王子と貧しい人々/第2章

第二章

トムの幼少期

何年か前に話を移そう。

ロンドンは1500年前のことで、当時としては大きな町であった。人口は10万人で、その倍という説もある。特にトム・キャンティが住んでいたところは、ロンドン橋からほど近く、道は狭く、曲がっていて、汚れていた。家々は木造で、2階は1階の上に突き出し、3階は2階の上に肘を突き出していた。家が高くなればなるほど、その幅は広がっていった。梁は十字に組まれ、その間に漆喰を塗った固い材料で骨組みが作られていた。梁は所有者の好みに応じて赤や青や黒に塗られ、とても絵になる家でした。窓は小さく、小さな菱形のガラスでできていて、ドアのように蝶番で外側に開くようになっていた。

トムの父親が住んでいた家は、プディング・レーンから外れたオファル・コートという汚い小さなポケットの中にありました。小さくて、朽ちていて、ガタガタの家だったが、惨めなほど貧しい家族でいっぱいだった。キャンティの一族は3階の一室に住んでいた。母親と父親は隅にベッド台のようなものを置いていたが、トムと彼の祖母、そして2人の妹のベットとナンは制限を受けず、床をすべて自分たちのものにして、好きな場所で眠ることができた。毛布の残骸や古くて汚い藁の束もあったが、これらはベッドと呼ぶにはふさわしくない。

ベットとナンは15歳の双子だった。彼女たちは心優しい少女だったが、汚れており、ぼろ布をまとい、深く無知であった。母親も彼女たちに似ていた。しかし、父親と祖母は悪魔のような夫婦だった。彼らはいつでも酒に酔い、そして互いに、あるいは邪魔になる他の誰とでも争い、酔っていてもシラフでも常に罵り、悪態をついた。彼らは子供たちを乞食にしたが、泥棒にすることはできなかった。この家に住み着いた恐ろしい連中の中に、王が数枚のファージングを年金として家からも家からも追い出した老神父がいたが、彼はよく子供たちを引き留めて、こっそり正しい道を教えていた。アンドリュー神父はトムにもラテン語を少し教え、読み書きの仕方も教えた。

オファル・コートはすべて、キャンティの家と同じような巣窟だった。酔っぱらい、暴動、乱闘が、そこでは毎晩、ほとんど一晩中、命令されていた。あの場所では、頭が割れることは飢えと同じくらいよくあることでした。しかし、リトル・トムは不幸ではなかった。彼は大変な思いをしていたが、そのことに気づいていなかった。オファル・コートの少年たちが皆そうであったように、彼はそれが正しくて快適なことだと考えていた。 夜、手ぶらで帰宅すると、まず父親が彼を罵り、鞭打ち、それが終わるとひどい祖母がまた同じことを繰り返し、さらに改善することを知っていた。また、夜には飢えた母親が、自分も空腹になって彼のために節約できたみすぼらしいくずや皮を持ってこっそり彼のところに忍び寄る。

いや、トムの生活は、特に夏場は十分に順調だった。托鉢を禁止する法律は厳しく、罰則も重いので、彼はアンドリュー神父の魅力的な昔話や伝説、巨人や妖精、小人や精霊、魔法の城、豪華な王や王子について聞くことに時間を費やしていたのです。彼の頭の中は、これらの素晴らしいものでいっぱいになり、何度も夜になると、疲れて、お腹が空いて、叩かれて痛くなって、乏しいわらの上に暗闇で横たわりながら、彼は想像力を解き放ち、王宮の王子として愛されている魅力的な生活を想像して、すぐに痛みや苦痛を忘れてしまいました。 やがて一つの願望が生まれ、昼も夜も彼を悩ませるようになった。彼はそのことをオファル・コートの仲間に話したことがあったが、彼らは彼を嘲笑し、無慈悲にも嘲笑したので、それ以来、彼は喜んでその夢を自分の胸にしまっておいた。

彼はよく神父の古い書物を読み、神父に説明させたり拡大させたりした。その夢や読書は、やがて彼にある変化をもたらした。夢に出てきた人たちがあまりにも立派だったので、彼は自分のみすぼらしい服装や汚れを嘆くようになり、もっときれいな服装になりたいと思うようになった。しかし、テムズ川で水しぶきを上げて楽しむのではなく、泥を洗ってきれいにすることに価値を見いだすようになった。

トムは、チープサイドのメイポールの周りや縁日でいつも何かやっているのを見つけることができた。時々、彼とロンドンの他の人々は、有名な不幸な人が陸や船で塔に運ばれる軍事パレードを見る機会があった。ある夏の日、彼はスミスフィールドで貧しいアン・アスキューと3人の男が火あぶりになるのを見、元司教が彼らに説教するのを聞いたが、彼には興味がなかった。そう、トムの生活は全体として変化に富んでいて、十分に楽しいものだったのだ。

やがてトムは、王子様のような生活について本を読んだり夢を見たりしているうちに、強い影響を受け、無意識のうちに王子様を演じるようになった。トムの話し方や態度は、儀礼的で礼儀正しいものとなり、親しい人たちは大いに感心し、楽しんでいました。しかし、トムの影響は日に日に大きくなり、やがてトムは若者たちから、ある種の畏敬の念を抱きながら、優れた存在として尊敬されるようになった。彼はとても多くのことを知っているように見えた！彼はとても驚くべきことをしたり言ったりすることができた！そして同時に、彼はとても深くて賢い人だった！彼はそのような人だった。 トムの発言やトムの演技は、少年たちから年長者に報告され、年長者もまた、トム・キャンティについて議論し、彼を最も才能のある非凡な生き物と見なすようになるのである。大の大人が自分の悩みをトムにぶつけて解決してもらい、その機知と知恵に驚かされることもしばしばでした。実際、トムは自分の家族を除いて、彼を知るすべての人にとっての英雄となったのである。

しばらくして、トムはプライベートで、王宮を組織したんだ。トムは王子になり、特別な仲間として衛兵、侍従、馬丁、侍従、そして王室があった。毎日、模造王子は、トムがロマンチックな読み物から借りてきた手の込んだ儀式で迎えられ、毎日、模造王国の大きな問題が王室会議で議論され、毎日、模造王女は架空の軍隊、海軍、総督府に対して命令を発しました。

その後、彼はボロを着て出かけ、数枚のファージングを求め、貧しい皮を食べ、お決まりの手錠と虐待を受け、そして一握りの汚い藁の上で体を伸ばし、夢の中で空虚な壮大さを再開するのだった。

それでも、一度でいいから生身の王子を見たいという欲望は、日ごとに、週ごとに膨らみ、ついには他のすべての欲望を吸収して、彼の人生の唯一の情熱となった。

ある1月の日、いつものように物乞いの旅に出た彼は、ミンシング・レーンとリトル・イースト・チープ周辺の地域を何時間も何時間も意気消沈して歩き回り、裸足で寒そうに料理屋の窓を覗いては、そこに飾られている恐ろしいポークパイやその他の致命的な発明にあこがれた。冷たい雨が降り、大気は濁り、憂鬱な一日だった。夜、トムは濡れ、疲れ、空腹で家にたどり着いたが、父と祖母は彼の寂しげな様子を見て、彼らの流儀に倣って動じなかった。長い間、痛みと空腹、そして建物の中で行われている悪態と戦いで、彼は眠れなかった。しかし、ついに彼の思考は遠く、ロマンチックな国へと流れ、宝石と金色に輝く王子たちの仲間として眠りについた。そして、いつものように、自分が王子である夢を見た。

一晩中、王家の栄光が彼を照らし、彼は偉大な領主や婦人の間を、光の炎の中で動き回り、香水を吸い、美味しい音楽を飲み、きらめく群衆が彼に道を譲るとき、敬虔な服従に答え、ここでは笑顔で、ここでは王子らしい頭をなでた。

そして、朝、目が覚めて、自分の周りの惨状を見ると、夢はいつもの効果を発揮し、自分の周りの惨状を1000倍にも高めていた。そして、苦い思いと、心の傷と、涙がこみ上げてきた。