飛行船に乗って火星へ/第18章

第18章
マックカーティ警部再び

博士とディリングヘイムは、エセルをホテルに落ち着かせ、彼女がこれから起こることに緊張して怯えていたので、二人は彼女と一緒に滞在して食事をした。

夕方、別れ際にディリングヘイムとバード氏の二人は、「次の日、できるだけ早く来ます。」と彼女に約束した。

彼らは約束を守り、翌日10時になると車で玄関にやってきた。

エセルは前日よりもさらに苦しそうにしていて、博士はとても気の毒に思っていた。

彼らが到着してから25分後、ドアをノックする音が聞こえた。

「来てくれ!」とバード氏が叫んだ。赤い髪に赤いヒゲの初老の男性がナプキンを持って入ってきて、「ミス・グレイと話したい紳士がいます。」と告げた。

「彼を見せてください!」エセルは、青白い唇で言った。

ウェイターがドアを閉め、髪の毛やヒゲをポケットに入れてしまうと、マック・カーティ警部が彼らの驚きと落胆の目の前に立っていた。

「私は疑われないようにこのような形で来ました。」と説明すると、「私はここのすべての使用人に知られています。」とのこと。

「もしかして、警察への反抗で逮捕されるのか?」 と博士が冗談めかして聞いてきた。

「今朝の新聞を読んで、あなたが命令に従わない正当な理由を見た後では、あなたが国のために尽くした後で、私がそのような些細なことで首を吊るならば、私は野蛮人のように感じられ、文明人ではありません。いや、ミス・グレイに会いに来たのです。」

エセルは彼に席に座るように言った。彼女は死体のように青ざめており、ディリングヘイムに救いのない絶望的な表情を送った。ディリングヘイムはテーブルの上に置かれた彼女の冷たい小さな手を保護するように手を置いて返し、マック・カーティには殺意に満ちた視線を送った。

警部は落ち着いて席に着き、語り始めた。「あなた方が人類に大きな貢献をしている間、私も怠けていたわけではありません。ルパート・スタッフォード卿を殺した真犯人を見つけることに成功しました。」

エセルは叫んだ。「ああ、本当なの、あなたは私を騙しているのではなく、私が無実であることが証明されているの?」

彼女はディリングヘイムに向き直った。「聞きましたか、ディック!私は自由です!」と言った。

「もっと説明してください。我々を松葉づえにしないでください。」と博士は頼んだ。

「はい、ミス・グレイ、あなたは率直で自由です。私がトラックに乗ったのは、全くの偶然でした。ご存知のように、亡くなった伯父様の遺言では、あなたが伯父様から生き延びて、あらゆる面で立派に活躍してくれれば、あなたを万能の相続人にするとしていました。あなたが亡くなった場合、彼は数年前に深刻な敵対関係にあった同姓同名の親戚を指名しました。この男は、賭博師やその他の愚か者との様々な不幸な知り合いにより、借金をしてしまいましたが、叔父様は、彼がイギリスを離れて世界の別の場所で道を切り開くことを明確な条件として支払いました。この青年の最も親しい友人の一人がブラウン氏で、彼があなたの証人となり、窓越しにあなたを見ていて叔父のグラスにあなたが粉末を入れるのを見たと主張しました。ブラウン氏は、ご存じのように母方の親戚で、あなたの叔父さんとは遠縁にあたります。」

叔父との和解の後、若きスタッフォードは南アフリカに渡り、かなりの地位を得た。その後もブラウン氏との交流は続いた。

あなたが逃亡してから8日後、グレイ氏はスコットランドヤードに老商人を呼び、ブラウンという人物の保護を求めました。老人との間に何枚もの為替手形を持っていたブラウン氏は、その返済方法がわからず、従者からお金を要求されたとき、彼の喉をつかみ、危うく首を絞めるところでした。すぐにベルが鳴ったので、ブラウン氏は借主を解放し、乱暴な脅しをかけて逃げ出した。

この男は、金と命の危険にさらされ、警察に助けを求めたが、彼にしてもすべての出来事は疑わしいものだった。

私は、このブラウンという人物について情報を得るように指示され、すぐに、エセル・グレイの事件で証人を務めた人物であることがわかった。

これには少々驚いたが、為替手形に記載されているのがルパート・スタッフォード卿の名前であることを知ってからは、疑念が深まっていった。私が調べたところによると、この手形は偽造されたもので、ブラウン氏は老人を殺した犯人に仕立て上げられていた。

その間に彼の書類を調べてみると、アフリカの若いスタフォードからの大量の手紙の中に、全く異なる筆跡で書かれたアフリカからの手紙があった。それは数ヶ月前のもので、スタッフォードの友人であるフィルプス氏が、ブラウン氏に青年の死を知らせ、イギリスの親戚に知らせてほしいという内容だった。

この手紙は、私の目にはこの男を断罪しているように映った。

彼はルパート卿の名前で偽の請求書を出していたので、彼の死は彼にとって非常に都合が良かったのです。しかし、男は死んでも、彼と遺産の間には2人の男がいる。

チャンスがあれば、あとは自分でやる。

若いスタッフォードが死に、年老いたルパート卿が病気になったのは偶然である。

そこで彼が介入する。老紳士が亡くなり、エセルが相続するに値しない場合、彼が最も近い相続人となり、自分の変化を隠し、自分が偽造者であることを隠すことができるのだ。

そして犯人の頭の中では計画が完成し、手紙を独り占めにして、もちろん自分で犯した殺人の罪をグレイさん、あなたになすりつけるのです。

この計画は、あなたの長い介護生活のおかげで成功しました。あなたの記憶では、あなたは判決が下される前に病気になりましたが、病院で意識を失って弱っていた数ヶ月の間、あなたはまだ叔父の相続人でした。

それで、やっと名乗り出てくれて、有罪になった。同時に当局は、ブラウン以外は誰も死んだことを知らなかった若きスタッフォードと連絡を取るための手段を講じた。

しかし、これが長引いてしまうと、ブラウン氏は請求書の発行ができなくなってしまう。そして、頭がおかしくなり、廷臣に惚れ込んでしまう。

そして、ルパート卿の家のあなたの部屋を再調査したところ、新たな証拠を見つけました。

ご存知のように、あなたの宝石ケースの小さな引き出しからモルヒネの粉末が鑑識によって発見されました。私は最初の数日間、別の事件で頭がいっぱいだったので、その鑑識の報告書しか手に入れることができませんでした。

さて、あなたの宝石箱を徹底的に調べてみると、葉巻の灰が出てきた。限りない注意を払ってそれを拾い上げ、化学的な検査に出したところ、非常に強いハバナの葉巻の灰であることが判明した。

ルパート卿の昔の使用人に聞いてみると、ミス・グレイはタバコを吸わないが、ブラウン氏のところでは、強いハバナの葉巻の箱をたくさん見たことがあったという。

「このような様々な観点から、私は比較的短期間でブラウン氏の逮捕に成功しました。つまり、彼は完全に自白したのです。しかし、当局が若きスタッフォードの死を公式に通知したため、ミス・グレイであるあなたは今、自由で率直であるだけでなく、亡くなった叔父の莫大な財産の相続人となったのです。このことを、あなたにお伝えする喜びを、私は否定できませんでした。」

「ありがとうございます。警部。でも、あの不幸なブラウンはどうなったの?」とエセルは言った。

「彼は、自分の役割が終わったので、彼は賢明にも首を吊ってこの世を去りました。」

マック・カーティはこの言葉で立ち上がり、髪とヒゲを元に戻し、ナプキンを手にして上品なウェイターのお辞儀をしてドアから消えていった。

沈黙を破ったのは博士だった。

「おめでとうございます、親愛なるミス・グレイ。おめでとうございます、ディリングヘイム。あなたが私と同じように考えるなら、私は共通の友人に駆けつけて、もっと大きな夕食会に来てほしいと頼み、すぐに注文するでしょう。」

「ディリングヘイム、そんなに長くエセルさんのお世話をしてくれるの?」

笑顔でうなずくと、陽気な博士はドアから消えていき、幸せな二人は残された。

訳注