飛行船に乗って火星へ/第15章

第15章
幸福と敬虔について

しばらくして始まった。

暗くてガラス越しに効果を見ることはできなかったが、砲弾からは敵同士の間をうまくすり抜けているように見えた。

扉への猛烈な攻撃は完全に止まった。

「甲板を歩くのはもう十分だ。セレナーデさえ我慢してくれれば。」とバード氏は言った。

吠え声は依然として衰えることなく響き渡り、盗賊たちは船の鎧板を無駄に加工していた。

しかし、外が明るくなってきて、朝になると外の声が聞こえなくなった。

すぐにかなり明るくなった。

「まず、係留索を緩めなければならない」とハイド氏が言った。

彼らはすぐに、夕方に作った道路のバリケードを取り除く作業に取りかかった。一番熱心だったのは教授だった。ほぼ完成したところで、彼は喜びの声を上げながら小さな平たい箱を運び出した。偶然にも、大切な準備物が壊されずに済んだことで、彼は一気に晴れやかな気分になった。

バリケードが完全に取り払われると、彼らは慎重にドアを開けた。

ハイド氏と博士が最初に冒険した。

恐怖に怯える彼らの目の前に、恐ろしい光景が現れた。密集して甲板にいたと思われる敵に対する大砲の効果は圧倒的であった。

いたるところに切断された死体があり、甲板は血でぬるぬるしていた。バード氏は振り返り、エセルに手を差し伸べた。エセルはディリングヘイムに続いてドアから出ようとしていた。

「ミス・グレイ、出てこないで。」と言うと、ストーン氏とハイド氏はドアの前に立って彼女からカバーを隠した。殺害された敵を見るためではなく、クラドックの遺体を見たくなかったのである。

獣たちは、その怒りを最も恐ろしい方法で彼の体にぶつけた。

エセルが再び下に降りると、他のメンバーは船の周囲に気を配りながら、甲板の片付けを始めた。

ビルとハンダーソンは甲板を洗い、レスリーと博士は状況が許せば埋葬するためにクラドックの遺体をキャンバスに縫い付けた。

すべての準備が整った。

桟橋が整備され、いざ降りようとすると、再び森の中から大きな遠吠えが聞こえてきて、火星の生物の大群が船に向かって押し寄せてきた。

長い槍の雨が甲板に降り注ぐ中、大急ぎで桟橋を引き上げなければならなかった。

ディリングヘイムは発砲しようとしたが、ハイド氏が彼を塔内に引き込み、ドアを閉めてしまった。

扉の中に入ったディリングヘイムは、「一人も撃ち殺せないうちに、お前はハリネズミのように槍で突かれるだろう」と言った。

敵は、自分たちの期待を裏切られたことで激しい吠え声をあげたが、大砲の効果があまりにも新鮮だったため、甲板には出てこなかった。しかし、彼らは全力で船の側面を打ち抜いた。

友人たちがサロンで待っている間、バード氏は他のディリングヘイム家の婚約を発表する機会を得た。しかし、不思議なことに、このニュースは彼らにとってそれほど驚くべきことではなかったようだ。

ストーン氏は、「おめでとう!ハンダーソンを呼んで、食料庫からワインを何本か持ってきてもらって、ディリングヘイムとミス・エセルの乾杯をしよう」と言った。

ハイド氏はハンダーソンを呼びに行った。

ハンダーソンがドアの前で聞き耳を立てていたと非難されているわけではありません。ハイド氏がドアにたどり着く前にドアが開き、ハンダーソンが頭を突っ込んで叫んだのだ。」ワインはすぐにここに来なければならない!" その後、彼は急いで姿を消した。

しばらくして、ボトルの入ったバスケットを抱えて戻ってきたビルとレスリーは、期待に胸を膨らませていた。

ハンダーソンがボトルを引き上げると、その音にビルは舌打ちをした。彼は、見苦しい音を立てた罰として、自分の口を素早く叩き、その場にいた人々を残念そうに見回した。

「グラスはどこにある?」 とバード氏が尋ねると、「この応接室にはグラスの箱が全部あって、2日前に私がここに移したんだ」とのこと。

ハンダーソンは、耳の後ろを掻いていた。

「失礼しました。先生」と言っていたが、「夜にバリケードに投げ込んだようです。」

ブルドは困ったような動きをした。「外を見ていたかもしれないが、どうにもならないと言われた。だから我々はボトルから飲まなければならない。」

「ちょっと待ってくれ。観察室に空のボンベがあるから取ってくる。」とストーン氏は言った。

彼が行くと、そこでは彼がガサガサと音を立てているのが聞こえたという。その時、彼は大きな叫び声を上げた。

「早く来てくれ。」と声をかけた。

みんなが駆けつけた。

ストーン氏は、グラスの入ったバスケットを片腕に持ち、もう片方の腕を小さな丸い窓に伸ばして立っていた。

外からガラスに押し付けられた恐ろしい顔が、彼らをじっと見つめていたが、それが消えると、また別の顔が現れ、さらに別の顔が現れ、という繰り返しだった。

「丸い窓枠に何という顔だ。」と博士は言った。

「生きている絵を覗く箱のようなものだ」とビルは言った。

バード氏がグラスに注いでくれたので、エセルとディリングヘイムと一緒にみんなで飲んだ。

ハンダーソンが万歳を提案すると、紳士たちは皆、2人に万歳の声をかけた。

「私は、彼らが外で応援していると信じています。」とレスリーは言った。

歓声の後には、敵の悪魔のような吠え声が聞こえてきたからだ。

「外にいる友人たちは、我々の喜びのおすそ分けを見せてくれている。」とストーン氏は語った。

「小さな物を差し出してはいけないのか?」 ハンダーソンは、ワインのおかげでとても機嫌が良くなっていた。

「やめておいた方がいいと思います。あの招待状は高くつくと思います。」 バード氏は言った。

ハンダーソンは、窓の小さなカーテンを引いて、「さて、ショーは終わりだ」と笑った。

今、突然シャッターが止まった。

「今、何が起こっているのだろう?」 とハイド氏。

「塔に登って大砲で応援しようか?」 とレスリーが尋ねると、「新しい歌を歌ってもらおう。」

そう言って、彼はドアに向かった。

ハイド氏は彼を呼び戻した。

彼は、「彼らを放っておこう。彼らが最後に、分厚い鉄板を無駄に叩いたことを後悔することを期待しよう」と言った。

その瞬間、恐ろしい遠吠えが再び勢いを増して始まり、船内に響き渡った。

カーテンの隙間から差し込む光が赤みを帯びてくる。

ディリングヘイムはすぐに幕を閉じた。外の空気は煙で満たされていた。

「これはなんて悪魔的なんだ?」 と叫んだが、その声は「パチパチ」「ブーブー」という大きな音にかき消されてしまった。

「エンジンに。彼らは船を棍棒でぐるぐる巻きにして火をつけた。早い! 時間がありません。」とハイド氏は叫んだ。

そして、彼の後にはレスリーとビルが続き、出発した。

しばらくして、おなじみのスクリューの音が聞こえてきた。

しかし、船は動かずにじっとしていた。

ディリングヘイムは青ざめた。

「係留物が保持されていて、逃げられない、絶望的に迷子だ。」

「私の書類、私の書類。」とストーン氏は叫んで、混乱してさまよった。

エセルは青ざめてじっとディリングヘイムを見ていた。

その中で博士だけは、かなり冷静だった。まだ希望を捨ててはいけない」「塔に登ってハイド氏の意見を聞き、もし逃げられないとわかったら、男らしく死を迎えよう」「この旅には大きな危険が伴うことを皆が一丸となって知っていたからだ。」我々は賭博で負けたことがある。賭博師は皆、その覚悟が必要だ。」

他の人たちは何も言わず、彼の後に続いて塔の中に入っていった。

ハイド氏は舵輪のそばに立っていた。彼はシートのように真っ青だった。

「すべての希望が失われたと思います。"私は...」

しかし、今回は勝利の声ではなく、何とも言えない恐怖の声が聞こえてきた。

「昔は主流だったが、今は亜流になってしまった」とバード氏は言う。

「冗談を言っている場合ではない」とディリングヘイムは怒っていた。そのあとの話は、巨大な滝のような耳をつんざく轟音にかき消されてしまった。

唸り声が上がり、木が倒れる音が聞こえてきた。

それと同時に、船全体が宙に浮いたような感じがして、強い衝撃を受け、小さな部屋の中でお互いに転げまわったという。

再び立ち上がったのはストーン氏が最初だった。

「運河説だ!」と言っていた。

「ああ、君と君の物語!」バード氏は不機嫌そうにつぶやき、大変苦労して立ち上がった。大砲に足をぶつけて転倒したのだ。

みんなが立ち上がったところで、ものすごい勢いで天井に叩きつけられたのだ。

まるで船が一気にひっくり返ったかのように、乗組員全員が箱の中のブリキの兵隊のように揺さぶられた。

その間、誰もエンジンを止めようとしなかった船は、すぐに追いついてきた。

ついさっきまで船があった場所に、今は吐き出すような泡を立てた波の海が広がっていて、地球上の生き物や動物、木などが混沌とした状態で流されていた。

ハイド氏は再び正気に戻っただけである。しかし、それを掴む前に、突然の静寂が訪れた。怒涛のような波の音も、スクリューの音も聞こえなくなった。

「ストーン氏はゆっくりと立ち上がり、「これで我々は確実に破滅することになる」と叫んだ。「我々は大気圏を抜け出し、電気エーテル流に捕らえられた。

ディリングヘイムは、「救出は不可能なのか?希望はないのか、出口はないのか」と問いかけた。

「出口は一つしかない。月に衝突するかもしれないし、その場合は押しつぶされるか凍死するかのどちらかだ。」と教授は冷静に答えた。

訳注