば、間違いなく我々以上に効果的に実践することができたであろう。
2～3日後、すべての準備が完了したので、出発の合図が出された。科学者たちはまだこの奇妙な世界を離れたくないと思っていたが、エジソン氏はこれ以上留まっていられないと判断したのだ。
出発の瞬間、悲惨な出来事が起こった。宮殿の周りに船団が集まり、合図とともにゆっくりとかなりの高さまで上昇した後、電気船に大きな速度を与えたのだ。ゆっくりと上昇していくと、眼下には巨大な巨人の群れが顔を上げて我々の出発を見守っているのが見えた。宮殿のテラスには、火星の君主とその従者が全員出てきて、我々を見ていた。彼はおそらく自分が監視されていないと思った瞬間、退却する艦隊に向かって拳を振り下ろした。私と旗艦にいた他の何人かの目が偶然にも彼に向けられていた。彼がそのジェスチャーをしたとき、スイートルームの女性の一人が、我々を見ようとするあまりバランスを崩し、彼につまずいたようである。彼は一瞬のためらいもなく、すさまじい一撃で彼女を牛のように足元に倒してしまったのだ。
見物人の一人であるスミス大佐の口からは、恐るべき誓いの言葉が飛び出した。偶然にも、彼は旗艦の主要な分解機の近くに立っていた。誰かが邪魔をする前に、彼はそれを見て発射した。砦を破壊するほどの恐ろしい武器の全勢力が火星人の皇帝に襲いかかり、彼を原子の雲に吹き飛ばしただけでなく、彼が立っていた場所の地面に大きな空洞ができた。
火星人からは叫び声が上がったが、彼らは自分たちの出来事に驚きすぎて敵意を示すことはなかったし、いずれにせよ、自分たちが完全に我々のなすがままになっていることをよく知っていた。
エジソン氏はスミス大佐を叱ろうとしたが、アイナがそれを遮った。
「これであなた方は安心である。あの怪物は、火星の住人が犯してきたあらゆる悪事に対して、他のどの住人よりも直接的な責任を負っていたのであるから。」
「地球への遠征は、もっぱら彼に触発されたものである。火星人の間では、彼がある種の不死を持っているという伝承がありますが、我々の仲間はそれを信用することができなかった。彼らは、かつて私の祖先が幸せな故郷から囚われの身となって連れ去られたとき、地球への遠征を指揮したのは彼であり、彼らが砂の国の中央に石で立てたのは彼の像であると宣言した。この伝説によると、彼は素晴らしい泉の水を飲むことで命をつないでいた。その泉の正確な位置の秘密は彼だけが知っていたが、その泉はあなたの火星の地図でフォンス・ジュベンテという名前が出てくる場所にありました。私が知っている限りでは、彼は邪悪な者の化身であり、地球を傷つける力が再び彼に戻ってきたとしても、彼は決して誓いを守らなかったでしょう。彼を滅ぼすことで、あなたは勝利を確実なものにしたのである。」