雪女

雪女

武蔵国のある村に、二人の木こりが住んでいた。茂作と巳之吉である。当時、茂作は老人で、弟子の巳之吉は18歳の若者であった。二人は毎日、村から五里ほど離れた森へ一緒に出かけた。その森に行く途中には広い川があり、渡船があった。その渡し舟のあるところに何度か橋がかけられたが、そのたびに洪水で流された。川が増水したときの流れには、普通の橋では太刀打ちできない。

ある寒い晩、茂作と巳之吉が家路につく途中、大雪に見舞われた。二人が渡し場に着くと、船頭が船を対岸に置いたまま、どこかへ行ってしまったのである。その日は泳ぐ日ではなかったので、木こりは渡し守の小屋に避難した。小屋には火鉢もなければ、火を焚く場所もない。二畳ほどの小屋で、扉は一枚あるが窓はない。茂作と巳之吉は、戸締まりをして、藁の雨合羽をかぶって横になった。最初はあまり寒さを感じず、嵐もすぐに収まると思っていた。

老人はすぐに寝てしまったが、巳之吉は長い間起きていて、ひどい風と、雪が戸にぶつかる音を聞いていた。川は轟音をたて、小屋は海上のガラクタのように揺れ、きしんだ。ひどい嵐で、空気は刻々と冷たくなり、巳之吉は雨合羽の下で震えた。しかし、寒さにもかかわらず、とうとう巳之吉は眠ってしまった。

そのとき、顔に雪が降って目が覚めた。小屋の戸が強引に開けられ、雪明りの中、部屋に一人の女、それも白装束の女がいるのが見えた。彼女は茂作の上に身をかがめ、茂作に息を吹きかけていたのである-その息は真っ白な煙のようであった。ほとんど同じ瞬間に、彼女は巳之吉の方を向き、彼の上に身をかがめた。巳之吉は叫ぼうとしたが、声を出すことができない。その白い女性は、彼の上に身をかがめ、どんどん低くなり、その顔がほとんど彼に触れるまでになった。少しの間、彼女は彼を見続けた。そして彼女は微笑み、囁いた：-「私は他の男のようにあなたを扱うつもりだった。でも、あなたがあまりにも若いので、私はあなたに憐れみを感じずにはいられなかった......。巳之吉、お前は可愛い子だ、だから今は傷つけはしない。しかし、もしおまえがこの夜見たことを誰かに、たとえおまえの母親にでも話したら、私はそれを知ることになる、そうしたらおまえを殺すだろう......。私の言うことをよく覚えておきなさい。」

この言葉を残して、彼女は彼から離れ、戸口を通り過ぎた。そして、彼は自分が動くことができることに気づき、立ち上がって外を見た。しかし、女の姿はどこにもなく、雪は猛烈な勢いで小屋の中に入ってきた。巳之吉は戸を閉め、数本の木片を戸に当てて固定した。彼は、風が吹いて戸が開いたのだろうかと思った。彼は茂作に呼びかけたが、老人が答えないので、恐ろしくなった。暗闇の中で手を出し、茂作の顔に触れてみると、それは氷だった。茂作は無残な姿で死んでいた......。

夜が明ける頃、嵐はおさまり、日の出を少し過ぎた頃、渡し守が渡し場に戻ると、巳之吉が茂作の凍った体のそばで意識を失っているのを見つけた。巳之吉はすぐに介抱され、すぐに意識を取り戻したが、その恐ろしい夜の寒さの影響で、長い間体調を崩したままであった。彼は老人の死によって非常に怖がっていたものの、白い服の女の幻影については何も語らなかった。毎朝一人で森に行き、夕暮れ時に薪を積んで帰ってくると、母親がそれを売るのを手伝ってくれた。

翌年の冬のある晩、彼は家に帰る途中、偶然同じ道を歩いていた若い娘とすれ違った。彼女は背が高く、細身で、とても見栄えのする娘で、巳之吉の挨拶に、鳥の声のような耳に心地よい声で答えた。そして、巳之吉は彼女の横を歩き、二人は話し始めた。お雪と名乗った少女は、両親を亡くしたばかりで、これから江戸に行くのだが、貧しい親戚がいて、そこで下働きをさせてもらえるかもしれないと言った。巳之吉は、この不思議な少女にすぐに魅力を感じ、見れば見るほど眉目秀麗な女性に見えた。巳之吉は、まだ結婚していないのかと尋ねると、彼女は笑って、自由ですと答えた。そして、今度は巳之吉に、「あなたは結婚しているですか、結婚の約束をしているのですか」と尋ねると、巳之吉は、未亡人の母を支える身ではあるが、自分はまだ若いので、「立派な嫁」の問題は考えていない......と答えた。このような打ち明け話の後、二人はしばらく何も言わずに歩いていたが、「気があれば、目も口ほどにものをいう」という諺があるように、村に着くと、二人はすっかり仲良くなって、巳之吉はお雪に、自分の家でしばらく休まないかと誘い、お雪は迷った末に巳之吉の家に行き、巳之吉の母はお雪を歓迎し、暖かい食事を用意してくれた。お雪があまりに立派に振る舞うので、巳之吉の母は急に気に入り、お雪の江戸への旅立ちを遅らせるように説得した。そして、当然の結末として、お雪は一切、江戸に行くことはなかった。彼女は "立派な嫁 "として家に留まった。

お雪は、とても良いお嫁さんであることがわかった。5年後、巳之吉の母が亡くなるとき、最期の言葉は息子の嫁に対する愛情と賞賛であった。お雪は、巳之吉に男の子と女の子合わせて十人の子供を産んだが、皆、肌がきれいで眉目秀麗な子供達だった。この時、村人達はお雪を自分達とは違う素晴らしい人だと思った。多くの百姓の女性は早く年を取るものの、お雪は10人の子供の母親になっても、この村に来たばかりの頃のように若々しく、瑞々しいままだった。

ある夜、子供たちが寝静まった後、お雪が行燈の明かりで裁縫をしていると、それを見ていた巳之吉が、「おまえが顔に光を当てながら裁縫をしているのを見ていると、私が18歳の若者の時に起こった不思議なことを思い出す。その時、今のおまえのように美しく白い人を見たのだ。. . .」 お雪は仕事から目を離さずに答えた：-「彼女のことを教えてください...。どこで見たのですか?」

それから巳之吉は、渡し守の小屋での恐ろしい夜のことを、そして彼の上に身をかがめ、微笑みながらささやく白い女のことを、そして茂作老人の静かな死のことを話した。そして彼は言った：-「眠っていても起きていても、おまえのように美しい存在を見たのはその時だけだった。もちろん、彼女は人間ではなかった。そして、私は彼女を恐れた、-とても恐れた、-しかし、彼女はとても白かった。実際、私が見たのは夢だったのか、それとも雪女だったのか、はっきりしたことはない。. . .」

お雪は縫い物を捨てて立ち上がり、座っている巳之吉の上に頭を下げて、彼の顔に向かって叫んだ。それは私です、私です、私です!」。と叫んだ。その時、「このことを一言でも口にしたら、私はこの瞬間にあなたを殺すでしょう!と言ったのに。. . . しかし、そこに眠っている子供たちのために、子供たちの面倒をよく見てやってください。もし、子供たちがあなたに文句を言うようなことがあれば、私はあなたにふさわしい扱いをしますから。. . .」

彼女は叫びながらも、その声は風の叫びのように細くなった。そして、彼女は屋根の梁にかかる明るい白い霧に溶けて、煙の穴を通って震えながら去っていった......。それ以来、彼女は姿を見せなくなった。