エジソンの火星征服/第4章
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[編集] 第四章
エジソン氏がどのような姿勢でこの大変な仕事に取り組んだかは言うまでもないだろう。彼は六ヶ月の間ハンマーを振るい続け、公言したとおり百隻の空中船（分解器搭載）を港および再建中のニューヨーク市の空に送り出した。
見事な眺めだった。宙に浮かぶ巨船の磨き上げられた舷側が日光を反射してきらめく。空気の流れに乗った船団がゆっくりと上昇・下降し、そして軽快に反転する様はまるで見えないケーブルに吊られているかのようだった。そして各船の色鮮やかな三角旗が船首から船尾へと波打つ様子を見るとさながら巨大なハチドリの群れが羽ばたいているかのようであった。
火星の大気が地球人にとって呼吸可能であるかどうかは未知であったため、乗船者が外に出ずに周囲を調べられるようエジソン氏は電気船にガラス張りの開口部を豊富に設けた。ガラスの種類を慎重に選択することにより、分解器の振動波は船窓に損害を与えず外に発射できるようになっていた。船窓はうまく配置されているため分解器をどの方向にも（必要とあらば上や下にも）向けることができた。
何せ実験ができないため、火星人の破壊光線に対して満足のゆく防御策は考案されていなかった。破壊光線の秘密は未だ敵の手の内にあった。だがエジソン氏は、たとえそれを防げなくとも素早く避けることは可能だと信じていた。エジソン氏が指摘するところでは、火星人が地球侵略時に使用した戦闘機械は全くもって鈍重で扱いづらい装置である。いっぽう地球側の電気空中船はスピードと運用性に極めて優れている。前進、方向転換、後退、上昇、下降を水中の魚のごとく迅速かつ容易に執り行えるのである。例の謎めいた電光が船体に当たっても機動性を活かして素早く回避すれば損傷は軽減できるとエジソン氏は計算していた。
この予測は誤りかもしれず、われわれは自分たちの能力を過大評価しているのかもしれなかった。だがどちらにしても我々は手持ちの材料で勝負してみるしかなかった。
[編集] 火星人を監視する
いま莫大な数の群衆――ワシントン大会議に集まった人数を上回る――が、火星行き船団の集合と出発を目撃せんとニューヨークや近郊の街にひしめき合っていた。六か月前に天文台が報告した奇妙な現象は、火星が再び地球侵略を計画中である証左だと認識されていた。もし火星人がすでに準備を完了しているのだとしたら、地球に来ないのは宇宙航行にしくじったか、あるいはひょっとすると今回は別の惑星が狙いなのだろう。
火星遠征に科学界は強い関心を示した。あらゆる文明国から各分野の代表者が駆けつけ、科学への貢献という大義を説いて何とか乗船権を獲得しようと骨を折った。しかしスペースの問題から、残念ながらエジソン氏は科学者枠をきっかり1000人に制限することを余儀なくされたのだった。
[編集] 大ナポレオンの故事に倣い
[編集] 別世界を征服するために
[編集] 世界の頭脳
エジソン氏は旗艦に乗り組んだ。幸運なことに私も同じ船に乗ることになった。エジソン氏以外にも科学界の重鎮が同船した。ケルヴィン卿、レイリー卿、レントゲン教授、モアッサン博士（人造ダイヤモンドを世界で初めて成功させた人物である）ら、世界的名声の持ち主である。彼らの誰もが火星での探検と大発見の予感に胸を躍らせていた。
船団を動かすために通信システムが当然ながら念入りに整備された。夜間には電灯の発光による信号が使われ、長い文章や指示も確実かつ迅速に伝達される手筈であった。
[編集] 新通信システム
[編集] 永遠の夜！
