或敵打の話

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　　　　　発端

　肥後（ひご）の細川家（ほそかわけ）の家中（かちゅう）に、田岡甚太夫（たおかじんだゆう）と云う侍（さむらい）がいた。これは以前日向（ひゅうが）の伊藤家の浪人であったが、当時細川家の番頭（ばんがしら）に陞（のぼ）っていた内藤三左衛門（ないとうさんざえもん）の推薦で、新知（しんち）百五十石（こく）に召し出されたのであった。

　ところが寛文（かんぶん）七年の春、家中（かちゅう）の武芸の仕合（しあい）があった時、彼は表芸（おもてげい）の槍術（そうじゅつ）で、相手になった侍を六人まで突き倒した。その仕合には、越中守（えっちゅうのかみ）綱利（つなとし）自身も、老職一同と共に臨んでいたが、余り甚太夫の槍が見事なので、さらに剣術の仕合をも所望（しょもう）した。甚太夫は竹刀（しない）を執（と）って、また三人の侍を打ち据えた。四人目には家中の若侍に、新陰流（しんかげりゅう）の剣術を指南している瀬沼兵衛（せぬまひょうえ）が相手になった。甚太夫は指南番の面目（めんぼく）を思って、兵衛に勝を譲ろうと思った。が、勝を譲ったと云う事が、心あるものには分るように、手際よく負けたいと云う気もないではなかった。兵衛は甚太夫と立合いながら、そう云う心もちを直覚すると、急に相手が憎（にく）くなった。そこで甚太夫がわざと受太刀（うけだち）になった時、奮然と一本突きを入れた。甚太夫は強く喉（のど）を突かれて、仰向（あおむ）けにそこへ倒れてしまった。その容子（ようす）がいかにも見苦しかった。綱利（つなとし）は彼の槍術を賞しながら、この勝負があった後（のち）は、甚（はなはだ）不興気（ふきょうげ）な顔をしたまま、一言（いちごん）も彼を犒（ねぎら）わなかった。

　甚太夫の負けざまは、間もなく蔭口（かげぐち）の的になった。「甚太夫は戦場へ出て、槍の柄を切り折られたら何とする。可哀（かわい）や剣術は竹刀（しない）さえ、一人前には使えないそうな。」――こんな噂（うわさ）が誰云うとなく、たちまち家中（かちゅう）に広まったのであった。それには勿論同輩の嫉妬（しっと）や羨望（せんぼう）も交（まじ）っていた。が、彼を推挙した内藤三左衛門（ないとうさんざえもん）の身になって見ると、綱利の手前へ対しても黙っている訳には行かなかった。そこで彼は甚太夫を呼んで、「ああ云う見苦しい負を取られては、拙者の眼がね違いばかりではすまされぬ。改めて三本勝負を致されるか、それとも拙者が殿への申訳けに切腹しようか。」とまで激語した。家中の噂を聞き流していたのでは、甚太夫も武士が立たなかった。彼はすぐに三左衛門の意を帯して、改めて指南番瀬沼兵衛（せぬまひょうえ）と三本勝負をしたいと云う願書（ねがいしょ）を出した。

　日ならず二人は綱利の前で、晴れの仕合（しあい）をする事になった。始（はじめ）は甚太夫が兵衛の小手（こて）を打った。二度目は兵衛が甚太夫の面（めん）を打った。が、三度目にはまた甚太夫が、したたか兵衛の小手を打った。綱利は甚太夫を賞するために、五十石（こく）の加増を命じた。兵衛は蚯蚓腫（みみずばれ）になった腕を撫（な）でながら、悄々（すごすご）綱利の前を退いた。

　それから三四日経ったある雨の夜（よ）、加納平太郎（かのうへいたろう）と云う同家中（かちゅう）の侍が、西岸寺（さいがんじ）の塀外（へいそと）で暗打ちに遇（あ）った。平太郎は知行（ちぎょう）二百石の側役（そばやく）で、算筆（さんぴつ）に達した老人であったが、平生（へいぜい）の行状から推して見ても、恨（うらみ）を受けるような人物では決してなかった。が、翌日瀬沼兵衛の逐天（ちくてん）した事が知れると共に、始めてその敵（かたき）が明かになった。甚太夫と平太郎とは、年輩こそかなり違っていたが、背恰好（せいかっこう）はよく似寄っていた。その上定紋（じょうもん）は二人とも、同じ丸に抱（だ）き明姜（みょうが）であった。兵衛はまず供の仲間（ちゅうげん）が、雨の夜路を照らしている提灯（ちょうちん）の紋に欺（あざむ）かれ、それから合羽（かっぱ）に傘（かさ）をかざした平太郎の姿に欺かれて、粗忽（そこつ）にもこの老人を甚太夫と誤って殺したのであった。

　平太郎には当時十七歳の、求馬（もとめ）と云う嫡子（ちゃくし）があった。求馬は早速公（おおやけ）の許（ゆるし）を得て、江越喜三郎（えごしきさぶろう）と云う若党と共に、当時の武士の習慣通り、敵打（かたきうち）の旅に上（のぼ）る事になった。甚太夫は平太郎の死に責任の感を免（まぬか）れなかったのか、彼もまた後見（うしろみ）のために旅立ちたい旨を申し出でた。と同時に求馬と念友（ねんゆう）の約があった、津崎左近（つざきさこん）と云う侍も、同じく助太刀（すけだち）の儀を願い出した。綱利は奇特（きどく）の事とあって、甚太夫の願は許したが、左近の云い分は取り上げなかった。

　求馬は甚太夫喜三郎の二人と共に、父平太郎の初七日（しょなぬか）をすますと、もう暖国の桜は散り過ぎた熊本（くまもと）の城下を後にした。

　　　　　　　　一

　津崎左近（つざきさこん）は助太刀の請（こい）を却（しりぞ）けられると、二三日家に閉じこもっていた。兼ねて求馬（もとめ）と取換した起請文（きしょうもん）の面（おもて）を反故（ほご）にするのが、いかにも彼にはつらく思われた。のみならず朋輩（ほうばい）たちに、後指（うしろゆび）をさされはしないかと云う、懸念（けねん）も満更ないではなかった。が、それにも増して堪え難かったのは、念友（ねんゆう）の求馬を唯一人甚太夫（じんだゆう）に託すと云う事であった。そこで彼は敵打（かたきうち）の一行（いっこう）が熊本の城下を離れた夜（よ）、とうとう一封の書を家に遺して、彼等の後（あと）を慕うべく、双親（ふたおや）にも告げず家出をした。

　彼は国境（くにざかい）を離れると、すぐに一行に追いついた。一行はその時、ある山駅（さんえき）の茶店に足を休めていた。左近はまず甚太夫の前へ手をつきながら、幾重（いくえ）にも同道を懇願した。甚太夫は始（はじめ）は苦々（にがにが）しげに、「身どもの武道では心もとないと御思いか。」と、容易（ようい）に承（う）け引く色を示さなかった。が、しまいには彼も我（が）を折って、求馬の顔を尻眼にかけながら、喜三郎（きさぶろう）の取りなしを機会（しお）にして、左近の同道を承諾した。まだ前髪（まえがみ）の残っている、女のような非力（ひりき）の求馬は、左近をも一行に加えたい気色（けしき）を隠す事が出来なかったのであった。左近は喜びの余り眼に涙を浮べて、喜三郎にさえ何度となく礼の言葉を繰返（くりかえ）していた。

　一行四人は兵衛（ひょうえ）の妹壻（いもうとむこ）が浅野家（あさのけ）の家中にある事を知っていたから、まず文字（もじ）が関（せき）の瀬戸（せと）を渡って、中国街道（ちゅうごくかいどう）をはるばると広島の城下まで上って行った。が、そこに滞在して、敵（かたき）の在処（ありか）を探（さぐ）る内に、家中の侍（さむらい）の家へ出入（でいり）する女の針立（はりたて）の世間話から、兵衛は一度広島へ来て後（のち）、妹壻の知るべがある予州（よしゅう）松山（まつやま）へ密々に旅立ったと云う事がわかった。そこで敵打の一行はすぐに伊予船（いよぶね）の便（びん）を求めて、寛文（かんぶん）七年の夏の最中（もなか）、恙（つつが）なく松山の城下へはいった。

　松山に渡った一行は、毎日編笠（あみがさ）を深くして、敵の行方（ゆくえ）を探して歩いた。しかし兵衛も用心が厳しいと見えて、容易に在処を露（あらわ）さなかった。一度左近が兵衛らしい梵論子（ぼろんじ）の姿に目をつけて、いろいろ探りを入れて見たが、結局何の由縁（ゆかり）もない他人だと云う事が明かになった。その内にもう秋風が立って、城下の屋敷町の武者窓の外には、溝を塞（ふさ）いでいた藻（も）の下から、追い追い水の色が拡がって来た。それにつれて一行の心には、だんだん焦燥の念が動き出した。殊に左近は出合いをあせって、ほとんど昼夜の嫌いなく、松山の内外を窺（うかが）って歩いた。敵打の初太刀（しょだち）は自分が打ちたい。万一甚太夫に遅れては、主親（しゅうおや）をも捨てて一行に加わった、武士たる自分の面目（めんぼく）が立たぬ。――彼はこう心の内に、堅く思いつめていたのであった。

　松山へ来てから二月（ふたつき）余り後（のち）、左近はその甲斐（かい）があって、ある日城下に近い海岸を通りかかると、忍駕籠（しのびかご）につき添うた二人の若党が、漁師たちを急がせて、舟を仕立てているのに遇（あ）った。やがて舟の仕度が出来たと見えて、駕籠（かご）の中の侍が外へ出た。侍はすぐに編笠をかぶったが、ちらりと見た顔貌（かおかたち）は瀬沼兵衛に紛（まぎ）れなかった。左近は一瞬間ためらった。ここに求馬が居合せないのは、返えす返えすも残念である。が、今兵衛を打たなければ、またどこかへ立ち退（の）いてしまう。しかも海路を立ち退くとあれば、行（ゆ）く方（え）をつき止める事も出来ないのに違いない。これは自分一人でも、名乗（なのり）をかけて打たねばならぬ。――左近はこう咄嗟（とっさ）に決心すると、身仕度をする間も惜しいように、編笠をかなぐり捨てるが早いか、「瀬沼兵衛（せぬまひょうえ）、加納求馬（かのうもとめ）が兄分、津崎左近が助太刀（すけだち）覚えたか。」と呼びかけながら、刀を抜き放って飛びかかった。が、相手は編笠をかぶったまま、騒ぐ気色もなく左近を見て、「うろたえ者め。人違いをするな。」と叱りつけた。左近は思わず躊躇（ちゅうちょ）した。その途端に侍の手が刀の柄前（つかまえ）にかかったと思うと、重（かさ）ね厚（あつ）の大刀が大袈裟（おおげさ）に左近を斬り倒した。左近は尻居に倒れながら、目深（まぶか）くかぶった編笠の下に、始めて瀬沼兵衛の顔をはっきり見る事が出来たのであった。

　　　　　　　　二

　左近（さこん）を打たせた三人の侍は、それからかれこれ二年間、敵（かたき）兵衛（ひょうえ）の行（ゆ）く方（え）を探って、五畿内（ごきない）から東海道をほとんど隈（くま）なく遍歴した。が、兵衛の消息は、杳（よう）として再び聞えなかった。

　寛文（かんぶん）九年の秋、一行は落ちかかる雁（かり）と共に、始めて江戸の土を踏んだ。江戸は諸国の老若貴賤（ろうにゃくきせん）が集まっている所だけに、敵の手がかりを尋ねるのにも、何かと便宜が多そうであった。そこで彼等はまず神田の裏町（うらまち）に仮の宿を定めてから甚太夫（じんだゆう）は怪しい謡（うたい）を唱って合力（ごうりき）を請う浪人になり、求馬（もとめ）は小間物（こまもの）の箱を背負（せお）って町家（ちょうか）を廻る商人（あきゅうど）に化け、喜三郎（きさぶろう）は旗本（はたもと）能勢惣右衛門（のせそうえもん）へ年期切（ねんきぎ）りの草履取（ぞうりと）りにはいった。

　求馬は甚太夫とは別々に、毎日府内をさまよって歩いた。物慣れた甚太夫は破れ扇に鳥目（ちょうもく）を貰いながら、根気よく盛り場を窺（うかが）いまわって、さらに倦（う）む気色（けしき）も示さなかった。が、年若な求馬の心は、編笠に憔（やつ）れた顔を隠して、秋晴れの日本橋（にほんばし）を渡る時でも、結局彼等の敵打（かたきうち）は徒労に終ってしまいそうな寂しさに沈み勝ちであった。

　その内に筑波颪（つくばおろ）しがだんだん寒さを加え出すと、求馬は風邪（かぜ）が元になって、時々熱が昂（たか）ぶるようになった。が、彼は悪感（おかん）を冒しても、やはり日毎に荷を負うて、商（あきない）に出る事を止めなかった。甚太夫は喜三郎の顔を見ると、必ず求馬のけなげさを語って、この主（しゅう）思いの若党の眼に涙を催させるのが常であった。しかし彼等は二人とも、病さえ静に養うに堪えない求馬の寂しさには気がつかなかった。

　やがて寛文十年の春が来た。求馬はその頃から人知れず、吉原の廓（くるわ）に通い出した。相方（あいかた）は和泉屋（いずみや）の楓（かえで）と云う、所謂（いわゆる）散茶女郎（さんちゃじょろう）の一人であった。が、彼女は勤めを離れて、心から求馬のために尽した。彼も楓のもとへ通っている内だけ、わずかに落莫とした心もちから、自由になる事が出来たのであった。

　渋谷（しぶや）の金王桜（こんおうざくら）の評判が、洗湯（せんとう）の二階に賑わう頃、彼は楓の真心に感じて、とうとう敵打（かたきうち）の大事を打ち明けた。すると思いがけなく彼女の口から、兵衛らしい侍が松江（まつえ）藩の侍たちと一しょに、一月（ひとつき）ばかり以前和泉屋へ遊びに来たと云う事がわかった。幸（さいわい）、その侍の相方（あいかた）の籤（くじ）を引いた楓は、面体（めんてい）から持ち物まで、かなりはっきりした記憶を持っていた。のみならず彼が二三日中（うち）に、江戸を立って雲州（うんしゅう）松江（まつえ）へ赴（おもむ）こうとしている事なぞも、ちらりと小耳（こみみ）に挟んでいた。求馬は勿論喜んだ。が、再び敵打の旅に上るために、楓と当分――あるいは永久に別れなければならない事を思うと、自然求馬の心は勇まなかった。彼はその日彼女を相手に、いつもに似合わず爛酔（らんすい）した。そうして宿へ帰って来ると、すぐに夥（おびただ）しく血を吐いた。

　求馬は翌日から枕についた。が、何故（なぜ）か敵（かたき）の行方（ゆくえ）が略（ほぼ）わかった事は、一言（ひとこと）も甚太夫には話さなかった。甚太夫は袖乞（そでご）いに出る合い間を見ては、求馬の看病にも心を尽した。ところがある日葺屋町（ふきやちょう）の芝居小屋などを徘徊（はいかい）して、暮方宿へ帰って見ると、求馬は遺書を啣（くわ）えたまま、もう火のはいった行燈（あんどう）の前に、刀を腹へ突き立てて、無残な最後を遂げていた。甚太夫はさすがに仰天（ぎょうてん）しながら、ともかくもその遺書を開いて見た。遺書には敵の消息と自刃（じじん）の仔細（しさい）とが認（したた）めてあった。「私儀（わたくしぎ）柔弱（にゅうじゃく）多病につき、敵打の本懐も遂げ難きやに存ぜられ候間（そうろうあいだ）……」――これがその仔細の全部であった。しかし血に染んだ遺書の中には、もう一通の書面が巻きこんであった。甚太夫はこの書面へ眼を通すと、おもむろに行燈をひき寄せて、燈心（とうしん）の火をそれへ移した。火はめらめらと紙を焼いて、甚太夫の苦（にが）い顔を照らした。

　書面は求馬が今年（ことし）の春、楓（かえで）と二世（にせ）の約束をした起請文（きしょうもん）の一枚であった。

　　　　　　　　三

　寛文（かんぶん）十年の夏、甚太夫（じんだゆう）は喜三郎（きさぶろう）と共に、雲州松江の城下へはいった。始めて大橋（おおはし）の上に立って、宍道湖（しんじこ）の天に群（むらが）っている雲の峰を眺めた時、二人の心には云い合せたように、悲壮な感激が催された。考えて見れば一行は、故郷の熊本を後にしてから、ちょうどこれで旅の空に四度目の夏を迎えるのであった。

　彼等はまず京橋（きょうばし）界隈（かいわい）の旅籠（はたご）に宿を定めると、翌日からすぐに例のごとく、敵の所在を窺い始めた。するとそろそろ秋が立つ頃になって、やはり松平家（まつだいらけ）の侍に不伝流（ふでんりゅう）の指南をしている、恩地小左衛門（おんちこざえもん）と云う侍の屋敷に、兵衛（ひょうえ）らしい侍のかくまわれている事が明かになった。二人は今度こそ本望が達せられると思った。いや、達せずには置かないと思った。殊に甚太夫はそれがわかった日から、時々心頭に抑え難い怒と喜を感ぜずにはいられなかった。兵衛はすでに平太郎（へいたろう）一人の敵（かたき）ではなく、左近（さこん）の敵でもあれば、求馬（もとめ）の敵でもあった。が、それよりも先にこの三年間、彼に幾多の艱難を嘗（な）めさせた彼自身の怨敵（おんてき）であった。――甚太夫はそう思うと、日頃沈着な彼にも似合わず、すぐさま恩地の屋敷へ踏みこんで、勝負を決したいような心もちさえした。

　しかし恩地小左衛門は、山陰（さんいん）に名だたる剣客であった。それだけにまた彼の手足（しゅそく）となる門弟の数も多かった。甚太夫はそこで惴（はや）りながらも、兵衛が一人外出する機会を待たなければならなかった。

　機会は容易に来なかった。兵衛はほとんど昼夜とも、屋敷にとじこもっているらしかった。その内に彼等の旅籠（はたご）の庭には、もう百日紅（ひゃくじつこう）の花が散って、踏石（ふみいし）に落ちる日の光も次第に弱くなり始めた。二人は苦しい焦燥の中に、三年以前返り打に遇った左近の祥月命日（しょうつきめいにち）を迎えた。喜三郎はその夜（よ）、近くにある祥光院（しょうこういん）の門を敲（たた）いて和尚（おしょう）に仏事を修して貰った。が、万一を慮（おもんぱか）って、左近の俗名（ぞくみょう）は洩（も）らさずにいた。すると寺の本堂に、意外にも左近と平太郎との俗名を記した位牌（いはい）があった。喜三郎は仏事が終ってから、何気（なにげ）ない風を装（よそお）って、所化（しょけ）にその位牌の由縁（ゆかり）を尋ねた。ところがさらに意外な事には、祥光院の檀家たる恩地小左衛門のかかり人（びと）が、月に二度の命日には必ず回向（えこう）に来ると云う答があった。「今日も早くに見えました。」――所化は何も気がつかないように、こんな事までもつけ加えた。喜三郎は寺の門を出ながら、加納（かのう）親子や左近の霊が彼等に冥助（みょうじょ）を与えているような、気強さを感ぜずにはいられなかった。

　甚太夫は喜三郎の話を聞きながら、天運の到来を祝すと共に、今まで兵衛の寺詣（てらもう）でに気づかなかった事を口惜（くちお）しく思った。「もう八日（ようか）経てば、大檀那様（おおだんなさま）の御命日でございます。御命日に敵が打てますのも、何かの因縁でございましょう。」――喜三郎はこう云って、この喜ばしい話を終った。そんな心もちは甚太夫にもあった。二人はそれから行燈（あんどう）を囲んで、夜もすがら左近や加納親子の追憶をさまざま語り合った。が、彼等の菩提（ぼだい）を弔（とむら）っている兵衛の心を酌（く）む事なぞは、二人とも全然忘却していた。

　平太郎の命日は、一日毎に近づいて来た。二人は妬刃（ねたば）を合せながら、心静（しずか）にその日を待った。今はもう敵打（かたきうち）は、成否の問題ではなくなっていた。すべての懸案はただその日、ただその時刻だけであった。甚太夫は本望（ほんもう）を遂（と）げた後（のち）の、逃（の）き口（くち）まで思い定めていた。

　ついにその日の朝が来た。二人はまだ天が明けない内に、行燈（あんどう）の光で身仕度をした。甚太夫は菖蒲革（しょうぶがわ）の裁付（たっつけ）に黒紬（くろつむぎ）の袷（あわせ）を重ねて、同じ紬の紋付の羽織の下に細い革の襷（たすき）をかけた。差料（さしりょう）は長谷部則長（はせべのりなが）の刀に来国俊（らいくにとし）の脇差（わきざ）しであった。喜三郎も羽織は着なかったが、肌（はだ）には着込みを纏（まと）っていた。二人は冷酒（ひやざけ）の盃を換（か）わしてから、今日までの勘定をすませた後、勢いよく旅籠（はたご）の門（かど）を出た。

　外はまだ人通りがなかった。二人はそれでも編笠に顔を包んで、兼ねて敵打の場所と定めた祥光院（しょうこういん）の門前へ向った。ところが宿を離れて一二町行くと、甚太夫は急に足を止めて、「待てよ。今朝（けさ）の勘定は四文（しもん）釣銭が足らなかった。おれはこれから引き返して、釣銭の残りを取って来るわ。」と云った。喜三郎はもどかしそうに、「高（たか）が四文のはした銭（ぜに）ではございませんか。御戻りになるがものはございますまい。」と云って、一刻も早く鼻の先の祥光院まで行っていようとした。しかし甚太夫は聞かなかった。「鳥目（ちょうもく）は元より惜しくはない。だが甚太夫ほどの侍も、敵打の前にはうろたえて、旅籠の勘定を誤ったとあっては、末代（まつだい）までの恥辱になるわ。その方は一足先へ参れ。身どもは宿まで取って返そう。」――彼はこう云い放って、一人旅籠へ引き返した。喜三郎は甚太夫の覚悟に感服しながら、云われた通り自分だけ敵打の場所へ急いだ。

　が、ほどなく甚太夫も、祥光院の門前に待っていた喜三郎と一しょになった。その日は薄雲が空に迷って、朧（おぼろ）げな日ざしはありながら、時々雨の降る天気であった。二人は両方に立ち別れて、棗（なつめ）の葉が黄ばんでいる寺の塀外（へいそと）を徘徊（はいかい）しながら、勇んで兵衛の参詣を待った。

　しかしかれこれ午（ひる）近くなっても、未（いまだ）に兵衛は見えなかった。喜三郎はいら立って、さりげなく彼の参詣の有無を寺の門番に尋ねて見た。が、門番の答にも、やはり今日はどうしたのだか、まだ参られぬと云う事であった。

　二人は惴（はや）る心を静めて、じっと寺の外に立っていた。その間に時は用捨なく移って、やがて夕暮の色と共に、棗の実を食（は）み落す鴉（からす）の声が、寂しく空に響くようになった。喜三郎は気を揉（も）んで、甚太夫の側へ寄ると、「一そ恩地の屋敷の外へ参って居りましょうか。」と囁いた。が、甚太夫は頭（かしら）を振って、許す気色（けしき）も見せなかった。

　やがて寺の門の空には、這（は）い塞（ふさが）った雲の間に、疎（まばら）な星影がちらつき出した。けれども甚太夫は塀に身を寄せて、執念（しゅうね）く兵衛を待ち続けた。実際敵を持つ兵衛の身としては、夜更（よふ）けに人知れず仏参をすます事がないとも限らなかった。

　とうとう初夜（しょや）の鐘が鳴った。それから二更（にこう）の鐘が鳴った。二人は露に濡れながら、まだ寺のほとりを去らずにいた。

　が、兵衛はいつまで経っても、ついに姿を現さなかった。

　　　　　大団円

　甚太夫（じんだゆう）主従は宿を変えて、さらに兵衛（ひょうえ）をつけ狙った。が、その後（ご）四五日すると、甚太夫は突然真夜中から、烈しい吐瀉（としゃ）を催し出した。喜三郎（きさぶろう）は心配の余り、すぐにも医者を迎えたかったが、病人は大事の洩れるのを惧（おそ）れて、どうしてもそれを許さなかった。

　甚太夫は枕に沈んだまま、買い薬を命に日を送った。しかし吐瀉は止まなかった。喜三郎はとうとう堪え兼ねて、一応医者の診脈（しんみゃく）を請うべく、ようやく病人を納得させた。そこで取りあえず旅籠（はたご）の主人に、かかりつけの医者を迎えて貰った。主人はすぐに人を走らせて、近くに技（ぎ）を売っている、松木蘭袋（まつきらんたい）と云う医者を呼びにやった。

　蘭袋は向井霊蘭（むかいれいらん）の門に学んだ、神方（しんぽう）の名の高い人物であった。が、一方また豪傑肌（ごうけつはだ）の所もあって、日夜杯（さかずき）に親みながらさらに黄白（こうはく）を意としなかった。「天雲（あまぐも）の上をかけるも谷水をわたるも鶴（つる）のつとめなりけり」――こう自（みずか）ら歌ったほど、彼の薬を請うものは、上（かみ）は一藩の老職から、下（しも）は露命も繋（つな）ぎ難い乞食（こじき）非人（ひにん）にまで及んでいた。

　蘭袋は甚太夫の脈をとって見るまでもなく、痢病（りびょう）と云う見立てを下（くだ）した。しかしこの名医の薬を飲むようになってもやはり甚太夫の病は癒（なお）らなかった。喜三郎は看病の傍（かたわら）、ひたすら諸々（もろもろ）の仏神に甚太夫の快方を祈願した。病人も夜長の枕元に薬を煮（に）る煙を嗅（か）ぎながら、多年の本望を遂げるまでは、どうかして生きていたいと念じていた。

　秋は益（ますます）深くなった。喜三郎は蘭袋の家へ薬を取りに行く途中、群を成した水鳥が、屡（しばしば）空を渡るのを見た。するとある日彼は蘭袋の家の玄関で、やはり薬を貰いに来ている一人の仲間（ちゅうげん）と落ち合った。それが恩地小左衛門（おんちこざえもん）の屋敷のものだと云う事は、蘭袋の内弟子（うちでし）と話している言葉にも自（おのずか）ら明かであった。彼はその仲間が帰ってから、顔馴染（かおなじみ）の内弟子に向って、「恩地殿のような武芸者も、病には勝てぬと見えますな。」と云った。「いえ、病人は恩地様ではありません。あそこに御出でになる御客人です。」――人の好さそうな内弟子は、無頓着にこう返事をした。

　それ以来喜三郎は薬を貰いに行く度に、さりげなく兵衛の容子（ようす）を探った。ところがだんだん聞き出して見ると、兵衛はちょうど平太郎の命日頃から、甚太夫と同じ痢病のために、苦しんでいると云う事がわかった。して見れば兵衛が祥光院へ、あの日に限って詣（もう）でなかったのも、その病のせいに違いなかった。甚太夫はこの話を聞くと、一層病苦に堪えられなくなった。もし兵衛が病死したら、勿論いくら打ちたくとも、敵（かたき）の打てる筈はなかった。と云って兵衛が生きたにせよ、彼自身が命を墜（おと）したら、やはり永年の艱難は水泡に帰すのも同然であった。彼はついに枕（まくら）を噛（か）みながら、彼自身の快癒を祈ると共に、併せて敵（かたき）瀬沼兵衛（せぬまひょうえ）の快癒も祈らざるを得なかった。

　が、運命は飽くまでも、田岡甚太夫に刻薄（こくはく）であった。彼の病は重（おも）りに重って、蘭袋（らんたい）の薬を貰ってから、まだ十日と経たない内に、今日か明日かと云う容態（ようだい）になった。彼はそう云う苦痛の中にも、執念（しゅうね）く敵打（かたきうち）の望を忘れなかった。喜三郎は彼の呻吟（しんぎん）の中に、しばしば八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）と云う言葉がかすかに洩れるのを聞いた。殊にある夜は喜三郎が、例のごとく薬を勧めると、甚太夫はじっと彼を見て、「喜三郎。」と弱い声を出した。それからまたしばらくして、「おれは命が惜しいわ。」と云った。喜三郎は畳へ手をついたまま、顔を擡（もた）げる事さえ出来なかった。

　その翌日、甚太夫は急に思い立って、喜三郎に蘭袋を迎えにやった。蘭袋はその日も酒気を帯びて、早速彼の病床を見舞った。「先生、永々の御介抱、甚太夫辱（かたじけな）く存じ申す。」――彼は蘭袋の顔を見ると、床（とこ）の上に起直（おきなお）って、苦しそうにこう云った。「が、身ども息のある内に、先生を御見かけ申し、何分願いたい一儀がござる。御聞き届け下さりょうか。」蘭袋は快く頷（うなず）いた。すると甚太夫は途切（とぎ）れ途切れに、彼が瀬沼兵衛をつけ狙（ねら）う敵打の仔細（しさい）を話し出した。彼の声はかすかであったが、言葉は長物語の間にも、さらに乱れる容子（ようす）がなかった。蘭袋は眉をひそめながら、熱心に耳を澄ませていた。が、やがて話が終ると、甚太夫はもう喘（あえ）ぎながら、「身ども今生（こんじょう）の思い出には、兵衛の容態（ようだい）が承（うけたまわ）りとうござる。兵衛はまだ存命でござるか。」と云った。喜三郎はすでに泣いていた。蘭袋もこの言葉を聞いた時には、涙が抑えられないようであった。しかし彼は膝を進ませると、病人の耳へ口をつけるようにして、「御安心めされい。兵衛殿の臨終は、今朝（こんちょう）寅（とら）の上刻（じょうこく）に、愚老確かに見届け申した。」と云った。甚太夫の顔には微笑が浮んだ。それと同時に窶（やつ）れた頬（ほお）へ、冷たく涙の痕（あと）が見えた。「兵衛――兵衛は冥加（みょうが）な奴でござる。」――甚太夫は口惜（くちお）しそうに呟（つぶや）いたまま、蘭袋に礼を云うつもりか、床の上へ乱れた頭（かしら）を垂れた。そうしてついに空しくなった。……

　寛文（かんぶん）十年陰暦（いんれき）十月の末、喜三郎は独り蘭袋に辞して、故郷熊本へ帰る旅程に上（のぼ）った。彼の振分（ふりわ）けの行李（こうり）の中には、求馬（もとめ）左近（さこん）甚太夫（じんだゆう）の三人の遺髪がはいっていた。

　　　　　後談

　寛文（かんぶん）十一年の正月、雲州（うんしゅう）松江（まつえ）祥光院（しょうこういん）の墓所（はかしょ）には、四基（しき）の石塔が建てられた。施主は緊（かた）く秘したと見えて、誰も知っているものはなかった。が、その石塔が建った時、二人の僧形（そうぎょう）が紅梅（こうばい）の枝を提（さ）げて、朝早く祥光院の門をくぐった。

　その一人は城下に名高い、松木蘭袋（まつきらんたい）に紛（まぎ）れなかった。もう一人の僧形は、見る影もなく病み耄（ほう）けていたが、それでも凛々（りり）しい物ごしに、どこか武士らしい容子（ようす）があった。二人は墓前に紅梅の枝を手向（たむ）けた。それから新しい四基の石塔に順々に水を注いで行った。……

　後年黄檗慧林（おうばくえりん）の会下（えか）に、当時の病み耄けた僧形とよく似寄った老衲子（ろうのうし）がいた。これも順鶴（じゅんかく）と云う僧名（そうみょう）のほかは、何も素性（すじょう）の知れない人物であった。

（大正九年四月）