極東における石炭鉱床の埋蔵量
毎日、世界中の蒸気機関車が大量の石炭を消費している。
炭鉱の燃料をどのように代替することができるのだろうか？今のところ誰にもわからないが、数人の旅行者の調査から、統計学者が叫ぶ警鐘が時期尚早であることは確かなようである。
地殻の石炭資源について、私たちはまだ多くを知らない。しかし、日々、遠い地域で新しい調査が行われ、将来への期待に満ちた産業の地平が切り開かれている。未開拓の国や未知の地域には、何世紀にもわたって人類の機械を動かすことができる鉱脈が眠っているかもしれない。特に中国は、この観点から探索されたばかりで、この広大な帝国は、今や豊富な石炭の真の穀倉地帯となっている。海軍中尉のゲイ＝リュサック氏は、石炭燃料の観点から、産業界が中国から借りられる膨大な資源について、最近の文献に基づき、非常に興味深い著作を発表したばかりである。私たちは、この優秀な士官から、彼が見事に明るみに出した非常に興味深い資料を借用した。
天帝の鉱床は40万平方マイルの面積を持ち、これはイギリスの鉱床面積の約33倍で、イギリスを世界一の生産国にするのに十分なものである。湖南省には、21,700平方マイルの鉱床がある。湖南省には瀝青炭と無煙炭の2つの層があり、後者は水運に有利で、ペンシルベニア州の鉱床に匹敵する面積を持ち、最高品質の無煙炭が得られる。山西省には3万平方マイルの鉱床があり、現在の消費量の急増を考慮しても、数千年間は全世界に供給できる。鉱脈の厚さは12～30フィート、鉱床の深さは約500フィートで、地盤は鉱山を掘るのに大きな設備を備えている。大量の鉄鉱石は、この大州の富をさらに増大させる。リヒトホーフェン男爵によると、中国人が使う鉄鉱石は1種類だけ（粘土質の鉄鉱石とスパーに炭酸石灰とサングインを加えた混合物）で、石炭層の下の石灰岩の真ん中に不規則なブロックで見つかるという。数百フィートの炭田から、第一に純度の高い鉄鉱石が採れ、金属に富み、容易に溶ける。第二に、坩堝や鋳型などを作るのに適したあらゆる種類の粘土や砂、第三に、優れた無煙炭が採れる。
これだけの資源がありながら、2億人もの人口を抱え、勤勉で秩序正しく働き者である中国の石炭鉱脈が、ほとんど利用されていないのは不思議に思われるかもしれない。石炭は四川省、北部のチチ省、満州で重要でない規模で取引されている。湖南省は、河川や運河の近くにある市場すべてに供給できるほどの石炭を生産しているが、中国は世界のどの国よりも多くの石炭を保有していることが証明されており、現在、石炭と鉄の広大な貯蔵庫となっている。第一に、採掘が非常に困難であり、同時に生産性が低いことである。ペチリ湾のニューチャンにいるイギリス領事アドキンス氏によると、男たちは左肩に置かれたポールの両端から吊るされたマンネで鉱石を肩に担ぐという。坑道は高さ7フィート、幅も同じくらいで、左右の支柱で板を支え、通路は板で覆われた階段状になっており、鉱夫は右手に持った曲がった棒で次々に飛び越える。このような原始的な採掘方法は、輸送の難しさに比べれば、たいしたことはない。アドキンスさんによると、石炭の産地は内陸に100マイルもないそうだ。ニューチャンに納入される石炭の価格は、1トン当たり31.5シリングから49.5シリングに上昇した。炭鉱と新昌の港である揚子江との間の輸送が困難であるため、この港が北洋で切望されている汽船の石炭倉庫になる見込みはない。
タルタル王朝、内戦、不変の官僚制の規制は、道路が全くないことと比較すれば、中国の進歩に対する弱い障害である。多くのことが語られてきた有名な運河システムは、長江の下流域に限定されている。この地域では、陸地は運河によって島々のブロックに切り分けられ、これらの運河は、速度は遅いが安全で経済的な交通手段となっている。中国のごく一部にしか装備されていない。河川に汽船が導入されたことで、その速さと、何よりも中国海運の害悪である海賊に対する安全性から、貿易は4倍になった。
道路は素朴な自然のままだ。この国の原始的な車の深い轍は、その方向を示している。この轍で通行不能になることもしばしばだが、雨で埋まり、太陽で固まり、この修復作業で住民の需要は十分に満たされる。車も原始的で、地方によっては二輪の荷車もあるが、中部地方では一般に手押し車のような一輪車が使われ、山間部ではこの粗末な車に代わって荷馬車が使われている。
陸上輸送は水上輸送の二十倍から四十倍の時間がかかるので、石炭や鉄鉱石の輸送が事実上不可能なのは容易に想像できる。山西省では、鉱山で1トン1シリングの石炭が、30マイルで24シリング、60マイルで42シリングになり、採掘場の近くに住む人だけが、天帝の生産する石炭の恩恵を受けることができる。中国におけるすべての輸送手段も同様で、その生産の発展を妨げ、収穫が素晴らしく豊かな国で、ひどい飢饉を引き起こしている[1]。
脚注
[編集]- ↑ Revue maritime et coloniale.
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